親王陛下のボディガード

裸婦と肖像画

　次の日、朝早くから叩き起された麗華は不機嫌だった。

「ちゃんと約束したわよね……麗華」

「はい……お母さま……」

　もう完全に用意の整っている麗華の母、王妃『月瑤(げつよう)』は言った。確かに、今日は約束をしていた。宮廷画家であり、華熙で一番イケメンとの噂の高い『蘭逸(らんいつ)』に肖像画を描いてもらう約束なのだ。もちろん、月瑤は付き添いと言う名目で、イケメンの顔を見れると言うのが本音なのである。

「とにかく、貴女は私とちがって『不美人(ブス)』なんだから、ちゃんと化粧をしなさい……」

「はい……」

　月瑤の、この態度は独りよがりではない。彼女は若くしてミス華熙と言われた美人なのだ。

　そして、祖母は夫である『華悦』の女好きに嫌気が差して、華熙で一番の美人と名高い『月瑤』を息子華震の嫁にしたのだ。そして、今でも華震は月瑤にメロメロなのである。

　麗華は、思いきって布団を剥ぐとパジャマのままで洗面台へ向かった。月瑤は爪の手入れに余念がない。

　洗面台の鏡を見ると、昨日飲んだ酒の影響なのか少し浮腫んでいるような気がした。口を尖らせて見る。

　蘭逸を思い出す。……そう、月瑤は何かの序(ついで)に蘭逸の所に寄っては肖像画を描いてもらっている。

「麗華……貴女も綺麗なうちに彼に肖像画を描いてもらいなさい……蘭逸って美男子(イケメン)だし、彼の顔を見ているだけでも女って綺麗になるのよ……」

　そうかもしれない。地下から汲まれた水を掬って、顔に当てると眠気が飛んだ。綺麗に描いてもらう為にも、こんな浮腫んだ顔は見せられなかった。

　あの蘭逸の笑顔の前には、誰も恋せずにはいられないのだろう。彼の描く肖像画は素敵だった。

　顔をタオルでも拭い、自室に戻ると……月瑤は麗華を見て言う。

「健康的な肌ね……弾いてるわ……これなら化粧ノリも良さそう……こっちにおいで……」

　そう言われると嫌とは言えない。鏡台の前に座ると後ろから月瑤が覗き込む。鏡の麗華に向かって話しかける。

「麗華……好きな人っている？」

　麗華はドキッとした。ふと黎昇の顔が浮かぶ。

「いないよね……私ね……無理矢理にお父さんと結婚させられたのよね……」

「知ってるわ。お婆ちゃんから聞いたもん……」

　麗華の頬に白粉を塗りながら、月瑤は話を続ける。

「お父さんたらね……結婚式の時に……」

　月瑤は思い出していた。あの時の事を……

　結婚の儀が終わり、華震と月瑤は控え室に戻った。宴が始まる、その前に着替えを済ますためだ。

「月瑤さん、話がある……」

「天帝……」

　月瑤の腕を掴み、華震は自分の控え室へ連れ込む。

　その時、頭の中を前の天帝である華悦の事を思い出した。華悦は気に入った女がいれば力ずくでモノにしたと言う。しかし、誰も文句を言う者はいなかった。『天帝』とは、そう言う者だと母から教えられた。だから、自分がミス華熙に選ばれ、そして『天帝』の嫁になる以上……力ずくでされる覚悟は出来ていたのだ。

「天帝……貴方は最高権力者です。私が貴方に従う覚悟は出来ているつもりです……」

「そんな事は言っていない……僕が知りたいのは君の気持ちだ……結婚したとしても、僕を少しでも嫌いになったら……言えばいい……何時でも別れる覚悟は出来てる……」

「嘘ばっかり……私を弄んで、他の女にも手を出して、好き放題するんでしょう。私、知ってるのよ……貴方の父の事を……私の母も弄ばれて……」

　月瑤は泣き崩れた。華震は跪いて、月瑤の肩に手を掛ける。それを月瑤は振りほどいて、睨みつけた。

「本当に、そう思っている……」

「当たり前だ……」

「なら、今すぐ別れて……貴方の顔なんて見たくもないわ……」

「分かったよ……君の気持ち、受け取った……自分の控え室に戻りなさい……」

　言ってしまった。天帝に向かって、あんな事を……月瑤の手は震えた。この報復は必ずくるに違いなかった。しかし、言わせたのは天帝の方だ。月瑤は立ち上がり、扉を勢いよく開けると自分の控え室に戻って頭を抱えた。

