「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第一章 9

「この感じ、やはりいいな！」

「はは、やっぱり全然怖がりませんね」

「当たり前だ。アルヴィスがいれば私だって」

「ではもう少し、速度を上げても大丈夫ですかね」

　するとクラウディオがわずかに体を持ち上げた。

　そのままゆったりとした常歩(なみあし)から、小走りの速歩、駈足(かけあし)へと移行する。平坦な道だが、馬上には結構な揺れが伝わって来て、リヴィアはおっとと体勢を崩しかけた。

　すぐにクラウディオが気づき、馬の足を緩める。

「失礼。急ぎすぎましたか」

「いや、すまない。どうもこの横乗りというものには慣れないな」

「ご婦人方はドレスですし、鞍を跨ぐわけにいきませんからね」

「む、むう……」

　確かにこのひらひらとした衣装では、余計な怪我を招きかねない。ベアトリスだった時分であれば、とっとと着替えて単騎で駆け出したいところなのだが――とリヴィアは不満げに口をつぐむ。

（しかし……こんな悠長では、いつ到着することやら）

　このままでは日が暮れてしまう……とリヴィアが心配していると、クラウディオが突然ぐいと腰に手を回してきた。驚き目を剥くリヴィアの頭上から、冷静な彼の声が降りてくる。

「すみません、少しだけこうして、俺に掴まってもらってもいいですか」

「き、君にか？」

「はい。このままだと目的地に着くのが遅くなりますので」

「あ、ああ、そうだな」

　確かに荷物が固定されている方が、クラウディオとしても走りやすいだろう。そう心の中で言い訳をしながら、リヴィアはクラウディオの腰におずおずと腕を回した。

　彼の胸元にぴったりと体を押し付ける形になってしまい、どうにも落ち着かない。

（く……アルヴィスがいれば、こんな迷惑をかけることもなかったのに）

　情けないやら恥ずかしいやら。複雑な気持ちを抱えるリヴィアをよそに、クラウディオは再び馬脚を走らせ始めた。前後の大きな揺れを耐え忍ぶように、リヴィアは懸命に彼の体に縋り付く。

（やはり……私とは全然違う身体なんだな……）

　ルイスもよく鍛えられた体ではあったが、やはり今のクラウディオは筋肉の付き方や頑丈さが全然違った。

　ベアトリスであった頃ならまだしも、リヴィアの小さな体や細い手足では、とても太刀打ち出来そうにない。

（組み手をしても、勝てる気がしないな……）

　そんなことを考えていると、足場が悪かったのか馬上が大きく傾いだ。リヴィアが慌てるよりも先に、クラウディオは彼女の体を手繰ると、自身の腕の中に強く抱きかかえる。

　彼の軍服にリヴィアの頬は押し付けられ、その生地越しにどくん、どくんという大きな心臓の音が伝わって来た。

　今まで経験したことのない密接さや、クラウディオの呼吸を肌で感じてしまい、リヴィアの緊張はいやおうなしに高まっていく。

　だがリヴィアが行きたいとお願いした以上、ここで帰ると言うわけにはいかなかった。

（だ、だめだ、目的地に着くまでの、我慢だ……）

　リヴィアは自分の鼓動がうるさく高鳴るのを感じ――どうかこの音が、クラウディオに聞かれませんようにと祈りながら、強く瞑目した。

　そうして馬を駆ること数時間、二人はようやく目的の場所に到着した。先に下りたクラウディオの手を借りながら、リヴィアもそっと地面に降り立つ。

「ここが……？」

「かつて、ゾアナ渓谷だったところです。ただし今は特に名称はなく……地元の方だけは、ジアナ平原と呼んでいるそうです」

　そこは最期の土地――二人が命を落とした場所だった。

　場所はルーベン王国の東。

　年月の経過により切り立った崖はなだらかに崩れ、今は山からの水が流れ込む美しい河に変貌している。敵兵たちが潜伏していた森も切り拓かれ、今はただの広大な平野と化していた。

