37/102

第三章・水没した町　(5-2)

　薄汚れた小さな小屋だが、近くで見ると廃屋というわけではないことはすぐに分かった。

　愛稀は玄関の戸を叩き、「すいません。誰かいますか」と声をかけた。返事はない。今度は引き戸に手をかけ、ゆっくりと引いた。すっと戸が開く。中の様子は、外観よりもはるかに綺麗で、生活感があった。間違いなく誰かが住んでいる。

「すいません。誰もいませんか……？」

　愛稀は再び声をあげる。すると、しばらく間をおいて、やせて無精ひげを生やした中年の男が、ぬっと顔を出した。訝しげな目で愛稀たちを見ている。

「何だ、あんたら」

「あ、あの、私たち……」

　突然の男の出現に愛稀は焦ったが、改めて男の姿形を眺め、その動きを止めた。夢に出てきた男――、夢の中では後ろ姿だったが、愛稀は直感した。この人は夢に出てきた男と同一人物であると。

「お父さん……？」

　男は怪訝そうな顔をした。当然の反応だろう。突然の訪問者にいきなり父親呼ばわりされたのだ。しかし、男の表情は徐々に変化し、驚きの顔に変わっていった。

(似ている……)

　男はそう思ったのだ。今は亡きなつかしく愛おしい人物――、訪問者にはその面影があった。

「私、愛稀です」

「愛稀……」

　彼女の言葉に男は息を呑んだ。自分が20年前に捨てた娘が、目の前に立っているのだ。