「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第四章 7

「まったく。王都に危険を呼び込むなど、騎士の風上にも置けん」

「何故だ！　貴様の領地から戻るには、時間が……」

「道中、伝令が届いたのだ。実家の脅迫は偽物。早急に王都へと帰還しろ、とな」

「誰がそのような……」

「貴様は知らなくていいことだ」

　そう呟くと、ラウルは剣を振りかざした。

　サルトルもすぐに銃を構えるが、近すぎて照準が合わせられないのだろう、躱すだけで精いっぱいのようだ。一方ラウルの剣術は見事なもので、圧倒的な力の差を前にリヴィアはようやく希望を見出す。

　やがてラウルが鋭い声でリヴィアたちに指示した。

「陛下たちの様子を！」

「わかった！」

　最奥に隠れている陛下たちを探すため、リヴィアはそちらに向かって走り出す。するとそれを見たサルトルが、憤怒の形相で絶叫した。

「させん！」

　斬撃のわずかな隙を狙って、サルトルはするりと身を躱すと、そのままリヴィアめがけて走り出した。

　ラウルも慌てて追いかけるが、一瞬の反応の遅れか僅差で距離が縮められない。

「リヴィア、避けろ！」

「――！」

　ラウルの大声にリヴィアはすぐに振り返った。

　すると一直線上に、リヴィアに向けて銃口を構えるサルトルの姿があり、まずい、と本能が警鐘を打ち鳴らす。

　あまりに一瞬の出来事に、リヴィアはただ大きく目を見開いた。

（――！）

　視界が急速に狭まり、真っ白になる。

　まるで時間が止まったかのような不思議な感覚に、リヴィアは死の間際に見るという夢を思い出した。

　ベアトリスの時にも見たのだろうか、覚えていない。

（だめだ、撃たれ――）

　だがバァン、という破裂音は、リヴィアの前方で何かにぶつかり弾け飛んだ。途端に周りの景色や匂いが戻って来て、リヴィアは一体何が起きたとすばやく瞬く。

　その眼前には――リヴィアを庇うようにして、身を投げ出したクラウディオの姿があった。

「――クラウディオ‼」

　状況を理解したリヴィアは、慌ててクラウディオの元に駆け寄ろうとした。だがその視界の端で再びサルトルが腕を上げるのが見え、瞬時に優先順位を入れ替える。

（違う。ここで私が走っても奴に撃たれて終わりだ）

　リヴィアは素早く周囲を確認する。

　すると傍らにレガロが捨てた銃が落ちていた。リヴィアは迷うことなくそれを拾い上げると、サルトルに向けて真っ直ぐ構える。

（――撃てるのか、私に）

　ベアトリスが知らぬ新しい武器。

　幸い騎士団で使っている銃と同じものだったので、持ち方だけはくしくもサルトルから習っていた。

　だが実弾を撃ったことは一度としてなく、リヴィアはもしも失敗したらという、絶望的な不安に襲われる。

　しかし目の前で倒れ込むクラウディオを見て、すぐに雑念を振り払った。

（撃てるかではない。……撃つんだ！）

　リヴィアは短く息を吐き出すと、照準を改めてサルトルに合わせる。彼もまたリヴィアに向けてただならぬ剣幕を向けており、リヴィアはその恐怖に呑み込まれぬよう、静かに肩の力を抜いた。

　ひたり、と体が固定される。

　そして次の瞬間、力の限り引き金を引き絞った。

「――ッ‼」

　全身が吹き飛んでしまうのではないか、と思えるほどの衝撃と、猛烈な爆音が耳をつんざいた。びりびりと震える手の痺れを払いつつ、独特の匂いがする硝煙の向こう側にサルトルの姿を探す。

　すると彼は銃を取り落とし、その右肩を手で押さえつけているところだった。

「貴様、……よくも……‼」

「リヴィア、よくやった！」

　すぐさまラウルがサルトルに掴みかかり、その場で床に組み倒す。サルトルの身動きが取れなくなったことを確認して、リヴィアはクラウディオの元に駆け寄った。

「クラウディオ！」

　サルトルの銃弾はクラウディオの腕に当たったらしく、その周辺部がどす黒い血に染まっていた。あまりの惨状にリヴィアが言葉を失っていると、クラウディオが弱々しく微笑む。

「リヴィア様……お見事でした……」

「クラウディオ⁉　無事なのか⁉」

「幸いかすめただけなので、出血は派手ですが命には別状なさそうです」

「そ、そうか……」

　穏やかなクラウディオの声色に、リヴィアは急に体の力が抜けていくのが分かった。仰向けに横たわっているクラウディオの傍にへたり込むと、そっと彼の手を握りしめる。

　驚いたクラウディオが視線を上げると――リヴィアの目からは、大粒の涙がぼろぼろと零れ落ちていた。

「良かった……」

「リ、リヴィア様？」

「私はまた、お前を失ってしまうのではないかと、思って……」

「……」

「頼むから……もう私を庇ったりしないでくれ……。私はもう、お前が私の目の前で死ぬのを、見たくないんだ……」

　きらきらとした透明な雫が、クラウディオの胸元にガラス玉のように転がっていく。その光景を黙ったまま見つめていたクラウディオだったが、掴まれていた手を軽く振りほどくと、恭しくリヴィアの頬に指を伸ばした。

「それは、無理なお願いですね」

「……？」

「俺は、何度だってあなたの盾になります。ルイスだった時も、今の俺も、これからずっと先の未来でだって、俺は十回でも、百回でも、あなたを守ります」

「どうして……」

「だから言ってるじゃないですか。俺は、あなたが好きなんです。二百五十年前からずうっと、あなたのことが好きなんですよ」

　クラウディオの長い指が、リヴィアの涙を優しく拭う。

　ようやく少しだけ落ち着いたリヴィアが、涙のついた睫毛をしばたかせると、クラウディオもまた安堵したように柔らかく笑った。

　その表情を見た途端、リヴィアの中から愛しさと言葉が溢れ出てくる。

「……クラウディオ、あの時は君から言わせてしまったが、今度は私から言うよ」

「リヴィア様？」

「――君が好きだ。どうか私と……結婚してほしい」

　突然の告白に、クラウディオは最初理解が出来ていないようだった。だがそれがリヴィアからのプロポーズだと分かると、一気に顔を赤くする。