「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第二章 8

「ディエゴか⁉」

「ベアトリス⁉」

　青色の目を輝かせながら、ラウルはクラウディオを押しのけると、リヴィアの前に跪いた。そのままリヴィアの手を両手で握りしめる。

「本当にベアトリスか⁉　まさか、この世界でも再会出来るなんて……」

「驚いた……。まさかお前まで騎士団にいるなんて」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　たまらず制したのはクラウディオだ。しゃがみこんでいるラウルを無理やり立たせると、ぐいぐいとリヴィアとの距離を空けさせる。

「リヴィア様、一体どういう――」

「彼はディエゴ。私と同じロランド軍の隊長だ」

「は⁉　じゃ、じゃあ……」

「我々と同じ前世、というわけだ。もっとも管轄がかなり離れていたから、君は面識がなくとも不思議ではない」

「それだけじゃないだろう？」

　目の前でにっこりと微笑むラウルを前に、リヴィアは呆れたように息をついた。

「あれは前世の話だ。今はもう関係ない」

「何を言う。むしろ以前より好都合だ」

「あの時だって、家同士が勝手に決めたことだ。私は一度たりとも了承していない」

「僕はずっと本気だったが」

「あ、あの、一体何の話を……」

　どことなくとげとげしい雰囲気になるのを見かね、クラウディオが口を挟んだ。リヴィアは反射的に口を開くが、すぐにむぐと引き結ぶ。

　だがリヴィアのだんまりをあざ笑うかのように、ディエゴ――ラウルは艶やかな笑みを浮かべた。

「僕とベアトリスは幼馴染で、婚約者だったんだ」

「ディエゴ、何を勝手に」

「彼も前世を知っているんだろう？　ならちゃんと紹介した方がいい」

「だからあれは私の意志ではないと、何度も伝えたはずだ！　ク、クラウディオ違うんだ、婚約と言っても家柄だけで父上が選んだ相手で、今の私とは関係なく――」

「こん、やくしゃ……？」

　決死のリヴィアの否定も虚しく、クラウディオは呆然とした様子で二人を見つめていた。その表情を見たリヴィアは、かつてないほどの動揺をあらわにする。

（ええい、なんで私はこんなに慌てている⁉　クラウディオに婚約者だとばれたくなかったのか？　前世で関係は終わっているのだから、別に知られても構わないだろうに、どうしてこんなに罪悪感がある！）

　自身でも訳の分からない焦燥にかられるリヴィアをよそに、ラウルは対照的な二人を見て嬉しそうに口角を上げていた。

　やがて取り乱すリヴィアの前に立つと、一つに結んでいた髪の端をからかうようにつまみ上げる。

「まるで浮気がばれたかのような慌てようだな」

「何を言っている⁉」

「だがそう冷たくしないでくれ。さっきも言ったが、僕はずっと本気だった」

　するり、とラウルの手からリヴィアの髪が零れ落ちた。

「たとえ家が決めた婚約だったとしても、僕はずっと君のことを愛していた。それなのに君はいつも戦いに向かってばかりで、僕の方を振り向きすらしなかった」

「当然だろう、私は軍人だ。国を守らずしてどうする」

「確かに君は、いっそ反則的なまでに強かったからな。だがそのせいで上層部に目を付けられて、最前線に送られ続けた。あれも君の望みだったのか？」

「それは……」

「挙句の果てに、あのゾアナの戦いだ。諜報から情報を吐かせたが、君の持つ装備や軍勢では、不十分なことは明らかだったはず。それを上が君の技量ならば問題はないと、無理に派遣させたんだろうが」

