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第四章・かつてない危機 (6-3)

「どうしたの、お姉ちゃん!?」

　愛稀の叫び声に驚いて、まどかが身体を拭くのもそこそこに風呂場から顔を出した。

「まどか……あれ」

　愛稀は目をひん剥いてベランダの方を指さした。まどかは怪訝そうな表情で、愛稀のそばまで行き、ベランダの方に目を向けた。

「あっ、お前は！」

　外の生き物を見るなり、まどかは大きな声をあげた。

「知ってるの？」

「昨日、私たちの目の前に現れた、変な生き物だよ」

「ああ、あの……」

　といって、愛稀ははっとパソコンの方へと視線を戻した。恋人と通信中であることを思い出したのだ。急いで再び机へと向かい、ヘッドホンを耳につけた。

『何かあったのか……？』

　彼は愛稀に対してそう尋ねた。他にも何か云いたそうな雰囲気だったが、今の愛稀は彼にうまく対応できないほどに焦っていた。

「ごめんちょっと急用ができた。詳しくはまた今度ゆっくりと話すよ。そっちはもう夜遅いよね、ごめんね。じゃあまた会えるの楽しみにしてる」

　愛稀は矢継ぎ早に云って、通信を切った。それからひと呼吸おいて、がっくりと肩を落とし、「はぁ……」と落胆したようにため息をついてみせる。

「どうしたの？」

　まどかが訊いた。

「焦りすぎて一方的に通信切っちゃった。嫌われたかも……」

「はっ？」

　まどかは呆気にとられたような声を出す。

「いや、そのくらいで嫌いになるようじゃ、ハナっからお姉ちゃんのことなんか好きになってないと思うよ？」

「そうかなぁ……」

　――あのぅ、そろそろいいですか？――

　再び声が頭の中に響き、愛稀とまどかははっとしてベランダの方を見た。

　――とりあえず、中に入ってもいいですか。鶴洲トモエのことでお願いがあるんです。あと三都まどか、君は何か着てきてもらえないかな――

　まどかははっと自分の格好に気づき、髪の毛が逆立つほどの恥ずかしさを味わうことになった。彼女はバスタオルを無造作に胸のあたりから垂らしているのみで、衣服というものを身につけていなかった。彼女は赤面して、ベランダのそれを睨みつけ、ドタドタと風呂場へと戻っていった。これで先ほど、テレビ電話の画面越しに、愛稀の恋人が何か云いたそうだった理由もはっきりした。

　愛稀が窓を開けると、それはベランダの淵から飛び出して、部屋の中へと入ってきた。

「彼氏さんとの楽しい時間を邪魔してすみません――」

　と、それは愛稀の方を見上げ、今度は空気振動を利用した実声で云った。

「あなたは？」

「トモエには“宇宙の意志の権化”と呼んでもらってます。よろしく、愛稀さん」

(あれ、この人、――ま、人なのか分かんないけど――、どこかで逢ったような……？)

　“宇宙の意志の権化”に対して、愛稀は思った。彼の喋り方やものごしが、自分が知っている誰かに似ているような気がしてならない。だが、誰なのかと考えをめぐらせても、どうにも思い出せないのだった。

　すると、まどかが服を着て戻ってきた。“宇宙の意志の権化”を「これで文句ないでしょ」とでも云いたげな様子で睨みつけてくる。

「……それで」

　と愛稀が話を切り出した。

「トモちゃんのことで、何かお話があるの？」

「そうなんです」

　“宇宙の意志の権化”は云った。

「あの子が危ない」