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第八話

「おい健太」

　健太が次の授業の準備をしていると、声に合わせて後ろから蹴りを入れられる。

　とっさに健太が振り向くと、そこにいたのは藤井里緒菜。健太の天敵である。

　里緒菜はちょうど足を下ろすところで、かすかに黄色いパンツが覗き見え、健太はとっさに目をそむける。

「いまパンツ見たでしょ？」

　里緒菜が嗜虐的な笑みを浮かべながら、健太を食い入るように見つめてくる。

　健太は嘘もつきたくないが、「見た」とも言いたくなく、黙り込んだ。

「あれー？　どうしたんですかー？　忘れちゃったのかなー？」

　里緒菜は首をかしげながら茶化すように聞いてきた。　

　里緒菜の後ろでは、その取り巻きであるふたりの女子が大笑いしている。ふたりとも里緒菜のような派手なメイクに派手な髪色をし、里緒菜の劣化コピーのように見えた。

　里緒菜とは一年生のころからのクラスメートで、今年の四月から三年目に突入。身長は百七十前後で、きゅっとくびれた腰が印象的な大胆な体つき。派手な顔立ちをさらにメイクで派手にし、髪は限りなく白に近い金髪を腰までのばしている。玲奈の「姫」に対し、里緒菜は「女王」と呼ばれることもある。

「忘れちゃったならしょうがないねぇ。それじゃあ三択クイズを出しまーす。当たったらもう一回見せてあげるからがんばってねー」

　健太が相変わらず黙っていると、里緒菜は聞こえよがしに大声を放った。

　健太はそっと舞の方を見る。舞は机に向かって集中しているようだ。このタイミングで舞がからんでくると面倒なことになる。机が離れていることを健太は心から感謝する。

　さらに視線を里緒菜にもどす途中、美羽の顔が視界に入る。美羽はこちらを心配そうに見守っていた。

　美羽には絶対に手を出すなと言ってあり、今もそれを守ってくれているようだ。

「じゃあ出しまーす。わたしが履いているパンツは何色でしょう？　一番、赤。二番、白。三番、黒。さぁどれでしょう？」

「四番の紫」

　健太は即答した。このくだりは三年になってからは初めてのことだが、二年では何度も行われたこと。ゆえにこの先の展開も読める。

　なので――適当に答えた。

　里緒菜はにっこりと満面を笑みを浮かべると、「だーいせーいかーい」と叫び、スカートをたくし上げる。

　教室中がざわめく。噂を聞きつけた他のクラスの連中も覗きにきており、教室の外からも歓声が聞こえてくる。

「ばかばかしい……」

　健太は吐き捨てるようにつぶやくと、前を向いて淡々と授業の準備をはじめる。

「ちゃんと見ろや」

　健太の背中に再び蹴りが入る。今度は一発にとどまらず、二発、三発と背中に蹴りが入れられた。角度の違いからして、取り巻きの連中も蹴りを入れているのだろう。

　健太はぐっとうつむいて、痛そうなふりをする。正直たいして痛くはない。だが平気な顔をしていると、もっとひどいことをされかねない。

　そこに――。

　タッタッタッ……

　誰かがこちらに駆けてくる音が、健太の耳に届く。

（もしかして）

　悪い予感を覚えつつ健太が顔を上げると、舞の横顔が視界をかすめていった。

「やめてください」

　舞の鋭い声。

　健太が後ろを振り向くと、里緒菜との間に立ちはだかるように、舞が両手を広げて立っていた。

　健太が最も恐れていた展開となった。ここからはまったく先が読めない。

「なんだよ中坊。邪魔すんな。こっからがいいとこなんだから」

　里緒菜が恫喝する。

「わたしは高校生です。それにあなたより勉強できます」

　舞は臆せず反論するが、健太はそれを聞きながら、そういうこと言うから煙たがられるのに……、と頭を抱える。

「そいつがどれだけわたしたちに迷惑かけてきたか、舞だって知ってるだろ？」

「もう十分だと思います」

　里緒菜の言葉に、舞は落ち着いた口調で返した。

「舞ちゃん、俺は大丈夫だから席に戻って」

　舞の肩をつかむと、健太は明るく微笑みながら言う。

　しかし舞はきつくかぶりを振り、「ごめんなさい、守れなくて……。でも、もう大丈夫ですよ。ここからはわたしが守ってあげますからね」と言って微笑み返してきた。

　健太は不覚にも涙が出そうになり、「タイム！」と叫んで立ち上がる。そして舞を連れてその場を離れようとした。

「行き止まりでーす」

　そこを里緒菜の取り巻きが通せんぼしたが、「どけっ」と健太は語気を荒げ、相手がひるんだ隙にふたりは脇を通り抜ける。

　やがて廊下に出たふたりだったが、周りに人が多く、さらに注目されていて満足に話もできそうにない。

「舞ちゃん、ここじゃあ話ができないから教頭室に行こうか？」

「はい、でもその前に」

　そう言って舞は健太の後ろにまわり、小さな手で、背中をなでるように払ってくれた。不器用ながらも、痛みを与えまいとする心遣いを感じ、健太は心がほどけていくような感動を覚えた。

　しばらくして、舞の手が止まる。

　健太は払い終わったのだと思って後ろを振り返ろうとしたが、それよりも早く、舞が次なる行動を起こす。

「痛かったでしょう？」

　そう言いながら、健太の背中をさすりはじめたのだった。

　さすがに健太は恥ずかしくなり、一歩まえに進んで振り返り、「ありがとう」と礼を述べた。

「どういたしまして」

　舞はにっこりと笑いながら大人びた返事をし、健太は己の未熟さに苦笑する。

　お読みいだだきありがとうございます。

「こういうとこ読みにくいから直したした方がいいよ」などのアドバイスがあればお気軽にコメントください。

　何でしたら、罵詈雑言でもかまいません。心が折れるまでは受け付けます。