「来世で結婚してくれますか」と誓った部下が、現世では年上の騎士団長様になっていて、本当に結婚を迫られている件

第一章 15

　数日後、リヴィアはクラウディオが入院している病院を訪れた。

　本来であれば次期公爵、かつ騎士団長という身分のクラウディオは、こうした市井の施設ではなく、王宮内にある診療所を使うのが一般的なのだそうだ。

　ただ今回は大事には至らなかったことと、クラウディオ自身が大ごとにしたくないと言い出したため、最初にかかった病院にそのままとどまったらしい。

　リヴィアが個室の扉を開けると、ベッドの上にいたクラウディオがすぐに反応した。

「調子はどうだ？」

「リヴィア様！　すみません、このような場にお越しくださるなんて……」

「私のせいでついた傷だ。見舞うのは当たり前だろう」

　ベッドの傍にあった椅子に腰かけると、リヴィアは改めてクラウディオの様子を確かめる。最初の処置が的確だったためか、傷痕は比較的早く塞がった。

　だが肩と胸に巻かれた包帯は見るからに痛々しい。

「本当に、……すまなかった。私が早くあの場を離れていれば、庇って傷つくことなどなかったというのに……」

「いえ、もう一人いることに気づけなかった俺の失態です。それにリヴィア様のおかげで、背後からの奇襲を受けずにすみました」

「しかし」

「傷も大したことはありません。何より……リヴィア様に怪我がなくて、本当に良かった……」

　優しく微笑むクラウディオを前に、リヴィアは鼻の奥がつんとなるのを感じた。慚愧で張り詰めていた緊張が解け、胸を満たす安堵が涙を誘う。

　だがここで泣いてどうする、とリヴィアは慌てて首を振った。

「彼らは、単なる貴族狙いの誘拐犯だったのか？」

「いえ、彼らは『革命軍』と名乗る組織の一部でしょう。男の一人に見覚えがありました」

「革命軍？」

「はい。実は三年ほど前、国王を弑逆しようとした事件がありました。ですが王の采配により組織は半壊。首謀者は捕らえられました」

　頭を失った組織は一気に弱体化し、革命軍の活動は沈静化したかに思えた。だが――つい一年前、その首謀者が処刑された頃から、雲行きが怪しくなりつつあるのだという。

　今回の誘拐事件も組織のための資金稼ぎでしょう、とクラウディオは苦渋の顔つきになる。

「おそらく指導者を奪われたという反感情が、彼らに理由を与えたのでは、と俺は見ています。ですが本拠もほぼ制圧し、解体を進めていたと思ったのに……」

「なるほど。では私が捕らえられていたのが、革命軍のアジトだったというわけか」

「おそらくは。ですがあの場所は、以前の彼らの証言にはなかったので、おそらく最近になって使われ始めた場所かと思われます」

　それを聞いたリヴィアは、うん？　と首を傾げる。

「そうなのか。ではどうやってあの場所を探し出したんだ？」

「リヴィア様が残した包帯を見ました。彼らも気づいていたようですが、書かれているのがメッセージだとは気づかず、そのまま捨てて行ったようで……でもあの暗号、分かるのは多分俺たちくらいですよ？」

「何？　もうあのコードは使われていないのか！」

　リヴィアが包帯に書き記した直線記号は、味方間の情報伝達に使用する特殊な暗号だった。しかし今更になって考えれば、二百五十年経ったこの時代に同じものが使われているはずがない。

「おかげで、俺だけが読み解けたんですけどね。助かりました」

「よ、良かった……」

　だがほっと胸を撫で下ろすリヴィアに対し、クラウディオはわずかに表情を陰らせると、しばらく俯いていた。やがて静かに顔を上げると、どこか思いつめたような様子で口を開く。

