女武官明蘭～龍の眠る国で～

怪しい宮女

皇后宮の外で立ち止まり、眉を寄せて宮女の手のひらを凝視し続けていたら、宮女の体がぴくりと動いた。

「……ここは？」

手のひらから視線を外し、宮女の顔を覗き込む。

「気が付いたんですね。良かった。医局に連れて行こうとしてたんですが」

まだ意識がぼんやりしてるみたいだから、このまま抱えて行った方がいいかも。

「医局ッ！？ 下ろしてッ」

どこにそんな元気が？！ と思うほどの勢いで、私の腕から逃れようと、上体を起こす宮女。

顔同士がぶつからないよう、私は素早く頭を上げた。

「待ってください！ 急に動くと」

私が上体を逸らした拍子に、腕の中から逃れた宮女は、突然動いたことで目眩でも起こしたのか、またも倒れそうになる。

「ほら。大丈夫ですか？」

ふらつく宮女を支えながら、安心させるように笑いかけてみた。

「あ、ありがとう……。取り乱してごめんなさい」

宮女は険しかった表情を少し和(やわ)らげる。

冷静さも取り戻してくれたみたい。

「どういたしまして。医局に行きたくないんですか？」

医局という言葉に反応したということは、医官に診(み)られたくないか、診せられない理由でもあるのかな。

「医官の手を煩(わずら)わせるほどのことではないから。原因は分かってるの」

宮女は痣がある方の手を摩(さす)りながら、私から視線を逸らす。

嘘をついてるのかも。失神するって、結構深刻な状態だと思うんだけど。とりあえず、探ってみよう。

「そうなんですね。それって、冥龍根(めいりゅうこん)を触ったからってことですか？」

「なッんで！ 貴女……ここの宮女じゃないの？ もしかして私をッ」

一気に警戒心を取り戻されてしまった。でも、この宮女の痣が、冥龍根のせいなのは、当たりらしい。

もし、皇后陛下のご病気が、あの薬湯を飲んでるせいなら、この宮女が皇后陛下に毒を盛ってるってことだよね。

一介(いっかい)の宮女に、皇后陛下を害する度胸があるとは思えない。指示した人がいるのかも。

この宮女と親しくなった方が良さそう。

「あの、落ち着いてください。私はただ、貴女が薬房の宮女だから、天龍草を煎じるときに、根まで触ってしまったのかなって、思っただけで」

宮女の警戒心を解くために、それらしい理由を伝えてみる。

「そ、そう……。だいたい貴女が今言った通りで合ってるから。助けてくれてありがとう。だけど、ここからは自分で戻れるから」

多少警戒は解いてくれたようだけど、宮女の視線が落ち着きなく揺れていて、これ以上しつこくすると、心を閉ざされてしまいそうだった。

「そうですか。だったら名前だけでも教えてください。また会うこともあると思うので。ちなみに私の名は明蘭です」

今日はこれで引き下がろう。

「……雪羽(セツウ)よ」

宮女あらため、雪羽は俯いたまま答えた後、薬房の方にゆっくりと歩いて行った。

皇后陛下には薬湯を飲むのをやめて貰った方がいいかも。本当にあの薬湯に冥龍根が使われてたら、命が危ない。

雪羽は怪しかった。白武官に報告しないと。

◆◆◆

後宮から出て、皇太子宮に向かう道の途中で、向かいから歩いてくる飛翔様と白武官に遭遇した。

ここから先には後宮しかないけど、どうしてこっちに向かって来てるんだろう。

「奇遇だな」

言葉とは裏腹に、飛翔様の表情に変化はなかった。

感情が分かりにくくて、少しやりづらい。

「そうですね。ちょうど良かったです。報告したいことがあったので」

飛翔様に合わせて私まで、返しが抑揚(よくよう)に乏(とぼ)しくなってしまった。

「驚いた。それこそ、奇遇だな。私もそなたに伝えたいことがあったんだ」

「あ、だからこっちに向かって来てたんですね！」

今度は飛翔様の表情に変化があったから、本当に驚いたんだと実感できて、なんだかホッとする。

表情のない人と会話するのは、緊張するんだよね。

「その通り。だが、道の真ん中で話すことではないな。場所を変えよう」

飛翔様の言葉に頷くと、飛翔様は皇太子宮に向かって歩き出した。

◆◆◆

てっきり皇太子殿下も交えて話すのかと思ったのに。

飛翔様が向かったのは、皇太子宮にある飛翔様の私室だった。

皇太子宮に私室がある文官って、聞いた事無いんだけど。それとも、私が知らなかっただけで、普通のことなの？

も、もしかして、飛翔様って、次期宰相候補とか！？

有り得そうで、冷や汗が出てきた。

「では、そなたの報告から聞かせて貰おう」

執務机を隔(へだ)てて、相向かいに座ってる飛翔様が、落ち着いた声音で聞いてくる。

その言い慣れた様子に、私は確信した。

やっぱり、飛翔様は次期宰相様なんだ！！

簡潔に、分かりやすく！ 要点だけ！ 頑張れ私！

「はい！ 怪しい宮女を見つけました。それから、皇后陛下なのですが、毒を盛られてる可能性があります。よって、皇后陛下には薬湯を飲まないように、進言する必要があると思われます！ 怪しい宮女については、引き続き監視兼護衛のため、近付くつもりです！」

やりきった。

一息で全ての報告を終え、脱力する。

呼吸を整え、しばらくしても返答がないから、どうしたのかと、飛翔様と白武官を見た。

二人は揃って目を丸くしていた。

「どうか、されましたか？」

何か、間違ったことでもしてしまったのかな！？ ちょっ、師父！ 目上の人に何か報告するときは、簡潔に、分かりやすく、要点だけ伝えるようにって言ってたじゃないですか！

飛翔様が、肩を震わせて俯いた。白武官は、私から視線を外し、片手で口を抑えて軽く咳払い。

お、怒らせてしまった！？ 師父の嘘つきッ。

青褪(あおざ)める私をよそに、俯いた飛翔様の方から、笑い声が響いてきた。

空耳？

笑い声はだんだんと大きくなる。白武官が驚いた表情で飛翔様を見ていた。

空耳じゃなかった。爆笑されてる。

飛翔様は声を抑えようとしてるみたいだけど、抑えきれてない。むしろ、酷くなる一方。そこまで笑わなくても……。

◆◆◆

しばらく笑い続けた飛翔様は、笑い疲れたせいか、やっと落ち着き、姿勢を元に戻した。

白武官から渡された手巾(しゅきん)で目元を拭(ぬぐ)ってる。

怒ってるわけじゃなくて良かったけど、なんか釈然(しゃくぜん)としない。

「悪かった。皇后陛下には、そなたが言ったように進言しよう。その宮女についてだが、そなたの身に危険が及ばない範囲で監視するように」

「分かりました」

真面目な表情になった飛翔様が、的確な方針を示す。

あの笑いがなければ、流石次期宰相様って思えたのに。まあ、緊張し過ぎなくて済むから、良いことにしとこう。

「今度は私の番だな。霞春麗(カシュンレイ)の行方についてなんだが、彼女が行方不明になる前に、最後に会っていたらしい人物を見つけた」

それを先に言ってください！

私は自分の目が、カッと見開くのを感じた。