第9話「隠し事」
マインとクレールは領主邸から出たエディーを追い掛け、墓地を経由して丘の上に辿り着いたところ、背後から見知らぬ青年に声を掛けられ、青年と互いに顔を見つめ合っていた。
実際にはあまり時は経っていないにも関わらず、長い時間そうしていたかのように静寂が流れ続け——ふと、冷たい潮風が一瞬だけ肌に強く吹き付けたかと思うと、青年は目を見開き驚いた様子で独り言を呟いた。
「貴方達は……いえ、そんなまさか……。」
青年がそう呟いたのを皮切りに、マインとクレールも意識を引き戻し、青年に恐る恐る問い掛ける。
「えっと……あんたは？それに、今……なんて……」
マインに問い掛けられた瞬間、青年は険しい顔付きに戻り、再びマイン達を睨み付ける。
「そこで何をしているのかと聞いているんです。こんな時間に……墓地の中を駆けていく貴方達の姿が見えました。死者の眠りを妨げるだけでなく、貴方達自身も、生ける屍に襲われる危険性が高い。なのに何故、ここを訪れたのか……包み隠さず聞かせてもらいますよ。」
青年の鋭い眼光に、マインは少したじろぐも、クレールと顔を見合わせ、背後に佇むエディーへ視線を送る。
「なぜって……それは、1人で外を出歩くエディーを……親友を追い掛けてここまで来たんだ。ほら……今、そこに立ってる紫髪の……」
マインの言葉を聞き、青年はエディーに視線を移して様子を伺うと、エディーから漂う異様な雰囲気に再び驚いた顔を見せる。
「彼が……ここまで1人で歩いて来たんですか？」
「はい……私達は、エディーさんを街へ連れ戻すために、ここまで追い掛けて来たのです。しかし……追い付いたはいいものの、彼の様子がどうもおかしく……戸惑っていたところを、貴方に声を掛けられました。このような時間帯に街を出て、墓地の中を駆けたことは謝ります、大変申し訳ありませんでした……。」
クレールは深々とお辞儀をし、謝罪の言葉を述べる。
マインも釣られて頭を下げるが、顔を上げて青年の顔を見つめ直した後、心配そうな声で青年に語り掛けた。
「なぁ、あんた……何か知らないか？あ、いや……俺達の親友のことを聞いてもわからねぇのはわかってんだけど、その……そうじゃなくて……。俺達、この付近に来てから日が浅いからさ、色々と知らねぇことも多くて……何か、怪奇現象みたいなのが起こったりするのか？この近辺に来た時から、アイツが……エディーの様子がどうもおかしいんだよ。話しかけても上の空だったりするし、『巻き込みたくなかった』とか同じ言葉を呟くし……んで、今のあの有り様だろ？俺達……エディーのことが心配でさ……。」
眉を下げて訴えるマインの言葉を聞き、青年は今一度エディーの方へ視線を向けると、頭から足先まで眺めるように目線を落としていく。
「……確かに、霊魂やそれに伴った現象は起きると信じられています。しかし……彼に今起きていることは、単純に霊魂の仕業だと言うには難しい気がしますが……。」
青年の言葉に2人は困惑した表情を見せ、マインは不安げな声色で青年に問い掛ける。
「どういう……ことだ……？つまりは霊の仕業じゃないってことか……？」
マインが首を傾げながら唸るように考え込むと、青年は冷静な口調で言葉を返した。
「彼の中で、何か大きな力が蠢いているのではないかと……そう、感じただけです。彼の様子も……肌で感じ取れるほどに異様な雰囲気も、それに伴った一種の畏怖や影響ではないかと。俺の立場上、その様な体験をすることが間々ありますので、あくまで体験に基づいた推測にしかなりませんが……ただ、魔力が高いだけが理由ではない、この性質の違う力は一体……？」
青年は言葉の最後を小さく呟いて濁し、マインは理解が追い付いていないといった様子で話を続ける。
「なぁ、大きな力ってなんだよ……？エディーはただの……人間だぜ……？俺達と変わらない、ただの……」
マインがそこまで言ったところで、不意にエディーの瞳から青い光が消えていき、エディーは糸が切れたかのように崩れ落ちてその場に座り込む。
「……！エディー！」
「エディーさん！」
マイン達は慌ててエディーのもとへと駆け付け、屈み込んでエディーの体を支える。
エディーはゆっくりと瞼を開けると、マインとクレールの顔を交互に見つめ、ぼんやりとした顔で問い掛ける。
