女武官明蘭～龍の眠る国で～

飛翔様の弟

城下町に行った翌日、錦衣衛の文官について聞くために、皇太子宮の飛翔様の私室前まで来た私は、華美(かび)な服装をした貴族に捕まっていた。

「兄上は何処にいる？」

文官にも武官にも見えないその青年は、前置きもなく、自身の使用人に対して命じるような口調で、私に尋ねてくる。

「……貴方はどなたですか？」

皇太子宮に入れて、偉そうな態度からして、上級貴族家の人だとは思うけど、誰だか分からない限り、答えようがない。

「馬鹿にしてんの？ 兄上って言ったら兄上でしょ」

表情を険しくして、一向に自身の身分を明かしてこない青年。

だから、その兄上が誰だか分からないんですが？ でも、飛翔様の私室前まで来てるってことは、もしかして、飛翔様の弟、とか？

「お兄さんとは、全く似てないんですね……」

飛翔様にはえも言われぬ威厳があるのに、弟は傍若無人(ぼうじゃくぶじん)な子どもだなんて。

「……は？」

「お兄さんに聞いてくるので、少し待っててください」

飛翔様の私室の戸を叩き、入室許可を取り、私は部屋に入った。

「お仕事中すみません。飛翔様、弟さんがいらしてるんですが、お通ししてもいいですか？」

「……弟？ あー、いいよ。すまないが、弟との話が終わるまで、明蘭は席を外してくれ」

執務机で、書類仕事をしていた飛翔様は、手を止めて考え込んだ後、何かしら思い当たったのか、弟さんを通す許可をくれた。

白武官は相変わらず、飛翔様の傍に控えてて、皇太子殿下の側近と言うより、飛翔様の側近なのではと言いたくなる。

「かしこまりました」

いつの間にか私への呼びかけが、そなたから名前になってて、ちょっとしたくすぐったさを感じてしまう。

錦衣衛の文官について聞きたかったけど、次の機会にするしかないか。

◆◆◆

明蘭が翔貴の元に通した人物は、彼女が部屋から居なくなった途端、不機嫌そうな表情で口を開いた。

「何、あの女？」

「飛栄(ヒエイ)、口が悪い」

天飛栄。飛龍国の第二皇子であり、まさしく翔貴の腹違いの弟だ。

「だって、俺のことを知らなかったんだよ？ 宮廷にいるのに有り得ないでしょ」

翔貴に窘(たしな)められた飛栄は、手近な椅子に腰を下ろすと、口を尖らせて不満を発した。

「誰もが、自身のことを知ってると思うのは驕(おご)りだな」

宮廷は広い。皇族の顔を知らない人間は大勢いる。初めて会った人物なら、それこそ私たちの顔を知らない可能性の方が高い。

「いやいや兄上、それはおかしいって！ 俺たちは皇族だよ？ 宮廷の人間なら当然知ってるべきだって」

納得できないと反論する飛栄。

「存在は知ってても、顔を見たことがなければ、その人だとは分からないだろう」

翔貴は根気強(こんきづよ)く説明した。

飛栄は考える頭を持っている。他人(ひと)の話を聞いて、正しいと思えれば受け入れる、度量の広さもある。視界が広がれば、分かってくれるだろう。

「あー、そう言われると、俺も、名前だけしか知らない人間、多いかも」

翔貴の言葉を自分の中で整理したらしい飛栄が、ゆっくりと頷いた。

「納得したか？」

「うん。やっぱ兄上が皇太子で正解だと思う。俺が皇帝になったら国が滅びそう」

分かってくれたようで何よりだが、なぜそこで、国の存亡に繋がるのか。

もし、私に何かがあり、飛栄が皇帝になったとしても、飛栄なら周囲と上手く付き合って、国を発展に導くこともできるだろう。

「……それはどうだろうな。ところで、ここに来たのは、何か用事があるからだろう？ どうしたんだ？」

飛栄が、周囲に見られる危険を犯してまで、皇太子宮に来たのには、何か理由があるはずだ。

翔貴が首を傾げて飛栄を見ると、彼は真面目な表情になり、姿勢を正した。

「今度の狩猟大会でさ、まーた、おじい様が何か企(たくら)んでそうなんだよね。今日はその忠告に来たってわけ」

心做(こころな)しか、小さくなった声。

本題はこれか。

「私とお前を比べるために？」

飛栄の母親は柴一族の者であり、その父親はお祖母様の弟、要するに、副宰相の息子である。

順当に行けば、次期副宰相ということでもある。

自身の孫を皇太子にしたくてうずうずしてる人物だ。もっとも、副宰相こそ、飛栄を皇太子にしたいと思ってるに違いないが。

狩猟大会のときに、名だたる貴族たちの前で、私が大失敗でもすれば、それを口実に皇太子の資格無しとして、皇太子の座を飛栄にすげ替えようとでもしているのだろう。

「そうそう。ほーんといい加減にして欲しいんだけどさ。俺も命は惜しいから」

飛栄は柴一族に縛られている。表立って反抗すれば、命すら危うい。

「忠告感謝する。誰かに見られる前に戻るといい」

「はーい。兄上、殺されないように気をつけてよ」

軽い態度だが、その表情は真剣そのもの。本気で心配してくれてるのが分かる。

飛栄が部屋から出て行くのを見送り、翔貴はため息をついた。

「飛栄殿下は、口は悪いですが、素直で良い方ですよね。母親に似ず」

翔貴の背後で影のように控えていた賢嵐が、静かに飛栄について発言してくる。

「ああ。だから、飛栄の境遇が不憫(ふびん)でならない」

母親が柴一族でなければ、もっと自由に生きられただろうに。

「柴一族の母親から生まれたばかりに、権力闘争の道具にされてますからね」

「いつか飛栄を自由にさせてやりたいところだ」

そのためには、飛栄を守りながら、柴一族という腐敗を取り除かなければならない。

「ええ。そうですね」

前途多難ではあるが、守るべき者たちのため、負けるわけにはいかないな。