異世界転生したコンビニが世界を救う

第五章 コンビニの掟

農業プロジェクトが始まって、一週間が経った。

ゴルドのチームが開墾した畑に、種が蒔かれた。小麦、トウモロコシ、ジャガイモ、ニンジン。そして、この世界には存在しなかった——トマト。

「赤い果実……？　こんなものは見たことがない」

難民たちが不思議そうに苗を眺めた。

「トマトだ。俺の世界では、ありふれた野菜だ」

創太が説明した。

「生でも食えるし、煮ても焼いても美味い。栄養価も高い」

「本当か？」

「ああ。育てば、食糧事情がかなり改善される」

難民たちは半信半疑だったが、創太の指示に従って作業を続けた。

農業マニュアルは、マネージャーが用意したものだった。土壌の準備、種の蒔き方、水やりの頻度、害虫対策。全てが詳細に記載されている。創太はそれを翻訳し——マネージャーの翻訳機能を使って——難民たちに教えた。

「種を蒔く深さは、種の大きさの三倍。深すぎると発芽しない、浅すぎると乾燥で枯れる」

「間隔は、作物によって違う。小麦は密植できるが、トウモロコシは広めに取る」

「水やりは、朝か夕方。日中の暑い時間に水をやると、根が蒸れて腐る」

難民たちは、懸命にメモを取った。この世界には紙が貴重らしく、木の板に炭で書いている者もいた。

「店長、一つ聞いていいか」

年配の農夫が手を挙げた。

「なんだ」

「なぜ、そこまで詳しく知っている？　あんたは商人だろう。農業は専門外じゃないのか」

「……ああ、確かに専門外だ」

創太は頷いた。

「でも、俺が持っている知識は、専門家たちが長い年月をかけて蓄積したものだ。それを共有しているだけだ」

農夫は不思議そうな顔をした。

「専門家たちが……？」

「ああ。俺の世界には、農業を研究する人間がたくさんいた。どうすれば収穫量が増えるか、どうすれば病気を防げるか。何百年もかけて、知識を積み上げてきた」

創太は空を見上げた。

「その知識の一部が、俺の頭の中にある。そして——」

マネージャーの存在を示すように、店舗を振り返った。

「あの店の中にも、たくさんの知識がある。それを、みんなに伝えるのが俺の仕事だ」

農夫は黙って聞いていた。

やがて、深々と頭を下げた。

「……ありがとう、店長。あんたのおかげで、俺たちは生き延びられている」

「礼はいらない」

創太は手を振った。

「ルールを守って、真面目に働いてくれれば、それでいい」

ルール。

それは、この集落を支える重要な柱だった。

創太が定めたルールは、シンプルだった。

一、商品を勝手に取らない。欲しいものがあれば、配給システムを通す。

二、衛生管理を徹底する。手洗い、ゴミの分別、食品の取り扱いに気をつける。

三、他人を尊重する。暴力、窃盗、差別は許さない。

四、仕事に参加する。農業、建設、調理、警備——体調に応じて、何かしらの役割を担う。

五、ルールを破った場合は、ペナルティがある。重大な違反者は、集落から追放される。

厳しいルールだった。しかし、創太は妥協しなかった。

「甘くすると、秩序が崩れる。秩序が崩れれば、全員が危険にさらされる」

カイルは最初、難色を示した。

「追放は、死刑に等しい。外の世界には、魔物も魔王軍もいる。追放された者は、生き延びられない」

「わかっている」

創太は答えた。

「だからこそ、ルールを守らせる必要がある。追放が嫌なら、ルールを守れ。シンプルな話だ」

「……」

カイルは沈黙した。

やがて、小さく頷いた。

「……わかった。お前の言う通りだ。秩序がなければ、コミュニティは維持できない」

「そういうことだ」

ルールは、難民たちに周知された。最初は反発もあったが、創太の真剣な態度と、これまでの実績を見て、大多数が従った。

そして、ルールを破る者は——実際に現れた。

「店長、問題だ」

リーナが険しい表情でやってきた。

「何があった」

「暴力事件だ。人間の男が、獣人の子供を殴った」

創太の表情が変わった。

「……詳しく聞かせてくれ」

事件の経緯はこうだった。

人間の男——中年で、元は商人だったらしい——が、獣人の子供を「汚い」と罵り、殴りつけた。子供は鼻血を出して泣いていた。

「理由は？」

「特にない。ただ、『獣人が嫌いだ』と言っていた」

創太は溜息をついた。

差別。人種差別、種族差別。この世界にも、それは存在するらしい。

「その男を連れてこい」

「わかった」

数分後、中年の男が連れてこられた。

男は反省の色を見せず、むしろ不満そうな顔をしていた。

「何だ、文句あるのか？　あの汚らしい獣どもを、躾けてやっただけだ」

「躾け？」

創太の声は静かだったが、底冷えするような冷たさがあった。

「子供を殴ることが、躾けか」

「子供じゃない。獣人だ。人間とは違う」

「……」

創太は男を見つめた。

「この店では、種族による差別は許さない」

「は？　何を言っている。獣人は人間の下だ。それが世の中の常識だろう」

「お前の常識は知らない」

創太は一歩、男に近づいた。

「この店のルールでは、全員が平等だ。人間も、獣人も、エルフも、ドワーフも。来た者は全員、『客』だ」

男は鼻で笑った。

「馬鹿げている。お前は何様だ？　よそ者のくせに——」

「店長だ」

創太は遮った。

「この店の店長。そして、この集落のルールを決める者だ」

男の顔が強張った。

「お前に、選択肢を与える」

創太は言った。

「一つ、今すぐ被害者の子供に謝罪し、今後このような行為を二度としないと誓う。そうすれば、ここに留まることを許す」

「もう一つ」

創太の目が、鋭く光った。

「ルールを守れないなら——出ていけ」

周囲の難民たちが、息を呑んだ。

男の顔が青ざめた。

「出ていけって……。外には魔物が——」

「知っている」

創太は冷たく言った。

「だから、選べと言っている」

沈黙が流れた。

男は創太を睨みつけていた。しかし、その目には恐怖が浮かんでいた。

やがて、男は膝をついた。

「……わかった」

「わかったじゃない。謝れ」

「……」

男は歯を食いしばり、獣人の子供の前に頭を下げた。

「……すまなかった」

子供は怯えた表情で、男を見つめていた。

「二度としない」

創太は宣言した。

「次に同じことがあれば、即追放だ。覚えておけ」

男は何も言わず、その場を去った。

その夜、リーナが創太に声をかけた。

「……ありがとう」

「何が？」

「獣人のために、あそこまでしてくれて」

創太は肩をすくめた。

「獣人のためじゃない。ルールを守るためだ」

「でも——」

「でもも何もない」

創太はリーナを見つめた。

「この店では、全員が客だ。客を差別する人間は、店にいらない。シンプルな話だ」

リーナは何か言いたげだったが、結局、小さく「変な人」と呟いただけだった。

創太は苦笑した。

「いい加減、新しい言葉を覚えろ」

「他に言いようがないんだ」

二人は、同時に笑った。

コンビニの「掟」は、こうして少しずつ浸透していった。

人種も、種族も、身分も関係ない。ルールを守れば、誰でも受け入れる。守れなければ、出ていく。

シンプルで、厳格で、そして——平等。

それが、「フレンドリーマート」の流儀だった。