　何より驚いたのは、その見渡す限りが花で埋め尽くされていたことだ。

「どうして……こんなに花が？」

「俺が種を蒔きました」

「君が？」

「はい。……ここは仲間たちが、眠っている場所ですから」

　ルーベン王国内でも辺境に位置するこの地域は、人の往来がほとんどない土地らしい。おまけに長い年月を経たことで、ここで凄惨な戦いがあったこと自体、忘れられているようだ。

　邸にあった地図にも地名が表記されていなかったことを、リヴィアはひっそりと思い出す。

「では君も、この場所を思い出していたのか」

「記憶を取り戻して、すぐに捜しに行きました。当時は雑草すら生えない、荒れ果てた土地でしたが、ここ数年でようやくここまで」

「そう、だったのか……」

　リヴィアはためらいがちに、そっと一歩を踏み出した。

　ピンクやオレンジ、黄色といった艶やかな花が揺れる中を、白銀の髪をなびかせて歩いていく。まるで天国のような情景を前に、リヴィアはかつての仲間たちを思い出していた。

（イルザ、ベイルード、レオルド……）

　一人、また一人と彼らの名前を呼ぶ。そのたびに彼らの笑い顔と、同時に死に際の事切れた光景が浮かんできた。

　美しい花畑の只中にあまたの死体が重なり合う。

　二度と覚めない悪夢が、はっきりとリヴィアに襲い掛かった。

（私は……私は、隊長失格だ……）

　幻覚から逃れるように、自然とリヴィアの足が進む。

　鼻の奥がつんとなり、リヴィアは何かから逃げるように走り始めた。だが救うことの出来なかった部下の背中ばかりが浮かんできて、たまらずこくりと唾を呑み込む。

　そうしてたどり着いた先に、一つの石碑があった。

（これは……）

　それは墓標であった。

　埋葬者の名前はおろか、家名や日付も書かれていない。ただ一行だけ――『勇敢に戦った仲間たちへ』とだけ刻まれていた。

　リヴィアはそれを指でなぞると、ずる、とその場に座り込んだ。気づけばリヴィアの瞳からは、次から次へと涙が溢れ出ており、やがて短い嗚咽に変わる。

「すまない……すまな、かった……」

　石碑に手のひらを添えると、リヴィアは額を押し付けて泣き続けた。何度も何度も謝罪を口にするが当然答える声はなく、時折ざあと風が花々を揺らしていく。

　遅れて姿を見せたクラウディオが、ぽつりと口にした。

「ベアトリス様、どうか泣かないでください」

「……」

「俺たちは、誰一人として貴方を責めてはいません」

「違う、……あれは私のせいだった……！　私にもっと力があれば、皆を死なせることなんて……なかった、はずなのに……」

「いいえ。貴方は十分に強かった。いつだって、俺たちの前で勇壮に戦っていた」

　覚えていますか、とクラウディオは目を細める。

「ラグルーシの戦いで敵兵に囲まれた俺を、貴方はたった一人で助けに来てくれた。あの時俺は、貴方に心臓を掴まれたんです」

「……」

「イルザは『隊長がいなければ、片足になっていただろう』と笑っていたことがありました。ベイルードはいつも他の隊に、ベアトリス様の強さを自慢していたそうです」

「そんなもの、無意味だ……」

「いいえ。貴方にとっては無意味でも、俺たちにとって貴方は誇りでした。『ロランドの戦乙女』と共に戦える。それがどれだけ、兵たちの心の支えになっていたことか」

　続く言葉を失ったリヴィアは、ようやくゆっくりと顔を上げた。

　するとクラウディオが歩み寄り、泣き腫らしたリヴィアの隣にしゃがみ込む。固く握りしめたリヴィアの手を取ると、優しく自身の手を重ねた。

「貴方は……俺たちの希望でした。貴方がいたから、最後まで戦うことが出来た。誰よりも凛々しく、先頭に立って戦う貴方の勇姿に、俺たちはずっと救われていたんです」

「ルイス……」

「ずっと伝えたかった。ようやく、願いが叶いました」

「……」

　リヴィアは長い間押し黙っていたが、やがてクラウディオの手を離すと、しっかりと立ち上がった。

　真っ白い墓標の前に向かうと、静かに黙祷する。