処刑人の娘は満月に選ばれ、冷静な頭脳で冤罪を暴き、辺境伯に溺愛される

15.「復讐ではなく正義」

馬車は夜の森を抜けていく。

月明かりが、道を照らしている。

「あと一時間ほどで、中立地帯に着く」

ポールが地図を確認しながら言った。

「ガルゼイン帝国の使者は、既に到着しているだろう」

私は深呼吸した。

緊張している。

初めての、本格的な外交交渉。

しかも相手は、何十年も戦い続けてきた敵国。

「エリーゼ嬢」

ポールが私の手を握った。

「大丈夫だ。君ならできる」

「……はい」

私は頷いた。

「でも、少し緊張しています」

「それは当然だ」

ポールは微笑んだ。

「緊張しない方がおかしい」

「ポール様は、緊張しないんですか?」

「いや、している」

ポールは正直に答えた。

「俺も、外交交渉なんて初めてだ」

私は少し驚いた。

「ポール様も?」

「ああ。俺は武人だ。剣を振るうのは得意だが、言葉で戦うのは不得意だ」

ポールは苦笑した。

「だから、君の力が必要なんだ」

私は少し勇気が出た。

(そうだ。ポール様も緊張している)

(私だけじゃない)

「エリーゼ嬢」

「はい?」

「一つ、聞いておきたいことがある」

ポールは真剣な顔になった。

「もし交渉が決裂し、戦闘になったら——」

「逃げます」

私は即答した。

「約束しましたから」

ポールはホッとした顔をした。

「ありがとう」

「でも——」

私はポールを見た。

「ポール様も、無理はしないでください」

「え?」

「あなたは、私を守ろうとして無茶をしそうです」

私は真剣に言った。

「もし、あなたが傷ついたら——私も辛いです」

ポールは少し驚いた顔をした。

そして——優しく笑った。

「わかった。約束する」

彼は私の手を強く握った。

「俺たち、一緒に無事に帰ろう」

「はい」

私は微笑んだ。

その時——

馬車が急停止した。

「どうした?」

ポールが御者に尋ねた。

「中立地帯に到着しました」

私たちは馬車を降りた。

そこは、広い草原だった。

月明かりが、草原を銀色に照らしている。

そして——

向こう側に、人影が見えた。

ガルゼイン帝国の一行だ。

「来たか」

ポールが呟いた。

私たちは、ゆっくりと歩いていく。

草原の中央へ。

向こう側からも、人影が近づいてくる。

やがて——

双方が対峙した。

ガルゼイン帝国の一行は、五人。

中央に立つのは、背の高い男性だった。

漆黒の髪、鋭い目つき、そして——

魔族特有の、赤く光る瞳。

「初めまして」

男性が口を開いた。

低く、威厳のある声。

「ガルゼイン帝国、第三軍団長ヴォルフガングだ」

「リュミエール王国、北の辺境伯ポール・バーバルマンだ」

ポールが応じた。

「そして、こちらは——」

「エリーゼ・エクセキューター」

私は一歩前に出た。

「軍略顧問として、同席させていただきます」

ヴォルフガングは少し驚いた顔をした。

「エクセキューター?処刑人の?」

「はい」

私は冷静に答えた。

「何か問題でも?」

「いや……」

ヴォルフガングは首を振った。

「ただ、意外だった。処刑人の娘が、和平交渉の場に立つとは」

(まぁ、私も意外ですけどね)

「では、早速本題に入ろう」

ポールが言った。

「なぜ、交渉の日程を変更したのか?」

ヴォルフガングは少し表情を曇らせた。

「……実は、帝国内部で問題が起きている」

「問題?」

「皇帝が、病に倒れた」

私とポールは顔を見合わせた。

「それは……」

「皇帝の後継者争いが始まっている」

ヴォルフガングは続けた。

「第一皇子は、戦争継続派。第二皇子は、和平派だ」

「なるほど……」

私は理解した。

「つまり、今が和平交渉のチャンスだと」

「その通りだ」

ヴォルフガングは頷いた。

「第二皇子は、この戦争を終わらせたいと考えている。だが、時間がない」

「第一皇子が次期皇帝になれば、戦争は激化する」

「はい」

ヴォルフガングは深刻な顔をした。

「だから、満月を待てなかった。今夜、和平の合意を得たい」

私は少し考えた。

(これは……チャンスだ)

(でも、同時に罠の可能性もある)

「ヴォルフガング殿」

私は一歩前に出た。

「質問があります」

「どうぞ」

「なぜ、あなたは和平を望むのですか?」

ヴォルフガングは少し驚いた顔をした。

「なぜ、と?」

「はい。あなたは軍団長です。戦争が続けば、権力も地位も保たれるはずです」

私は冷静に言った。

「それなのに、なぜ和平を?」

ヴォルフガングは黙った。

そして——静かに語り始めた。

「俺には、息子がいる」

「息子?」

「ああ。十歳だ」

ヴォルフガングの目が、少し優しくなった。

「息子は、いつも聞いてくる。『お父さん、なぜ戦うの?』と」

彼は月を見上げた。

「俺は、答えられない。なぜなら、俺自身もわからないからだ」

「……」

「俺たちは、何十年も戦い続けてきた。だが、なぜ戦うのか、もう誰もわからない」

ヴォルフガングは私を見た。

「ただ、国境があるから。敵だから。そう思っていただけなのかもしれない」

私は胸が熱くなった。

(この人も……同じことを考えていた)