「……ぁれ、ここは……？マインもクレールも……寝室で寝てたはずじゃ……」
海からの冷たい風に身を震わせながら、エディーは状況が呑み込めないといった様子で周囲を見渡す。
先程まで感じていた異様な雰囲気も完全に消え去っており、普段と変わらぬエディーに戻ったのだと確信した2人は、安堵の表情を浮かべてエディーに声を掛ける。
「……ったく、心配したんだぜ？起きたら居なくなってたからな……。歩いてくお前を、ここまで2人で追い掛けて来たんだぜ。」
「全くだ。エディーさんには、いつも肝を冷やされる。しかし、その様子だと……何も覚えていないのだな。そこもまた、不可解なところだが……。」
2人が口にした言葉に、エディーはハッとした表情を見せて、申し訳なさそうに俯いて口を開く。
「……ごめん、俺……また迷惑を掛けて……」
マインは落ち込むエディーの顔を覗き込み、元気付けようとエディーの肩を軽く叩く。
「まぁ、お前だって……好きでふらついてたわけじゃねぇんだろ？お前がおかしくなる原因は、俺達にはわかんねぇけど……無事ならそれでいいって。」
「ああ、気になることは多々あるのだが……今はとにかく、エディーさんの無事が確認出来ただけでも一安心だ。……さぁ、ヒゥヘイムさんの所へ戻るぞ。」
そう言って立ち上がる3人を見ていた青年は、クレールの言葉に思わず質問を投げ掛ける。
「貴方達……ヒゥヘイムのお知り合いですか？こんな時間に、彼のもとへ戻るとは……いったい何用で……？」
怪訝な顔で首を傾げる青年の問い掛けに、クレールは素直に事の経緯を説明する。
「ヒゥヘイムさんとは、狩人であるレドさんを通じて知り合いました。私達はもともと、この近辺に辿り着いた覚えが無く……生ける屍に襲われていたところを、レドさんに助けて頂き、お2人に協力して頂いて、今は帰るための方法を探しているところなのです。その過程で……ヒゥヘイムさんのご厚意に甘え、今夜は領主邸に泊まらせて頂いております。」
淡々と語るクレールの説明に耳を傾け、青年は納得したように頷くと、3人へ階段を降りるように促す。
「……なるほど、事情はわかりました。俺が家まで送りますから、一緒に街へ戻りましょう。不可抗力だったとはいえ、ここは生ける屍に襲われる危険性が高いこと……そして、死者の魂が安らかに眠る場所であるということを、どうか忘れないでいて下さい。次に訪れる機会があれば……その時は、静かにお願いしますよ。」
「はい……肝に銘じておきます。」
青年はマイン達を街へ送り届けるため、踵を返して背を向ける。
背を向けた青年を追い掛けるように、エディーは走り出して青年の前へと飛び出すと、2人を庇うように慌てて言葉を紡ぎ出す。
「あ、あのっ……！2人は悪くないんだ！俺が……俺が勝手に出てきたから、2人は……追い掛けて来てくれただけで……」
自分に非があるのだと必死に弁明するエディーの姿を見て、青年は首を横に振り、落ち着かせようとエディーを宥める。
「責めているわけではありません。制御が効かないものであれば、仕方ないんですから。ただ……俺個人としての、お願い事なだけです。」
青年は表情一つ変えずに言うも、その穏やかな口調にエディーは肩の力を抜き、拍子抜けしたかのような顔で青年の顔を見つめる。
「そ、そう……なんだ……。……ごめんなさい、俺……勘違いして……。」
「ほら、この人もそう言ってるんだしよ、あんまり自分を責めずにいこうぜ、エディー。」
「う、うん……俺も、仕方が無いで片付けずに、次からは気を付けることにするよ。」
エディーの傍まで近付いたマインはエディーと肩を組み、クレールは目を細めて口元を緩め、2人のもとへと歩いていく。
そんなマインとクレールの姿を、青年はどこか懐かしそうに見つめ、一度俯いてざわめく心を鎮めると、改めて口を開きマイン達の方を見やる。
「……そうして下さい。話を聞く限り、悪気が無いことはわかりましたから、無理に咎めるようなことはしません。……では、行きましょう。街の入り口はすぐ近くですが、生ける屍はどこから現れるかわかりませんので、辿り着くまで油断せず……周囲を警戒して下さい。」
「おう、わかったぜ。俺達も、襲われて生ける屍になんてなりたくねぇからな。面倒を掛けて悪いけど、よろしく頼むぜ。」
青年が頷いて応えたのを確認すると、マイン達は並んで階段を降り始め、帰路に着く。
