「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第五章 3

「リヴィア」

「ラウル？」

「やはりお前は、もう戦いの場に出るべきではない」

「……」

「今回助かったのはたまたまだ。次も同じようになるとは限らない。いい加減に騎士の真似事などやめて、普通の令嬢としての生活に戻ることは考えられないか？」

　ラウルの言葉は、以前のような頭ごなしの否定ではなく、心からリヴィアのことを思っているのだとはっきり理解出来た。

　リヴィアはその言葉を噛みしめ、そしてゆっくりと顔を上げる。

「ありがとうラウル。……でも私はやっぱり、剣を握るよ」

「ベアトリスとしての前世は、もう今のお前とは関係ないことだろう」

「うん。だから私は――『リヴィア・レイラ』として戦う。私の大切な人と、私自身を守るために、この道を選びたいんだ」

　真摯なリヴィアの瞳を前に、ラウルはしばし不機嫌そうに眉を寄せていた。だがすぐにはあと息を吐くと、面白くないとばかりに髪をかき上げる。

「まったく……結局前世と同じじゃないか」

「す、すまん……」

「ということは、前世と同様に、また僕は振られるんだろうな」

　突然のラウルの言葉に、リヴィアは途端に飛び上がった。背後でクラウディオも言葉を失っているのが分かる。

「な、あの、それは」

「あいにく僕はそこまで鈍くない。お前たちの態度を見れば、だいたいの察しはつく」

「そ、そういう、ものなのか」

　いよいよ逃げ場を失ったリヴィアは、覚悟を決めるとラウルの目を見つめた。

「私は……クラウディオが好きだ」

「……」

「まだ精査期間が残っているのに、返事をすることの無礼は重々承知している。だが私はもう……クラウディオしか考えられないんだ」

　すまない、とは言わなかった。

　それは正式に婚約を申し込んでくれたラウルに対して、一番の非礼に当たると思ったからだ。

　簡潔なリヴィアの言葉に、ラウルは一瞬視線を足元に落とした。しかしすぐに顔を上げると、いつものように優雅に微笑む。

「――わかりました」

「……ラウル」

「きちんと言ってくださり、ありがとうございます」

　するとラウルは、すっとクラウディオの元に歩み寄った。

　そして次の瞬間、まだ包帯が巻かれているクラウディオの腹めがけて、すばやく拳を打ち込む。

「ぐっは⁉」

「クラウディオ⁉」

「このくらいの腹いせはお許しを。……後日、家には事情を伝えておきます」

　突然の逆襲にその場にうずくまるクラウディオと、どうしようと困惑するリヴィアを残し、ラウルはひらひらと手を振って廊下を戻って行った。

「だ、大丈夫か、クラウディオ」

「は、はい、なんとか……」

　ラウルに殴られた腹を押さえつつ、二人はようやく病室へと戻った。ベッドに腰かけたクラウディオが眦を下げながら苦笑いする。

「だいぶ本気で殴られました」

「す、すまない。私があのような場で言ったばかりに」

「いえ。……むしろ俺は、すごく嬉しかったです」

　するとクラウディオはわずかに顔を陰らせると、そっと手元に視線を落とした。

「……ずっと、不安だったんです」

「不安？」

「だって前世でお二人は、婚約者だったんですよね。知らなかったとはいえ、俺はそれに横入りする形になってしまったわけで……もちろん、俺としても譲るつもりはなかったんですが、正直、リヴィア様に選んでもらえるなんて、奇跡にしか思えなくて……」

「クラウディオ……」

「す、すみません、女々しいことを言ってしまって……」

　忘れてください、と首を振るクラウディオを見て、リヴィアは顔をほころばせた。

「奇跡などではないよ。クラウディオ」

「リヴィア様？」

「私はずっと……本当にずっと、君に救われて来た。ルイスだった時には命を。そしてクラウディオになってからは、私の心までも大切にしてくれた」

　美しい大地に建てられた弔いの墓標。

　満開の花畑。

　単なる令嬢の形にあてはめず、リヴィアの望む生き方を一緒に探してくれた。剣を握ることも、料理をすることも。

「前世の私の後悔を、今の私の願いを、君は全部受け止めてくれた。……気づいたら、君のことを好きになっていたんだ」

「……」

「大好きだよ、クラウディオ。長い間、私を覚えていてくれてありがとう」

　穏やかに紡がれるリヴィアの吐露を、クラウディオは一語一語確かめるようにして聞いていた。

　だがいよいよ耐え切れなくなったのか、目の前に立っていたリヴィアの手を掴むと、ぐいと引き寄せる。

　バランスを崩したリヴィアは、どさりとクラウディオの膝上に倒れ込んだ。

「す、すまない！　傷口に」

「黙って」

　するとクラウディオは、そのままリヴィアの両腕を掴み、流れるように口づけた。

（――！）

　突然のことにリヴィアは目を見開き、懸命に顎を引こうとする。だがクラウディオの力は強く、離れることが叶わないまま、リヴィアの体からは少しずつ力が抜けていった。

　ようやく唇が離れた時には、リヴィアは羞恥で顔も上げられなくなる。

「ク、クラウディオ？」

「そういうことを、二人きりの時に言うのは、ずるいです」

「え？」

「離したく、なくなるじゃないですか……」

　かすれた声でそれだけ零すと、クラウディオは力強くリヴィアの体を抱きしめた。

　そのまま彼の手が頬に添えられたかと思うと、二度目のキスが降りてくる。柔らかく唇を啄むような口づけに、リヴィアは限界を迎えていた。

（なんだこれ、恥ずかしい……けど……）

　クラウディオの熱に触れられるのは気持ちがいい、とリヴィアはこのふわふわとした感覚が何なのか分からないまま、ただ必死に彼からの愛を受け止める。

　時が止まったかのような感覚が終わり、リヴィアはようやくはふ、と小さな舌をちらつかせた。

「す、すみません、苦しかったですか？」

「い、いや……初めてだから、少し、要領が掴めなかっただけで……」

「……初めて？」

　クラウディオがきょとんとした様子で瞬く。それを見たリヴィアは若干の恥ずかしさを覚えつつ、拗ねるように口にした。

「だ、だって、こんな経験をする機会など、今まで一度もなかったから……」

「でも、ベアトリス様だった頃の記憶には」

「あ、あるはずないだろう！」

「ラウルの前世とは」

「し、していない！」

　するとクラウディオは、何度かゆっくりとまばたきすると、そろそろとリヴィアの体を離した。自身の手で口元を覆い隠すと、何故か彼の方が真っ赤になっている。

「……待ってください。じゃあもしかして、こういうことは、初めてで……？」

　つられて頬を紅潮させたリヴィアが、こくりと上目がちに頷く。それを見たクラウディオは口を覆っていた手を額に移動させ、苦悶の表情を浮かべた。

　やがて恐る恐るといった風にリヴィアに謝罪する。

「大変、申し訳、ございません……」

「な、何がだ⁉」

「その、俺、嬉しすぎて、少しがっついてしまったというか……ふ、普段はこんなのじゃないんです！　ただその、抑えが、少し利かなくなったというか……」

「クラウディオ？」

「ほ、本当にすみません！　だめだな俺、年上なのに……ちゃんとリード出来なくて、情けない……」

　どよんと重苦しい空気を被ってしまったクラウディオに、リヴィアはどうしたらと困惑する。だがすぐに口を引き結ぶと、今度はリヴィアの方からクラウディオの腕を掴んだ。

　え、とクラウディオが顔を上げた瞬間、リヴィアは彼の頬に手を伸ばすと、自ら唇を押し当てる。