第4話 熱病の実態調査
アミーラ女王の温かいもてなしを受け、私たちは王宮内に滞在の部屋を与えられた。
だが、ゆっくりと休んでいる暇はない。
一刻も早く熱病の原因を突き止めなければ。
私たちは翌日から早速、調査を開始することにした。
「陛下。どうか私たちを、病が最も流行している地域へとお連れください」
私のその申し出に、アミーラ女王は一瞬ためらった。
「……危険です、リリア様。病は人にうつるとも言われております」
「大丈夫です。私たちにはこの方がおりますから」
フィオナさんがにっこりと微笑んだ。
彼女の聖なる力は病魔を退ける加護を、私たちに与えてくれる。
私たちの覚悟を感じ取ったのだろう。
アミーラ女王は自ら、私たちの案内役を買って出てくれた。
彼女は王宮にふんぞり返っているだけの女王ではなかった。
常に民と共にある。
その姿勢がひしひしと伝わってきた。
◇ ◇ ◇
私たちが案内されたのは、首都アルカスルの城壁の外に広がる水辺の集落だった。
そこはオアシスの恵みで細々と農業を営む、貧しい人々が暮らす場所。
そして熱病の最も深刻な被害が出ている場所でもあった。
その光景に私は胸を締め付けられる。
集落は活気を失い、静まり返っていた。
どの家からも病人の苦しげなうめき声が聞こえてくる。
道端には高熱にうなされる子供たちの姿もあった。
「……ひどい……」
エレノア様が苦々しげに呟く。
私たちは一軒の小さな家を訪れた。
中では年老いた女性が、熱に浮かされた孫娘を必死に看病している。
「聖女様……。どうか、この子を……」
老婆は私たちにすがるように手を合わせた。
私は黙って頷くと、持参したお菓子を少女の口元へと運んだ。
それはサンクチュアリから持ってきた、滋養強壮の効果を込めた特別なクッキーだ。
少女はかろうじてそのクッキーを口に含む。
するとすぐに効果が現れた。
荒かった呼吸が少しずつ穏やかになり、青白かった顔にほんのりと血の気が戻ってくる。
「おお……！ なんということだ……！」
老婆は涙を流して喜んだ。
だが私は安堵できなかった。
これはあくまで対症療法に過ぎない。
彼女の体力を一時的に回復させただけだ。
病の根源を断ち切らなければ、またすぐに症状は悪化するだろう。
私は集落の他の家々も見て回った。
症状は皆、同じ。
高熱と、そしてひどい脱水症状。
彼らの身体からは水分が急速に失われているようだった。
「……リリア様。何かお気づきに？」
私の険しい表情に、クラウスさんが声をかけてくる。
私は頷いた。
「はい。この病、ただの熱病ではありません。何か身体の水分を奪う、別の力が働いているように思えます」
まるで呪いのような。
そう私が思った、その時だった。
今まで静かに周囲の気配を探っていたフィオナさんが、はっとしたように顔を上げた。
そして集落の水源であるオアシスの方を、じっと見つめている。
「……わかりました」
彼女は私たちに向き直った。
その顔には確信の色が浮かんでいる。
「この病の原因。……あの、オアシスの水にあります」
その一言が、私たちの調査に大きな光をもたらした。