「違うディエゴ。軍部はあの時すでに、物資の調達すらままならない状態だった。あれでも必死に集めてもらったんだ」

「知ったことか。おまけに僕が遠征で出ている時に、普段ではありえない速度で出立が決まったと聞いた。僕がいたら真っ先に反対すると分かっていたからだ！」

　するとディエゴはリヴィアの手をとると、自身の腕の中に抱き寄せた。突然のことにリヴィアは必死になって押し剥がそうとするが、力が強くて一向に叶わない。

　やがて頭上から、絶望にも近いラウルの後悔が聞こえて来た。

「そのせいで僕は――君の死に目に、会えなかった……」

「……ディエゴ」

「ずっと悔やんでいた。どうして君を先に死なせてしまったのかと。命令なんて無視して、君の元に駆け付ければ間に合ったのではないかと。あの時の僕を思い出すと、今でも本当に無力で、なさけなくて」

「君のせいじゃない。ただ……私が力不足だっただけだ」

　リヴィアが諭すように言い聞かせると、ラウルはようやくわずかに体を離した。リヴィアの目を真摯に見つめたまま、何かを懐かしむように目を細める。

「変わらないな、君は。でももういい。こうして再会出来たのだから」

「ディ、ディエゴ？」

「今はラウルだ。ベアトリス――今度こそ、結婚してくれ」

　突然のプロポーズに、リヴィアは全身の毛が逆立ったのかと思うほど、緊張に身を強張らせた。だが見つめてくるラウルの目は本気で、決して冗談で言っているようには見えない。

「ラ、ラウル。落ち着け。私たちは、ついさっき知り合ったばかりだぞ」

「前世で婚約者だったんだから、時間なんて関係ないだろう。僕はずっと、君が戦いに行かなくて済むにはどうすればいいか考えていた。今の状態は願ってもない」

「ど、どういうことだ？」

「君には僕の婚約者として、完璧な令嬢になってもらう。剣も槍も握らせない。馬なんてもってのほかだ。部屋では読書か刺繍をして、僕が選んだドレスを毎日身に纏い、美しい庭園の中でのんびりとお茶会を楽しんでもらう！」

（い、いやだーー！）

　普通の令嬢であれば、目を輝かせて飛びつきたくなるのかもしれないが、リヴィアにとって地獄にも近い将来図だった。

　ようやく我に返ったリヴィアは、ラウルの腕を渾身の力で抜け出すと、慌ただしく距離を取る。

「こ、断る！　だいたいお前は公爵家だろう？　今の私とはつり合いが」

「そんなもの、どうとでも言ってねじ伏せるが」

（この世界の公爵家、こんな奴ばかりだな⁉）

　ううと警戒を露わにするリヴィアに、じりじりとラウルが迫って来る。だがそこで、ようやく復活したクラウディオが立ちはだかった。

「ま、待ってください！」

「なんだ、クラウディオ」

「リ、リヴィア様には、俺が先に結婚を申し込んでいるから、ダメです！」

　その言葉に、ラウルの目が獲物を狙う猛禽類のように鋭くなった。なまじ顔が良い分、憤りを孕んだ笑みは一種の恐怖でしかない。

「――君が？」

「は、はい」

「……そう言えば、君もロランドの名を知っていたな。もしかして同じ前世か」

「ベアトリス様の側近、副隊長を務めていました。ルイスといいます」

「……」

　するとラウルは、その完璧な微笑をリヴィアの方に向けた。口にはしないものの、リヴィアは強敵と対峙したかのような緊張を走らせる。

「ベアトリス――今はリヴィア、と言うのか。よく考えてみればおかしいと思ったんだ……どうしてこんなところ(騎士団)にいる？」

「け、剣を習っているんだ。彼――クラウディオから」

「剣、だと？」

　再びラウルの視線がクラウディオにぎゅんと戻される。

　だが全身氷漬けにされそうなそれを前にしても、クラウディオは一歩として引かなかった。睨み合う二人の間に、ラウルの低い声が響く。

「貴様、何を考えている」

「……？」

「たとえ前世がベアトリスであろうとも、今の彼女はか弱く繊細なただの女性だ。そんな相手に剣を教えるとは正気か？」

　本気で怒っている、とリヴィアはたまらず口を挟んだ。