「俺は、息子に——」

ヴォルフガングの声が震えた。

「平和な世界を残したい。戦いではなく、穏やかな世界を」

私は思い出した。

ライナスの言葉を。

『和平が実現したら、故郷に帰って畑を耕したい』

(みんな、同じなんだ)

(誰も、戦いたくない)

(ただ、守りたいものがあるから、戦っている)

「ヴォルフガング殿」

私は一歩前に出た。

「私たちも、同じです」

「同じ?」

「はい。私たちも、平和を望んでいます」

私は真剣な目で彼を見た。

「この無意味な戦いを終わらせたい」

ヴォルフガングは私を見つめた。

「……君は、本気か?」

「はい」

私は頷いた。

「私は、処刑人の娘です。死を見続けてきました」

「そして、無実の者が裁かれるのも見てきました」

私は拳を握った。

「だからこそ、誓います。もう二度と、無意味な死を生まないと」

ヴォルフガングは黙った。

そして——微笑んだ。

「君は……強いな」

「いいえ」

私は首を振った。

「私は、ただ——」

「正義を信じているだけです」

ヴォルフガングは深く頷いた。

「わかった。では、和平の条件を話し合おう」

ポールが一歩前に出た。

「まず、国境線について——」

その時——

森の中から、何かが飛び出してきた。

黒い影。

複数。

「伏兵だ!」

ポールが叫んだ。

瞬間、黒い影が私たちに襲いかかってきた。

「くっ!」

ポールが剣を抜いた。

ヴォルフガングも戦闘態勢に入る。

「これは……罠か!?」

ポールが叫んだ。

「違う!」

ヴォルフガングが答えた。

「これは、第一皇子派の刺客だ!」

「第一皇子派!?」

「和平交渉を阻止するために、送り込まれたんだ!」

黒い影——魔族の刺客たちが、次々と襲いかかってくる。

「エリーゼ嬢、下がれ!」

ポールが私の前に立ちはだかった。

けれど——

刺客の一人が、私に向かって飛びかかってきた。

(まずい!)

私は反射的に避けた。

けれど、完全には避けきれない。

刺客の爪が、私の腕をかすめた。

「くっ!」

痛みが走る。

その時——

空が明るくなった。

雲が晴れ——

月が完全に姿を現した。

そして——

満月だった。

(え……満月!?)

(でも、あと三日あったはず——)

その瞬間、私の体に電流のような感覚が走った。

視界が変わる。

刺客たちの動きが、スローモーションに見える。

彼らの攻撃の軌道が、光の線として見える。

(これは……)

私は理解した。

無属性の力が、再び覚醒した。

前回とは違う力。

【未来予測】——相手の動きを読む力。

「エリーゼ嬢!」

ポールの声が聞こえる。

けれど、私は冷静だった。

刺客の攻撃が見える。

避ける場所がわかる。

「右から!」

私は叫んだ。

ポールが反射的に右を防御する。

刺客の攻撃が、ポールの剣に弾かれた。

「次は左上から!」

再び叫ぶ。

ポールが対応する。

完璧に防御できた。

「エリーゼ嬢……君、何を……」

「わかるんです」

私は冷静に答えた。

「敵の動きが」

ヴォルフガングも気づいた。

「君……無属性か?」

「はい」

「ならば、満月の力で——」

「真実を見る力と、未来を予測する力」

私は微笑んだ。

「これが、無属性の真の力です」

刺客たちが、再び襲いかかってくる。

けれど——

もう怖くない。

「ポール様、三体同時に来ます。前方、左、右です」

「わかった!」

ポールが構える。

「ヴォルフガング殿、背後から二体です」

「了解!」

ヴォルフガングが振り返る。

私の指示通りに、刺客たちが現れる。

そして——

完璧に迎撃した。

「すごい……」

護衛の兵士たちが呟いた。

「エリーゼ様、全部見えてる……」

戦闘は、あっという間に終わった。

刺客たちは、全員捕らえられた。

私は深く息を吐いた。

(終わった……)

満月の光が、優しく私たちを照らしている。

ポールが駆け寄ってきた。

「エリーゼ嬢、怪我は!?」

「少しかすっただけです。大丈夫」

私は微笑んだ。

ヴォルフガングも近づいてきた。

「君は……本当に無属性だったのか」

「はい」

「そして、満月の夜に真の力を得る」

ヴォルフガングは感心したように言った。

「噂には聞いていたが、まさか本当とは」

「噂?」

「ああ。『無属性は、全ての属性の根源。満月の夜に真実を見、未来を予測する』と」

ヴォルフガングは微笑んだ。

「君がいれば、この和平交渉は成功するかもしれない」

私は嬉しくなった。

「ありがとうございます」

「さあ、交渉を続けよう」

ヴォルフガングが言った。

「刺客は排除された。もう邪魔は入らない」

私たちは再び、草原の中央に集まった。

満月の光の下で。

和平交渉が、再開される。

(これは、復讐じゃない)

(正義だ)

(無意味な戦いを終わらせる、正義)

私は心の中で誓った。

必ず、和平を実現する。

ライナスのために。

ヴォルフガングの息子のために。

そして——

全ての人々のために。

満月が、私たちを見守っている。

その光は——祝福のように優しかった。