マイン達を追い掛けるため、青年は一歩を踏み出したものの……すぐに立ち止まり、後ろを振り返る。
フロワドゥヴィルの港と海を一望できる丘の上には——何かの模様が描かれている擦り切れた旗と、錆び付きボロボロになったひと振りの剣が、石に立て掛けられるようにして安置されていた。
先程はエディーが佇んでいたために、あまり見ることが出来なかった旗と剣に視線を向けて、青年は寂しげに目を細めて独り言を呟く。
「まさか、お2人が今の時代に……？……いえ、そんなはずはありませんね……。」
脳裏を過ぎった思考を振り払うように、青年は俯きながら瞼を閉じて首を横に振ると、再び踵を返してマイン達の後を追う。
マイン達は青年と共に墓地を後にし、墓地へ赴いた際と同じ道のりを辿って街へと戻ると、そのまま真っ直ぐに領主邸へと歩いていく。
昼間とは真逆の静けさの中、街灯の明かりを頼りに道を進み、領主邸まであと半分といったところで、不意にマインが口を開いてエディーに問い掛けた。
「なぁ、エディー……俺達に何か、隠してないか？知っているのに、話してないこととか……」
唐突にマインから投げ掛けられた質問に、エディーは明らかに動揺した素振りを見せて強張った表情を浮かべる。
「わ、わりぃ……聞かれたくなかったか？けどよ……それって、俺達にも言えねぇことなのか？もしそうじゃねぇのなら、俺達に話して欲しいんだけどよ……。」
マインが心の底から心配しているのは、エディーも理解していることだった。
だが、エディーは狼狽えたまま目線を落として悲しげな表情を浮かべると、心を落ち着かせようと胸に手を置きながら返事を伝える。
「今は、まだ……まだ、ダメなんだ……。……まだ、俺の心の準備もできてなくて……ごめん、本当に……ごめん……。」
マイン達の顔を見ることも出来ず、エディーは段々と声を震わせながら何度も謝罪の言葉を述べる。
そんなエディーの様子に、どこかいたたまれない気持ちを抱いた2人は顔を見合わせた後に口を閉ざす。
気まずい空気を作り出してしまった——そう感じたエディーは、早急に謝罪しようと口を開くも——エディーの口から声が発せられるより先に、マインがエディーに改めて声を掛ける。
「……わかった、もう何も言わないぜ。」
「…………え？」
口を開けていたエディーはそのまま声を漏らし、きょとんとした顔でマインをじっと見つめる。
「話したくないってことは、それだけの事情があるんだろ？人に話したくないことって、1つや2つあるもんだしな。そんな状態で無理に聞き出しても、かえってエディーのことを傷付けちまうだろうし、エディーが俺達に話したくなるまで……俺は何も聞かないことにするぜ。」
マインの言葉を傍で聞いていたクレールは、マインに続く形で言葉を紡ぎ出す。
「ああ、私もマインさんと同意見だ。話したくないことを無理に聞くのは、お互いの関係に溝を生み出しかねない。友人として……話してくれる時を待つことにしよう。」
優しく語る2人からの言葉に、エディーは眉を下げて申し訳なさそうな表情を浮かべる。
「本当に……それでいいの、かな……？俺……2人に隠し事をしてるのに……。親友同士……なのに……。」
「親友だからって、何もかも知ってるわけじゃねぇだろ？確かに……親友として話して欲しい気持ちはあるんだぜ？けどよ……その前に、お前を傷付けたくない気持ちの方が強いしな。お前が話したくなった時で良いんだよ、気にすんな。」
そう言ってマインとクレールが表情を和らげて笑みを見せると、エディーは驚いた様子で2人の顔を呆然と見つめる。
その直後に——エディーは安堵したかのように穏やかな表情を見せ、眉は下げたままなものの、優しい笑みを2人に向けて零した。
「……ありがとう、2人とも……。どこかで必ず、2人に打ち明けるから……その時まで、待っていてくれると嬉しいな。」
「おう。そん時はちゃんと隠さず話してくれよ？変に少しだけ隠されたりすると、気になって仕方ねぇからな。」
「うん……話すと決めた時には、全部話すから大丈夫だよ。……あ、それと……あの遺跡で倒れてたことは、俺にも心当たりが無いんだ。そこは……信じてもらえるかな……？」
「そっか……そのことは、お前でも心当たりが無いんだな？そんな心配しなくても、信じるから安心しろって。」
