魔法使いの箱庭

第５章 ２

　乃和は、無言の藍星に続いて「チェックルーム」の中に足を踏み入れた。

　中は想像していた部屋と違って、大きなモニター二つ、向い合せに並べて設置されているだけだった。よく職場や学校でおこなった健康診断をやる部屋とは全く違う。

　そんなことを考えていると

「はーー。やっと二人きりになれたねっ。乃和」

　振り返えると、藍星が嬉しそうに微笑んでいる。

「ほら、博士がいなくても他の仲間がいるからさっ。誰が聞き耳たててるか分からないからないしねっ」

「藍星……よかった」

　やはり、彼女は乃和のことを助けてくれた藍星だ。そう実感できた。

「ふふ、ごめんね？けっこう肩身せまいんだよ、ここ。ね、乃和今から抱き着いていい？」

「え」

　藍星は乃和が返事をする前に、乃和のことを抱きしめる。

「やっと会えて嬉しい。あの時、幼い妹が過去に連れていかれて、でも何もできなくて辛かった……乃和の体あったかい……しばらくこーしていたいなぁ」

「……わたしもまた会えて嬉しいよ」

「ふふ、ありがと」

　柔らかい細い髪と、きしゃな体。今にも藍星は崩れ落ちてしまいそうだと思った。

「……あのさ、セナ……博士が言ってたことって嘘だよね？」

　乃和がそう訊くと、藍星は乃和から離れ困ったように笑う。

「……まぁね。うん」

「？」

「あたしの記憶ではね、乃和の時代に仕事で行ってはいたけど、乃和には会わなかったんだよね。でも、乃和がそういうならきっとあたしは、君に会ってたってことなんだと思う」

「うん、会ったよ！藍星はわたしのこと助けてくれた」

「ふふ、そうなんだー。やるじゃん、自分。でも、忘れちゃもともこもないね」

「博士に記憶を消されたってことだよね？何でそんなことできるの？」

「ここには、そういう便利な道具があるんだよ。博士が開発したんだけどね～」

「そうなんだ。ってか人の記憶を勝手に消すなんてありえないよ！」

　乃和が半ば叫ぶようにそう言うと、藍星は目を見開き驚いているようだった。

「そういえばそうだよね、そういう感覚すっかり忘れてた……」

「!?」

「なんだろうねー？この世界では博士の意識に逆らうことができないから、自然とそうなっちゃうみたい。きっと今までも知らない間に何度も記憶を消されてきたんだと思う。他の仲間もそうだから、その場面を何度も見てるからあたしもきっとそう」

「……」

「きっと何度もそんなことを繰り返してるうちに、これが正しい形だって思い込んでいたのかもしれない。どうせ反発してもまた記憶を消されてなかったことになる。それってとても虚しいし、疲れることだからね。もう疲れ切ることをあたしの脳が拒否してるってことかもね？」

「藍星……大丈夫？じゃないよね」

　あまりにも藍星が淡々と話すので、乃和は動揺した。

　やはり、このセカイはおかしい。

「……ふふ、乃和もこうならないように気を付けて」

「こんなとこ抜け出して、わたしと一緒に暮らそうよ。またどうにかすれば過去に戻れるかもしれないし」

「過去に戻るか。乃和はもともとここの人間だし、戻ることなんて無理なんじゃないかなぁ」

「！」

「でも、その言葉は嬉しい、ありがとね」

「藍星さ、何で諦めちゃうの？藍星、あの時わたしに自由に生きてって言ってくれたよね。その言葉そのまま返すよ」

「あたし、そんなこと言ったんだ。ふふ……いいやつじゃん」

「今度はわたしが藍星を助けるよ。サイテーなことしてる博士の命令なんてきかくていいよ」

　助ける方法なんて正直分からない。しかし、言わずにはいられなかった。

　不自由が当たり前になっているこのセカイの常識を少しでもいいから、壊してしまいたかった。

「嬉しいこといってくれるね～」

　藍星は表情を幸せそうに歪ませる。

「……でも、これは呪いだから」

「？……え？」

「まー取りあえず、そのスクリーンの真ん中に立って。体をスキャンすれば、すぐに健康チェックは終了！あとは、そうだね～疲れてるだろうし、お風呂入ってキレイな服に着替えようか！」

　どうにかして藍星のことを説得できないだろうか、そう考えながら乃和は彼女と共に「風呂場」へ向かっていた。

　今、乃和のいる建物はとても広いようでまるで一つの大きな街のようだ。

　乃和のよくいくショッピングモールと少し似ている。外にでなくても生活できるようなシステムなのだろう。ただ違うところは、全てがシンプルなデザインと配色で、華やかさがまったくないところだ。

