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プロローグ・４

　増水した川の流れは想像を遥かに越えたスピードで流れ始めていた。

　大分川下から数人の生徒が岸に這い上がって来るのを見た教師が、重いジャージを震わせて走った。

「大丈夫か？　他にもまだいるか？」

「判んないです。あたしたち、水から上がるのに必死で」

　女生徒のひとりが、半ベソで言う。

　もうひとりは息を荒げたまま「まだ何人かいると思うよ」

　黒い髪の毛がべっとりと頬に張り付いている。

　教師は川の方を見る。豪雨と飛沫で景色は霞み、川の流れは大小の波を立てていた。

　足元の川辺はどんどん広がってくる。

　上半身が見える。生徒だ。

　教師は川へ入って行った。

　中学生の胸の辺りまで川の水は増水している。

「俺に掴まれ」

「ヒナが、ヒナが流されちゃったよ。早くヒナを」

　教師に腕を掴まれた美智が泣きながら叫んだ。

「由木か……何処だ、何処にいる」

「そこではぐれたの。すぐそこ」

　美智が振り返っても、そこに由木陽菜の姿はない。

「生徒がひとり流されたようです」

　教師は岸に向って叫ぶ「この生徒を誰か」

　もう、ひとり男性教師がざぶざぶと川へ入る。

「気をつけろ、この生徒を頼む」

「先生は？」

「由木が流されたようだ。少し探してみます」

「あぶないです」

「いいから、この生徒を」

　後から来た教師は、美智の身体を抱えると、岸に上がった。流れが酷く、大人でも歩くのに苦労する。

　尋常でない事態に気付いた生徒数人が、河沿いに移動していた。

「由木が流されたってさ」

「由木って……陽菜か？」

　その時慶太は少し遅れて川岸の雑木林を足早に歩いていた。

　川幅がみるみる広がるのを見て、豪雨の直前まで確かに川の中にいた陽菜の姿を探していた。

「陽菜ちゃん、川で流されたって」

　琴柱《ことじま》ヒカリの声がした。声が高くて、普段はうるさいとしか感じないけれど、豪雨の騒音の中でそれは確かに聞こえた。

　教師の集まる川岸は直ぐに見えた。

　慶太は河原の石を蹴って、走った。

　美智の姿が見える。

　女性教師に肩を抱かれて雑木の影に促されている。

「陽菜は？」

「慶太、ごめん、ヒナとはぐれた。ヒナ、流されちゃって……ゴメン、ゴメンね。ゴメン……」

　美智は再び泣き出した。

　慶太は再び走り出していた。

「麻野、危ないから木陰まで下がってろ！」

　四組の担任が川岸で、水に入った教師の行方を見守っていた。慶太も視線をめぐらす。

　あれだけ澄み切った川の水は、アマゾン川のように褐色に淀んで激流と化している。

「なんなんだよ、これ」

　黒い影が遠くに見えた。学年主任の岩間だ。

　身を呈して激流に入り、ひとりの生徒を必死で探す。しかし、教師の探す陽菜は、それよりも大分先にいたのだ。

　慶太は教師の横をすり抜けて走った。

「麻野、何処行く？」

「あっちだ、陽菜はもっとあっちだよ」

　相変わらず景色は煙っていた。

　突然の豪雨が降り出して僅か十数分しか経っていなかった。

「麻野、川に入るな。戻れ！」

　岩間が、川の中で叫んだ。

「先生、陽菜がいる。こっちだよ」

　慶太は真っ直ぐに進んだ。

　岩間は彼を制止させようとしたが、上手く身動きできない。

　慶太はかまわず川を渡った。あっと言う間に胸まで水に浸かった。ジャージが重い。うまく歩けなかった。

　それでも彼は、水に流れ乱れる陽菜の黒髪をしっかりと確認できた。

「陽菜っ」

　陽菜は突き出た石にしがみ付いていた。自分の体力では、動いたら流される事を既に悟っていた。

「陽菜」

　陽菜に辿り着いた慶太は、彼女の肩をしっかりと捕まえる。

「慶太……来てくれたんだ」

　背の低い陽菜は、首まで水に浸かって目を開ける余裕はない。

「歩けるか？」

「駄目、手を離したら流されるよ」

「大丈夫だ、俺が支えるから」

「駄目だよ」

「大丈夫だって。俺、歩いてきたじゃん」

　慶太は陽菜の身体を両腕で掴んだ。

「行くぞ。どんどん水が増えてるから、ここだって危ねぇよ」

　慶太は陽菜の身体を強く引いた。二人で歩き出した途端、流れに阻まれて横によろめいた。

　陽菜が慶太の身体にしがみつく。

「大丈夫だ、楽勝だよ。遊びだと思えば、行けるさ」

　二人は流れに完全には逆らわず、斜めに川を横切った。思った以上に前に進む事は出来たが、岸までの距離は長くなってなかなか辿り着かない。

　陽菜の足が、もう川底には着いていなかった。

　水に浮かんでしがみつく彼女を、慶太が引っ張った。

　増水は止まない。慶太はみるみるうちに体力を水に吸い取られた。

　景色が煙る。

　川辺は波打って、自分が何処にいるのか判らなくなった。

　ただ、微かに人影の見える方向……それが岸辺だと確信して歩いた。

　声がする。

　担任の石川先生だ。まだ若いが、妙に威張るときが在る。嫌いではない。

「ゴメンね」陽菜が小さく呟いた。

「何が？」

　慶太にしがみついた彼女の腕にキュッと力がはいる。慶太の足腰にも力が漲った。

　川を渡りきれると確信した。

　豪雨は耳鳴りとなって慶太の鼓膜に響いていた。

　突然の豪雨が降り出して、まだ二十分も経っていないのに、川の地形はすっかり形を変えていた。

　◆　◆　◆

　鳥の囀りで目が覚めた。

　窓から夏の陽射しと蝉時雨が降り注いでいた。

　一度開きかけた瞼を、陽菜は再び閉じる。

「あ、眩しい？」

　音楽教師の田中が、カーテンを閉める。

「ここ……？」

　陽菜が再び目を開いて、周囲を覗う。

「病院よ。すぐふもとの総合病院」

　教師は陽菜の髪の毛に触れると

「大分水飲んだみたいだけど、具合どう？」

「うん……気持ち悪い」

　陽菜は部屋を少しだけ見渡す。ひとり部屋だ。

「慶太……麻野くんは？」

「……」一瞬の沈黙。しかし、田中は口を開いた。

「大丈夫だから、今は休みなさい」

　教師とは思えないほどに、母親のような優しい眼差しの笑みだった。それなのに、瞳が微かに濡れている。

　陽菜は自分でも知らないうちに、頬を涙が伝うのを感じた。

お読み頂き有難う御座います。

やっとプロローグが終わって、次回から本編突入です(^^;