コード：アマテラス

エアの笑顔

「賞金100万テルを贈呈します」

　見事一位を勝ち取ったシルヴィア達のパーティーが壇上で現金を受けとる。

(流石シルヴィア。僕の婚約者だ)

　エアは柔らかい笑顔で壇上のシルヴィアを見守っている。

　現金を受け取ったシルヴィア一向は一度皆の方へ向き、微笑む。

　皆美少女だが、シルヴィアの美しさは一際輝いていた。

　◇◇

　少女とエアは、幼馴染みと呼ばれる関係だった。

　屋敷がお互い近かったこともあり、二人はよく遊んだ。

　ただし、他の者にはばれぬよう、こっそりと。

　これは、少女がエアに頼んだことだった。

　少女がエアに恋愛感情をもつのに、あまり時間はかからなかった。

　ただ、少女には秘密があった。

　それは、少女が人間ではないこと。

　吸血鬼とよばれる、人類には知られていない、強大な力をもつ種族であること。

　外見では吸血鬼と人間を区別することは出来ないので、ばれぬよう、ひっそりと吸血鬼は人間社会にまじって活動してきた。

　これは、人類と無用な争いをしないためである。

　もし知られてしまったら、その者を殺すか、伴侶とするか。

　そういう掟が、吸血鬼社会にはある。

　少女はこの掟を逆手に取った。

「聞いて、エア」

「なんだい、シルア？」

　少女は赤い瞳を妖艶に細め、告げる。

「実は私、人間じゃないの」

　◇◇

　エアとアリアが屋敷に帰ると、複数のメイドが出迎えた。

「「お帰りなさい。エア様」」

　エアへの嫌悪感は、静かに微笑む仮面の中。

　少しでもエアの気に障れば、しつこく絡んでくる。

　それがメイド達にとってこの上なく嫌だった。

　自分の出迎えがエアの気に障っていないか。

　障っていなければ、エアは素通りする。

　緊張の瞬間。

「ありがとう」

　エアは涼しい笑顔を返した。

　メイド達は、エイリアンでも見たかのような表情。

　そのうちの何人かは、頬を染めてエアの笑顔に見惚れた。

　そのメイドをアリアが睨む。

「汚れが付いているよ、アリア」

　だが、エアの手がアリアの肩の汚れを取ると、その不機嫌な表情は、一瞬にして恋する乙女のものへと変わる。

「あ、ありがとうございます。エア様」

「いいよ。ほら、入って」

　エアが手を差し出すと、アリアは嬉しそうにそこに手を乗せ、中に入る。

　エアは脱衣所へ直行する。

　汚れた服を脱ぎ、かごに入れ、裸のエアは浴室に入る。

　音でエアが浴室に入ったことを確認したアリアは、脱衣所に入り、汚れた服と新しい服を入れ替える。

　この汚れた服を、洗濯の係に渡すのは日課だ。

「何をしているんですか……」

　洗濯の係がアリアの所に来た。

　エアの制服や下着をまとめて顔に押しつけ、濃密な呼吸をしていたアリアは、我に返り、洗濯物を渡す。

　しばらくして、脱衣所から部屋着のエアが出てくる。

　エアはそのままシルヴィアのいる部屋へ向かう。

　扉を開けると、シルヴィアが紅茶を飲んでいた。

「お帰りなさい。兄様」

「ただいま、シルヴィア」

　シルヴィアが妹になったことは事前にアリアから聞いていたので、エアは特に驚かない。

「今日は見事だったよ、シルヴィア」

　席に座り、エアはそう切り出した。

　エアらしからぬ、素直に相手を尊重する言葉。

　シルヴィアは怪訝そうにエアを見る。

「ありがとうございます。お茶、淹れたてですよ」

「うん。ありがとう」

　エアは隅に控えるメイドと使用人に微笑む。

　使用人は眉をひそめ、メイドは驚きの表情で頬を染める。

「今日から、新しい剣の師が来たそうですよ」

「そうなんだ。……ところで誰の？」

「もちろん兄様のです」

「そうか。じゃあ後で挨拶してくるよ」

「……え？」

　いよいよもってエアがおかしい。

　シルヴィアは驚愕の表情でエアを見るが、エアは優雅に紅茶を飲んでいた。

　紅茶を飲み終えると、エアは席をたった。

「ありがとう。おいしかったよ」

　使用人達へのお礼は忘れない。

　エアは部屋を出て、庭へ向かう。

　シルヴィアは様子のおかしいエアを追う。

「おや」

　庭には、精悍な顔立ちで、引き締まった肉体の初老の男性がいた。

「お初にお目にかかります。新しくエア様の剣の師として雇われました、デュラン・ヴィンセントと申します」

「エア・ネアレシスです。よろしくお願いします」

　デュラン・ヴィンセント。

　シルヴィアはその名を知っている。

　元ランクAの冒険者。

　現在はアインツ王国の騎士団に所属しているはずだ。

　何度かシルヴィアの護衛をしたことがある。

「騎士団の方が、剣の師などできる時間があるのですか？」

「はい。私は騎士団の中でも下っぱでして、時間はかなり余っているのです」

　シルヴィアの問いにデュランが答えた。

　確かに騎士団でも下の方の者は、副業を持つ者が多い。

「こちらに顔を出すことが出来ないこともございますが、予めご承知ください」

「ええ。お忙しいなかご足労頂き、ありがとうございます」

　エアは涼しい笑顔を返す。

「今日は挨拶だけの予定でしたが、稽古を始めますか？」

「ええ。ではお願いします」

　エアは使用人から木刀を受け取り、稽古を始める。

「では自由に攻撃をしてきてください」

　デュランは軽く構え、エアの初動を見逃すまいとする。

　エアの剣の弱点や長所を見つけ、同時にエアの実力を測るのがまず第一である。

「ではいきます」

　エアは右手に木刀を持ち、上体を傾けて走る。

(なかなか速い。それに綺麗だ)

　デュランは肝心する。

　恐らく、前の剣の師が良かったのだろう。

　デュランに近づいたエアは、更に上体を沈ませ、防御の為に出されたデュランの木刀を避ける。

(――何！？)

　デュランは、エアが止まるか横に避けるだろうと考えていた。

　故に、予想外の避け方で懐へ入られたデュランは焦った。

　エアは右斜め下から鋭く切り上げる。

(素晴らしい)

　既にエアの実力を高く評価しているデュランは、予想通りの鋭い切り込みに対応し、木刀を滑り込ませる。

　そして、デュランの木刀とエアの木刀がぶつかろうというとき、エアの木刀が消えた。

(なんだと！？)

　来るはずだった衝撃は両腕に来ず、首の右側に冷たい感触。

(……あり得ない)

　左から来た木刀を受け止めようと思ったら、右から首に木刀が当てられていた。

　エアが何をしたのかは分かる。

　木刀が触れる寸前にエアが右回転し、そのままデュランの首に木刀を当てたのだ。

　だが、その速度が尋常ではない。

　デュランは冷や汗が止まらなかった。

　シルヴィアも驚愕していた。

(エア、まさか……)

　今見たエアの動きにというより、その動きが意味するところに。

　それはシルヴィアの待ち望んでいたことだった。

　シルヴィアの表情が歓喜に染まっていくのを、アリアは苦々しく見ていた。

　密かに覗いていたメイドは、開いた口が塞がらない。

　エアは涼しい笑顔で木刀を下げた。

　新しく雇われた剣の師がたった一日で辞めてしまったのは、仕方のないことかもしれない。