「えーっと、体はどこも悪いところないみたいだね。よかったよかった」

　藍星は乃和の少し前を歩きながら、掌の上に広がるスクリーンを指で操作する。

「……ねぇ、ここで働いてる人達は人間なの？」

　乃和はすれ違う人々のことを横目で見つつ、藍星にそう訊ねる。

　もしかしたら、蓮と同じアンドロイドかもしれないし、ゼロナたちのように魔法使いかもしれない。

「人間だよ。というか、基本身内しかいないよ、ここ」

「えっ……」

「名前知らない人もいるけど、みんな兄弟かいとこかはとこか、そんなもんじゃないかな。ちなみにアンドロイドは君のお兄さんだけ。魔法使いたちは、外の街で暮らしてる。今は魔法使いたちの数の方が圧倒的に多いんじゃないかなぁ」

　過去の世界でも藍星から人間の数が少ないとはきいてきたが、ここまでとは思わなかった。

「信じられない。やっぱり人間って絶滅するんだね？」

「するんじゃない？近いうちに」

「言い方軽すぎるんだけど!?」

「ふふ、その時のために魔法使いの箱庭があるわけだよ」

　藍星は微笑む。そして、スクリーンを閉じると

「ついた。ここだよ、風呂場。どうする？一緒に入ろうか？」

「え？一人で入れるし！」

「ふふ、そう？君のこと赤ちゃんの頃から知ってるから、まだそのイメージが拭えないんだよね。昔はよく一緒に入ってたし」

「はぁどんだけ昔のこと言ってるの……」

　そのとき、目の前の扉がゆっくりと開いた。

　そこに立っているのは幼い女の子。

「乃和さまですね？お待ちしておりました」

　女の子は深々と頭を下げる。

「緑星。お疲れさま。さっき連絡した通り、乃和は博士の特別な娘なの。丁寧に接待してあげて」

　藍星は乃和の背中を押すと、中へ入るように促す。

「この子子どもなのに、働いているの？」

　乃和がとっさに訊くと、藍星は困ったような笑顔で、

「んー母親によるかな。ちなみにこの子の母親はあたしなんだけどね」

「！」

「あたしも、博士の娘ってこともあるし子どもの頃から働いてた。乃和もそうでしょ？過去で情報収集してたわけだしね？」

「わたしは違……」

「まーまー、ゆっくり疲れとってきてよ。貸切にしてあるからさっ」

　藍星は乃和に向かって手を振る。そして、踵を返すと、この場から立ち去ってしまった。

「はー……こんなんでいいのかな」

　乃和はそう呟きつつ、脱衣所に用意されていた服に着替える。

　お風呂は天井の吹き抜けから星空が眺められる仕様で、とても気持ち良かった。

　本当はこんなところでくつろいでいる場合ではないのだが。

　乃和は脱衣所の大きな鏡に映った自分の姿を眺めると、ため息をついた。

（こうしてみると、わたしもちゃんと未来人なんだな）

　心の情報が記録されているという左目は、以前より青みがかってきているし、それに今着ている服。藍星や博士たちと同じ、和風デザインのワンピースだ。

（いいように流されないようにしないと……）

　お風呂場からでると、藍星が乃和のことを待っていてくれた。

「おつかれっ。お風呂どうだった？」

　藍星は微笑む。

「うん、気持ちよかった～」

「ふふ、よかった。あ、服着替えない？かわいーの買ってきたよ～」

　藍星は手に持つ紙袋を胸にかかえると、ウィンクする。

「あと、髪もセットした方がいいね。それはあたしにやらせて！可愛くしてあげるからっね？」

「ちょ、ちょっと待って！何でそこまでしてくれるの？意味わからない」

　少し言い方がきつかっただろうか。乃和は心配になったが、藍星はその穏やかな表情を崩さなかった。

「博士の娘の十年ぶりの帰還だよ？これぐらいのことはしないとっ。これから人前に立つことも増えるだろうし。あ、十年って言ったのは、過去に比べてここは少しだけ時の流れが遅いからで……」

「あのさ、藍星。わたしはそんな特別な存在じゃないし、普通に接してほしい」

「ううん、君は特別。このセカイの誰よりも」

「それは、わたしじゃなくて、この左目の情報のことなんじゃない？」

　乃和は自分の左目に手を添える。

　そうか、この左目がなければ博士の研究とやらは完成しない。

　……しかし、自分の左目をくり抜き破壊する勇気は……なかった。

「うん、そうかもしれないね？でもどちらにしろ乃和は、あたしのたった一人の妹だから、特別ってことには変わりないよ～？」

「……」

「だから、お願い。少しでも博士の機嫌とっておきたいの。つき合わせちゃってごめんね、乃和」

「あーっ……もうっ。仕方ないな！」

　もし断ったら藍星が辛い目にあわされるかもしれない、そう考えると彼女の頼みを断ることはできなかった。