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燃えつきる

＊今回から鬱展開です。苦手な方はご注意ください。

終わるまでに明るくなるといいな……

　色々なことが起きたせいで、一週間がやけに長く感じ、やっと休日になったような感覚だった。

　新たな発見もいくつかあったが、それは片之坂にとって嬉しいものではなく、疲労感だけが募った。

　土曜日は昼過ぎまで寝ていた。

　目を覚ますと、雨の音が聞こえる。

　しばらく布団の中でごろごろしていたが、いくらでも眠れるわけもなく。

　仕方なく起き上がって自室を出て、階段を降りる。

　リビングを見渡すが、誰もいないようだった。

　両親は仕事に行っているのだろうが、柚星(ゆずせ)の姿も見当たらない。

　柚星の部屋からは気配がしなかったので、友達と遊びに行っているのか、冒険の旅に出ているのだろう。

　とりあえず何か食べようとキッチンに向かい冷蔵庫を開けるが、すぐに食べられそうなものは生卵くらいしか見つからない。

　炊飯器に米だけはあったので、卵かけご飯を作って食べる。

　だらだら食べながら、これまでの事を思い返す。

　――自分には、誰かが異世界に行き来する瞬間に高確率で居合わせる能力がある

　……のかもしれない。

　外に出て検証すべきだと思ったが、どうにもやる気が出なかった。

　雨だということもあるが、異世界に行けない可能性が余計に高まっただけのような気がして、方向性を見失っていた。

　「……ゲームでもしようかな」

　そのまま自堕落に一日を過ごし、翌日もそうだった。

　土日の間、あのノートを開くことはなかった。

　＊＊＊

　月曜の朝になっても柚星は帰ってこなかった。

　「友達の家から直接学校に行くんだって。まったく不良娘なんだから」

　母親は苛立っているようだったが、他のことで忙しいのだろう、いつもあまり深く追求しない。

　朝食もとらずに、慌しく家を出て行った。

　柚星は異世界には日帰りで行くことが多いようだったが、時々何日も帰ってこないことがあった。

　一週間以上帰ってこないこともあったので、3日くらいならまだ良い方だろう。

　心配ではあるが、不思議と以前のようにうらやましくはない。

　玄関の鍵をかけたところで、自分の部屋にノートを忘れてきたことに気付く。

　しばらく立ち止まるが、取りに戻ることはせず、そのまま学校に向かった。

　＊＊＊

　朝のホームルームで、担任はいつものように教室を見渡し、生徒の出席を確認する。

　「いないのは郡君だけですね」

　片之坂はぼんやりと俯いていたが、担任の言葉に顔を上げる。

　そっと教室を見渡してみると、郡だけでなく山本の姿もない。

　担任は静かに出席簿に書き込んでいるが、うっかり見逃しているのだろうか。

　片之坂が言うべきか悩んでいると、川南が手を挙げた。

　「先生ー、山本もいませんけどー」

　「山本……？　このクラスに山本さんはいないはずですが……？」

　担任は出席簿の名前欄をさっと見なおし、いぶかしげな目で川南を見た。

　「えっ……」

　担任の言葉に、片之坂は驚く。

　小さな声だったが、静かな教室では目立ち、担任と目が合う。

　教室のあちこちからひそひそと話す声が聞こえ、やがて笑い声が交じり出す。

　「また川南が」という、面白がるような馬鹿にするような空気だ。

　川南は今にも誰かに噛み付きそうな顔をしている。

　片之坂は初め、白髪の目立つ担任がとうとうボケたのかと思ったが、どうも様子がおかしい。

　自分たち以外のクラスメイトからは、川南の勘違いか、新しい遊びか何かだと思われているようだった。

　＊＊＊

　「どういうことだー？みんな山本のこと忘れてやがる」

　休み時間、川南がイライラした様子で話かけてきた。

　急にクラス中から山本の存在が忘れ去られるという謎の事態。

　その上、ウケを狙ったわけでもなく、何の落ち度もないのに笑われたのが気に食わないのだろう。

　「さぁ……」

　片之坂はあいまいに返事をする。

　一限目はそのことばかり考えていたのだが、悪い考えしか浮ばなかった。

　「とりあえず席はあるよな」

　川南が教室の後ろの方の、山本の席を見て言う。

　「あー……うん」

　「見に行こうぜ」

　川南が山本の席の方に向かったので、片之坂も着いて行く。

　あまり気は進まないが、放っておくわけにもいかない。

　二人は山本の机の前に立ち、観察してみる。

　「……別に普通だけど」

　「いや」

　川南が机の中を除きこむ。

　「空っぽだ」

　机の中には、何もなかった。

　「でも、山本君あんまり学校来てなかったから」

　片之坂は元から何も入っていないのではないかと思った。

　しかし川南は、

　「だから教科書全部置いてたのよあの人は」

　そう言って腕を組み、机を眺める。

　「……川南、何でそんなこと知ってるの」

　片之坂は当然の疑問を抱く。

　川南の席と山本の席は離れていたし、この二人が教室で一緒にいるのをあまり見たことがなかった。

　「そりゃーまぁ、俺が自主的に持ち物検査してやってるからさー。このクラスにヤバイもん持ってきてる奴がいたら困るだろ？」

　「えっ。まさかクラス中の……」

　川南は片之坂のノートだけではなく、クラス全員の机をあさっているらしかった。　

　「ありがたく思え～」

　片之坂はドン引きして批判の言葉すら出なかったが、川南はさっさと自分の席に戻っていく。

　川南は今度は自分の机から教科書やプリント、よく分からないゴミを次々に取り出し、バサバサと床に投げ捨てていった。

　となりの席のあたりにまで容赦なくゴミが積もる。

　そんな様子を、周りのクラスメイトたちは遠巻きに見ている。

　片之坂も少し離れて見ている。

　「おーあったあった」

　川南は机の奥からグシャグシャになった紙を取り出し、適当に伸ばす。

　紙を見た川南の表情が一瞬固まり、

　「ほら、これ」

　その紙をすぐに片之坂の方に見せる。

　4月に撮ったクラス写真だった。

　もうこいつと友達だと思われたくない――そう思い周りを気にしてみるが、みんな片之坂から目をそらし、各々の会話や作業に戻って行った。

　川南の持つ写真が遠目ではよく見えなかったので、しぶしぶ目を近付ける。

　「それがどうかした――……」

　写真の中に、山本の姿が見当たらない。

　写真を手に取り、何度も見直すが、やはり写っていない。

　「いない……」

　確か写真を撮った日は、全員揃っていた。

　記憶違いでなければ、身長の関係で山本は一番後ろの方に郡と並んでいたはずだった。

　しかし、郡のとなりには一人分、不自然な空きがあるだけだった。

　写真を見つめ続ける片之坂に、川南が言う。

　「異世界に行っているはずの勇者様が、突然元の世界で存在すらしなかったことになった……どういうことだと思う、カタノ」

　「どう、って……」

　おそらく川南も同じことを考えているのだろうが、あえて片之坂に言わせようとしているようだった。

　何も言いたくはない。

　しばらく沈黙が続いた後、川南が小さな声で言った。

　「山本サカキは死んだ――」