「うん……ありがとう……。」
エディーが安心した声で礼を伝えると、マインは頷いて相槌を打ち、話を切り上げて前方へと視線を戻す。
2人が前へ視線を戻した中で、クレールは顎に手を当てて首を傾げ、目線を落として思考を巡らせる。
(……私達が、エディーさんに『何か知っているか』と問い掛けたのは、丘の上での出来事だったはず……。何故、丘の上へ来たかも覚えていなかったエディーさんが、その問い掛けだけを覚えていたのか……何か不自然ではないか？……いや、エディーさんを疑うわけではないが……森で立ち止まっていた時も、『何かの言葉を話した』ことだけは覚えている様子だったな……。それとも、それらですら口にしたのは無意識だったのだろうか？……いずれにせよ、エディーさんの身に何かが起きていることは確実だ。私達が今置かれている状況と、エディーさんが抱えている隠し事に、何か深い関係があるのだとしたら？私達は……普通の方法では帰れないのではないだろうか……。)
いつの間にか歩みを止めていたクレールは、後ろからエディーの背中を見つめ、瞼を閉じて首を左右に振る。
(……いや、どうであったとしても、エディーさんが意図的に事を起こしたとは思えない。エディーさんが事情を話す時が来れば、自ずとわかるはずだ。今はただ……エディーさんを信じよう。)
煩悩を捨てるかのように、クレールは目の前を真っ直ぐに見据えて、速足で青年達の後を追う。
その一方で、エディーもまた視線を徐々に落として俯き、誰にも聞こえない声量でぼそりと呟く。
「……『親友』だからこそ、話したく無かったのに……。」
いずれ訪れるであろう告白の時に身を縮めて、エディーは胸に手を当てながら悲しげな表情を浮かべる。
言ったからには、決意しなければ——そう思いながらも勝る恐怖の感情に怯え、どうしようもない不安と焦燥感に駆られる。
(大丈夫……2人なら大丈夫だって……。でも……もし受け入れられなかったら？俺はまた……独りになってしまうのかな……。……いや、今は悩んでても良いことにしよう……。打ち明けるその時が来るまで、存分に悩んで……それでも駄目だったら、独りになることも受け入れよう……。それが……結末なのだと思うから……。)
エディーは2人を信じる気持ちと、打ち明ける恐怖の間に挟まれながら、葛藤と諦めを繰り返して思い悩む。
俯いたまま、しばらくそうしている内に——ふと、青年が足を止めて木材のような何かを叩き、扉が開いた音がしたかと思うと、聞き覚えのある声がエディーの耳に届いた。
「……！良かった……！無事だったのですね……！」
エディーはすぐに顔を上げて目の前へと視線を向ける。
そこには——安堵した表情を浮かべてマイン達を見つめている、ヒゥヘイムの姿があった。
「ふと目が覚めて、ゲストルームを覗きに行けば……皆様がいらっしゃらなかったので、心配したのです。家の隅々まで捜して、姿が見当たらなかったもので……これから丁度、捜しに行こうとしていたところでした。本当に……無事で良かったです……。」
心底安心したように肩の力を抜くヒゥヘイムに、青年は淡々と言葉を紡ぐ。
「彼等は……墓地の丘の上に居ました。積もる話もあるかと思いますが……今はとにかく、中へ入れてあげて下さい。ずっと潮風に当たっていたので、体が冷え切っていると思います。」
青年からの提案に、ヒゥヘイムは頷いて応えると玄関の扉を大きく広げる。
「そうですね、とても寒かったかと思います。さぁ、どうぞ中へ……ヴェスタも、中で温まっていきますか？」
ヒゥヘイムからの誘いに、青年——『ヴェスタ』は首を横に振り、通行の邪魔にならぬようにと脇へ身を退ける。
「いえ、お誘いはありがたいですが……遠慮しておきます。俺はこのまま仕事をして家に帰りますので。……では、これで。」
ヴェスタはヒゥヘイムに会釈をしてマイン達に向き直ると、どこか優しげな瞳で一言声を掛ける。
「風邪を引かないように、気を付けて下さいね。」
「おう、ありがとな！えっと……ヴェスタさん！お陰で色々と助かったぜ。」
「うん……本当に、ご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした……。明日……お詫びも兼ねて、お墓参りをしようと思います。」