　宴が始まる。真ん前の席に二人並んで座る。月瑤は顔を上げるのも嫌な気がした。すると華震は立ち上がる。

「皆さん……聞いてください。私は……この月瑤と結婚しません……彼女は僕を愛してはいない……」

　宴の席が騒然とする。

「皆さん、せっかく集まって頂いたのに申し訳ない……これも僕の不徳の致すところです……」

　深々と頭を下げた天帝に、文句を言う者など誰もいない。そこに拍手の音が聞こえた。

「華震、それこそ皆の上に立つ天帝だよ……」

「お母さま……父が貴女にかけた苦労は……」

「華震、終わった事は言うではないわ。もう亡くなった者など、どうでもいい……」

　亡くなった天帝華悦の妻、凌陽は月瑤に向かって言う。

「月瑤さん、貴女は自分の気持ちに忠実に生きているんだね……その気持ちを大切にしなさい……せっかく、ここまで来てくれたんだ。生涯暮らせるだけの金は……」

「そんなもの要りません！」

　宴の皆の注目を一斉に浴びた月瑤は話を続ける。

「天帝……いや華震……貴方は私を死ぬまで愛してくれるのよね……だから、浮気なんてしたらスグに別れるからね……それを約束してくれるなら……」

「もちろんだよ……月瑤……君ほど綺麗で、聡明で素敵な女性なんているものか……一生、愛してやる……絶対、離すもんか……」

　いきなり抱きしめあう二人……周りの客は、呆然と見ていた。まるで茶番劇のようだ。いや、正しく茶番劇だろう。しかし、余りにも素直な二人は、本当に愛を紡いだのである。

「あ、聞いた、聞いた。絶対、二人で打合せていたんだよね。……そんな、上手い話なんかあるわきゃないもん……」

「麗華、お黙りなさい……本当の事よ……まあ、確かに王妃の座も魅力的ではあったけどね……」

　鼻歌を歌いながら、麗華に化粧をしていく……それは長年の腕前なのだろう……見事だ。思わず、鏡を覗き込む。

「黎昇も私に惚れるかな？」

「ん、今、なんて言った？」

「あ、いや、何でもないよ……肖像画を描いてもらったら、見舞いに行こうかなって……助けてもらった人……」

「あの青年ね……中々の美男子じゃない……さては？」

　黙る麗華……でも、それは肯定を意味する事を月瑤は分かっていた。私に似て、どうしようもない娘だ。

　果たして、蘭逸のアトリエに二人が着く。

「ちょっと、待って……」

　蘭逸の声が扉の奥から聞こえた。何やら、ゴソゴソとしている。しばらくの間、二人はアトリエの扉の前で待つ事になる。

　漸く、扉がひらいて蘭逸が顔を出した。

「すみません……時間がおしてしまって……どうぞ中へ……」

　アトリエは広かった。そして、その真ん中にいたのは……

「玲芳……貴女……」

「麗華親王……何をしに……」

「アンタこそ……」

　ガウンを纏った玲芳は、麗華の侍女の一人である。そして、彼女はソファに腰掛けガウンを羽織ってはいるが、その一枚下には何も着ていない事は明らかだった。

「麗華親王……僕が玲芳さんに裸を描かせて欲しいと頼んだのです」

「あら、素敵！　麗華も描いてもらったら……記念になるわよ……」

「お母さん……」

　麗華は顔を真っ赤にした。

「そんな、麗華親王に頼もうなんて滅相もない……もちろん、頼まれるのであれば吝か(やぶさか)ではありませんが……」

「……そうだよ……蘭逸は写実的に描けるんだよ……記念になるから麗華親王も描いてもらったら……」

「もし、宜しければ玲芳さんのもご覧になられますか？　玲芳さんさえ良ければ……」

　玲芳は考え込む。でも、頷いた。

「先生が描かせて欲しいって言うから……恥ずかしかったけど描いてもらったの……でも、とっても素敵な絵なの……やっぱり、見てもらわないと、折角の蘭逸先生の作品だから……」

　恥ずかしそうにする玲芳を、麗華は羨望の眼差しで見た。

　蘭逸は頷いた事で笑顔になり、隠していた絵の布を外した。

「おおっ……」

　皆は驚きの声をあげる。

　その深い色のソファに横たわる玲芳の身体は、柔らかな曲線を描き、まるで満月がその姿を映し出したかのようだ。肌は透明感のある象牙色で、微かな陰影が、彼女の身体の起伏を優雅に際立たせている。

　　その視線は、遠くの一点を見つめており、そこには憂いもなければ、誘惑もない。ただ静かに、内なる思索に耽っているかのような、深い精神性が感じられる。

　蘭逸は、肉体そのものよりも、そこに宿る生命の温もりと、玲芳が持つ慈愛に満ちた豊かさを描こうとしたのだろう。それは、大地が豊かな実りをもたらすように、生命そのものの尊さを賛美しているかのようだった。

　そして、絵画全体に漂うのは、清らかで穏やかな空気であり、鑑賞者はその前で、人体の持つ美しさと、そこに宿る魂の気高さに、ただただ心を奪われる。

　それは、性的な眼差しを超え、存在そのものを祝福するような、崇高な芸術作品であった。

「う、美しい……」

「麗華親王……それは、モデルが素敵だからでございます……女の裸という物は、一人一人が違い、一人一人が美しさを持っているのです……それを磨くのは、我々……男なのです……」

「磨くのは……男……」

「左様でございます……愛する男の前では麗華親王も、裸でいても恥ずかしいとは思わないでしょう……男と言う生き物は、誰もが女の裸を見たいと思っております。そしてそれを、どうやって輝かせようかと、何時でも思っているのです……それほど、男という生き物は一途で一生懸命なのです……」

「裸を見たい……」

「そうです。女は好きな男に見られる事によって美しくなるのですよ……月瑤王妃のように……」

「えっ？　お母さま？」

　いきなりの展開に麗華は目を丸くする。月瑤も、満更ではないようだ。

「蘭逸、確かに間違いないわ……もう、華震ったら毎晩のように私を求めるのよ……どんどん美しくなってしまうわ……」

「月瑤さまほどの美人は、この国にはおりません……」

　玲芳と麗華は目を丸くする。さすが、一流の宮廷画家……最大のスポンサーに対するお世辞には卒がない。

「さて余興は、ここまで……麗華親王、肖像画を描きましょう……そうですね……そこの椅子に座ってもらえますか？」

　麗華は言われるままに椅子に腰掛けた。

「蘭逸先生……綺麗に描いてくださいね……見合い用の肖像画ですので……それと……」

「それと？」

「少し胸元を開けてセクシーに、それと、実物より美人にして頂けたら……」

「月瑤王妃の言われる事は分かりますが、肖像画ですからね……似せる事は出来ても、嘘は……」

「そこを何とか……」

　麗華は不貞腐れた表情を見せる。侍女の玲芳は笑いを堪えるのに必死だった。