「あの、リヴィア様」

「どうした？　どこか痛むのか」

「い、いえ、その……お願いがあるですが」

「何だ？　何でも言ってくれ」

「ではその、……少しで良いので、抱きしめても良いですか？」

　突然の申し出に、リヴィアは目を大きく見開いた。

　その反応を見たクラウディオは、しまったという顔をする。

「あ、その、すみません、俺、何を」

「い、いや、別に」

「わ、忘れてください！　き、聞かなかったことに」

　そう言うとクラウディオは、すばやくリヴィアから顔を背けた。

　しかしその耳は真っ赤になっており、リヴィアはしばらく思い悩んでいたが、やがて勢いよく彼の背中に両腕を伸ばす。

　リヴィアに背後から抱きしめられる形となり、クラウディオは慌てて声を上げた。

「リ、リヴィア様⁉　な、ど、え、どうして⁉」

「わ、私のせいで傷を負ったのだから、このくらいは、許可する……」

「で、ですが」

「あまり動くな。傷が開く」

　短いリヴィアの言葉に、いよいよクラウディオは反論を失った。リヴィアもまた、ただならぬ動悸と羞恥を必死に抑えながら、そのままクラウディオをぎゅっと抱きしめる。

　やがてクラウディオが、背中を向けたままぽつりとつぶやいた。

「気が気じゃ、ありませんでした……」

「……」

「すみません。リヴィア様を守るなんて言っておきながら、俺……」

「私の方こそ悪かった。勝手な行動をとってしまった……そのせいで、君にこんな怪我をさせてしまうなんて……」

　リヴィアは、そっとクラウディオの体に視線を落とした。そこには広範囲の痣が斜めに走っており、リヴィアは苦しそうに言葉を詰まらせる。

「また、……あの時と同じことが起きたら、どうしようかと……」

「……リヴィア様？」

　生まれた時からある痣は、前世で致命傷となった傷なのだという。

　ルイスが受けた傷痕は、いまなおはっきりとクラウディオの体に残っており――それを見たリヴィアは、あの非業の最期を否応なく思い出した。

　我が身が切り裂かれるような、耐えがたい痛哭。

　もう二度と、あんな思いをしたくない。

「クラウディオ、頼む……私に剣を教えてくれないか」

「それは、……」

「毎日鍛錬する。体力もつける。私……戦えない自分は、やっぱり嫌だ……」

「……」

「何も出来ないまま、またあの時のように……目の前でお前たちを失うのは、嫌なんだ……。もう誰一人として、死なせたくない……」

　仲間たちの命は、いとも簡単にベアトリスの手から零れ落ちた。

　生まれ変わって、新しい人生を得たとしても――その後悔だけは忘れられない。

　リヴィアの決意を、クラウディオは黙って聞いていた。

　やがてはあ、と呆れたようなため息を零すと、自身の体に回されていたリヴィアの腕を掴む。そのまま軽々と拘束を解くと、今度はクラウディオがリヴィアを抱き寄せた。

「俺としては、本当に、ほんっとうに不服なんですけど」

「あ、ああ」

「出来れば剣なんて握ってほしくないし、毎日可愛いドレスを着て、俺の隣で笑っていてくれたらそれだけでいいし、名前を呼んでくれるだけで、もう何もいらないと思っているんですけど」

「そ、それは……」

「でも俺、リヴィア様のこういうところ……すっごい好きなんですよね」

　突然の告白に、リヴィアは思わず硬直する。

　クラウディオは楽しそうに微笑みながら、さらに腕に力を込めた。

「……分かりました。お教えします」

「本当か⁉」

「どうせ放っていても、勝手に自分でやり出すでしょう？　なら、下手に怪我をされるより、俺が傍で見張っている方がましです」

「う、うむ……」

　なんだか腑に落ちない回答に、リヴィアは少しだけ眉を寄せた。だが剣術を習うことが出来ると分かり、すぐに笑みを浮かべる。

　そんなリヴィアを見ていたクラウディオは、再びはあと嘆息を漏らすと、ぼやくように言葉を濁した。

「リヴィア様」

「なんだ？」

「むやみに男に抱きついたり、抱きしめられている時にそういう顔をするのは、良くないと思いますよ」

「どういうことだ？」

「……こういうことを、したくなるからです」

　するとクラウディオは、リヴィアの頬に手を伸ばした。

　親指で髪をずらすと、そのまま顔を近づけてくる。ただならぬ雰囲気を感じ取ったリヴィアは、びくりと体を強張らせた。

（ま、待て、こういうことっていうのは、つまり……）

　リヴィアの予想通り、クラウディオの唇が降りてくる。斜めに迫る彼の美貌を前に、リヴィアはたまらず目を強く瞑った。

　だが突然、病室のドアがノックされ、返事を待たずに扉が開く。

「団長、今日の分の仕事を持って――あ、すみません！　お客様がいらしてたんですね」

　現れたのはどうやら部下らしく、手には大量の資料を抱えていた。反射的にクラウディオの体が離れた隙を狙い、リヴィアは慌ただしくがたりと立ち上がる。

「い、いやもう帰るから、構わない」

「えっでも」

「クラウディオ、しっかり養生しろよ」

　言うが早いか、リヴィアはそそくさと立ち去ろうとする。するとクラウディオも、まだわずかに上気した顔を向け、リヴィアへと告げた。

「週明け、王宮に来てください」

「王宮に？」

「はい。騎士団の方が装備が揃っているので。ご両親には俺から話をしておきます」

　そう言うとクラウディオは、柔らかく微笑んだ。リヴィアもまたぎこちなく頭を下げた後、仕事の邪魔にならないよう、足早に病室を後にする。

（やった！　これで剣を習える……！）

　思わず拳を握りしめたくなるところを、周囲の目があるとぐっとこらえる。だがしばらく歩くうちに、先ほどのあれこれを思い出してしまい、リヴィアはぼんっと赤面した。

（もしあの時、部下が来なかったら……一体どうなっていた……？）

　何故抵抗しなかったのか、と自らの油断を反省する。

　だが「意外と睫毛が長かった」やら「体温が全然違った」といったどうでもいい情報ばかりが思い出され、リヴィアはざわざわとする心を必死に押しとどめていた。