「それは良いかもしれないな。安らかな眠りを妨げてしまったことへの詫びをしなければ……。ヴェスタさん、私達をここまで連れて来て頂き、ありがとうございました。私達は……そういえば、自己紹介がまだ……」
クレールの言葉を制止し、ヴェスタは首を横に振って言葉を紡ぐ。
「今はただ、貴方達の健康を優先して下さい。自己紹介など、この街に居る間はいつでも出来ることですから、今すぐにする必要もありません。それに……貴方達とは、どこかでまた行動を共にするような気もしますから、その時で構いません。それでは、今度こそ……俺はお暇します。」
ヴェスタは再び頭を下げて軽くお辞儀をし、ヒゥヘイムも改めてヴェスタに感謝の言葉を述べる。
「皆様を見つけ、守って頂いて本当にありがとうございます。ヴェスタも……墓守としての仕事も大事ですが、生ける屍にはどうか……気を付けて下さいね……。」
ヴェスタの身を案じるヒゥヘイムからの言葉に、ヴェスタは頷いて応えて見せると、そのまま踵を返して墓地の方へと戻っていく。
それを見送った4人は家の中へ入ると、ヒゥヘイムが温かいスープを用意して3人に振る舞い、マイン達はスープを飲み干して体を温める。
「何があったのか、事情をお聞きしたいところですが……今はとにかく体を温めて、部屋でお休みになって下さい。夜はまだまだ続きますから、しっかりと休息をとって……朝になったら、何があったのか教えて頂けますか？」
ヒゥヘイムからの問い掛けに、マインはスープの器を置きながら返事を伝える。
「もちろんだぜ。ヒゥヘイムさんにも迷惑を掛けちまったしな。朝になったらちゃんと説明するから、その時はよろしくな。」
マインからの返事にヒゥヘイムは優しく微笑むと、椅子から立ち上がってマイン達に階段を上るように促した。
「……さぁ、体がまた冷えない内にゲストルームへ戻りましょう。後片付けはお気になさらずに、ゆっくりと休んで下さいね。」
「ありがとうございます……本当に、度々ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。お言葉に甘えて、部屋へ戻ることにします。」
「おやすみなさい。」と一言添えて、クレールはマインと共に階段を上り始め、エディーは申し訳なさそうな顔でヒゥヘイムに向き直る。
「本当にごめんなさい……ありがとうございます……。」
エディーはそう言うと深くお辞儀をして走り出し、2人の後を追い掛けて階段を上っていく。
そんなエディーの様子を心配そうに見つめながら、ヒゥヘイムは3人が階段を上がっていく姿を見送ると、スープの器を纏めて台所へと消えていく。
真っ直ぐにゲストルームへと辿り着いたマイン達は、すぐさま寝台に体を預け、緊張が解れた反動からか酷い眠気と疲労感に襲われた。
「このまま……もう、寝ちまいそうだ……。おやすみ……エディー、クレール……。」
マインは掛け布団を顎下まで深く被り、瞼を閉じて就寝の体勢に入る。
「ああ……おやすみ、マインさん。」
クレールもマインとほぼ同時に布団へと潜り込み、ほどなくして微睡む意識の中で就寝の言葉を返すが、未だにベッドの上で体を起こしているエディーの姿を見つけ声を掛ける。
「エディーさんも……ちゃんと温かくして寝るのだぞ？」
クレールから掛けられた言葉に、エディーは一瞬目を丸くして固まるも、すぐに口元に笑みを浮かべて精一杯に笑ってみせた。
「うん、ちゃんと寝るから大丈夫だよ。心配してくれてありがとう、クレール。……おやすみなさい。」
笑顔を見せたエディーの顔をしばらく見つめ、クレールは頷いて返事をした後、瞼を閉じて次第に寝息を立て始めた。
健やかに眠る2人の様子を見て、エディーは眉を下げながら俯き……か細い声でぶつぶつと呟きながら拳に力を込める。
「……本当に、ごめん……2人とも……。話したい気持ちはあるんだけど……親友として居られなくなってしまうんじゃないかって、俺……怖いんだ……。だから……もう少し、もう少しだけ……時間をくれると嬉しいな……。」
エディーはそう呟くと、再びマインとクレールの顔を交互に見つめ、自身も布団の中へと潜っていく。
決意を固めるため、あるいは一度安らぎを求めて落ち着くため、エディーも瞼を閉じてそのまま深い眠りへと落ちていったのだった——。
次回投稿日：10月31日(金曜日20時頃)
