「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第五章 前世の部下が婚約者になった件

　革命軍の暴動事件から数日後、リヴィアは王都の病院にいた。病室に入り、衝立の奥へと顔を覗かせる。

「クラウディオ。調子はどうだ」

「かなり良くなりました。あと数日すれば、運動してもいいそうです」

　ベッドの上に座るクラウディオは、いつものように穏やかに笑った。白いシャツの隙間から見える包帯を目にし、リヴィアは申し訳なさそうに視線を落とす。

「本当にすまなかった……誘拐事件の時に、もう二度とお前を傷つけるような真似はすまいと思っていたのに……」

「来るたびに謝られても困ります。本当に大したことのない傷なので」

　でも、と床を見つめるリヴィアを見かねて、クラウディオはちょいちょいと手招いた。恐る恐るリヴィアが近寄ると、ベッドの傍の椅子に座るよう促される。

「それより、毎日見舞いに来る方が大変でしょう？　無理をなさらなくていいのに」

「いや、せめてそのくらいはしないと私の気が収まらない。君は私を庇ってその傷を負っているのだし、何か手伝えることがあるかもしれないし、それに……」

「それに？」

「……少しの時間でも、君に会いたいんだ」

　恥ずかしそうに零したリヴィアの言葉に、クラウディオはしばしきょとんと目をしばたかせていた。だがすぐに柔らかく目を細めると、リヴィアの方に頭を傾ける。

「リヴィア様」

「なんだ？」

「少しだけ、動かないでいてもらえますか」

　するとクラウディオは、そうっとリヴィアの肩に自身の頭を乗せた。頬のすぐそばにクラウディオの睫毛や唇があり、湿り気を含んだ呼気が耳にかかる。まるで甘えるようなクラウディオの行動に、リヴィアはあわわわと赤面した。

（い、いかん、動くなと言われているだろう！）

　だがあまりの近さに、リヴィアの心臓は一気に跳ね上がる。やがてクラウディオの口から掠れた声が漏れた。

「貴方が無事で、本当に良かった……」

「クラウディオ？」

「誘拐されたと知った時も、礼拝堂で貴方が捕らわれた時も……不安で不安で、俺はどうにかなりそうでした……」

「……すまない。心配をかけたな」

「本当です。少しは俺の気持ちにもなってください」

　すこし拗ねたように告げると、クラウディオはそうっとリヴィアの体に腕を回してきた。恐々と引き寄せると、先ほどよりぐっと肉迫した距離にまで抱き寄せる。

　そのまま鼻先を、強くリヴィアの頸元に押し付けてきた。

「ク、クラウディオ？」

「本当に、本当に、怖かった……また貴方を失うのではないかと、……」

「大丈夫だ。私はこうして生きている」

「……はい」

「だから、泣くな」

　首筋に触れた冷たさに気づき、リヴィアは静かに微笑んだ。ゆっくりと手を伸ばすと、すぐ傍にあるクラウディオの頭を優しく撫でてやる。

　指先が触れた瞬間、わずかに反応したクラウディオだったが、よしよしと髪を梳かれる感触に身を任せていた。

　穏やかな午後の昼下がり。

　暖かな陽光が、白いカーテンを通じて差し込んで来る。

　まるでここだけ時間が止まっているかのようだった。

　どのくらい経っただろうか。

　リヴィアの手が止まったのを合図に、クラウディオはようやく顔を上げた。その目元はわずかに赤くなっている。

「……すみません。今は俺の方が年上なのに、こんなみっともない姿を……」

「構わない。私も何かの時には、君の胸を借りることにするよ」

「そんなもの、いつでもお貸ししますよ」

　そう言うとクラウディオは、嬉しそうに微笑んだ。

　どうやらいつもの様子に戻ったようだ、とリヴィアが安堵していると、ふと彼が真面目な顔つきに変貌する。

「それで、あの」

「なんだ？」

「結婚の件なんですが」

　今度はリヴィアが固まる番だった。

　思わず立ち上がりかけたが、先手を打ったクラウディオから手を掴まれる。

「本当なんですよね」

「な、何がだ？」

「あの時、俺に言ってくれたこと」

　途端に礼拝堂での告白を思い出し、リヴィアはかあっと頬に朱を走らせた。もちろん適当に言ったわけではないのだが、あの時は湧き上がった感情がどうしても抑えきれずに、つい口をついてしまった。

　冷静になって改めて問われると、なんとも恥ずかしい。

「あ、ああ」

「良かった……てっきり致命傷でもないのに、死ぬ前に見る夢を見ていたのかと思って……ずっと確かめたくて、うずうずしてました」

「ゆ、夢ではないぞ？　私はたしかに――」

「もちろん、ちゃんと聞いてました。あの時答えられなかったから、今、言いますね」

「ま、待て、クラウディオ――」

「俺も貴方が好きです。大好きです。どうか、俺と結婚してください」

　嘘も偽りもない真っ直ぐなクラウディオの言葉が、リヴィアの目の前に差し出された。　初めて受け止める素直な愛の言葉に、リヴィアは少しだけ逡巡し――やがてゆっくりと口角を上げる。

「ああ。……よろしく頼む」

「――ああ、良かった……」

　はあああ、と今までで一番大きなため息を零すクラウディオが面白く、リヴィアはつい微笑んだ。それを見たクラウディオも顔をほころばせていたが、やがて一方の腕をリヴィアに向けて再び伸ばす。

　ごく自然に引き寄せられ、リヴィアはようやくはっと身構えた。

（こ、これは、く、口づけをするということか⁉）

　リヴィアの予想は当たりらしく、クラウディオはわずかに顔を傾けると、リヴィアの顔へと迫って来た。

　前回の未遂事件のあれそれを思い出してしまい、リヴィアは覚悟を決めて目を強く瞑る。

（だ、大丈夫だ。何も、恥ずかしいことなど……）

　無意識に引いたリヴィアの顎に、クラウディオの長い指が添えられる。瞼の上に影が落ちてきて、リヴィアは思わず呼吸を止めた。

　するとその直後――ガラリと病室のドアが開く音がする。

「おい、リヴィアがここにいると聞いたが」

「ラ、ラ、ラウル！　わ、わわ、私ならここにいるぞ！」

「……」

　突如現れたラウルの前に、衝立の裏から躍り出るようにして、リヴィアが慌ただしく姿を見せた。その一方、ラウルの死角となる衝立の陰では、クラウディオが苦悶しながら頭を抱えている。

　そんなことはお構いなしに、ラウルはずかずかと病室に踏み入ると、リヴィアとクラウディオに向けて告げた。

「レガロが、目を覚ましたそうだ」

「！　そうか、無事だったんだな……」

「かなり危機的な状態だったらしいがな。運よく致命傷は避けていたようだ」

　あの戦いで、腕と足に銃弾を食らったレガロ。

　彼がサルトルに牙を剥いてくれなかったら、被害はこれ以上に悲惨なものになっていたに違いない。だが彼は同時に、ベアトリスやルイスの死の原因を作った因子でもある。

　その事情はラウルにも伝えられており、彼は窺うようにリヴィアを見た。

「どうする？　会いに行くか」

「……ああ」

　そうしてリヴィアたち三人は、レガロの病室を訪れた。

　衝立の奥に足を進めると、全身を包帯に巻かれ、薬品を投与するための管が取り付けられたレガロが、ベッドの上で眠っていた。

　来訪の気配に気づいたのか、鋭い目がわずかに押し開かれる。