コード：アマテラス

従者アリア

　〓〓

　サイ・レボルグ

　■称号

　オーガキラー

　■スキル

　ファイアーボールLv6

　プロテクションLv2

　超越Lv5

　〓〓

　サイの目の前に、薄く青い光の文字が浮かぶ。

　ステータスと呼ばれるもので、他者には見えない。

　自身のステータスを眺めてにやけるのが、サイの日課だ。

　隣の席の女子が、にやけているサイを見て引いている。

「では次、アリアさん」

　ぎくっ

「アリア・シグナレスです。エア様の従者です」

　パチパチパチ

(マジかよおい！)

「おい、あの子可愛くね？」

　隣の男子が話しかけてくる。

「ああ、そうだな」

　出来るだけアリアから顔を背けつつ、サイは心ここに在らずな様子で答える。

(なんであの女が同じクラスに！)

　冷や汗が止まらない。

　背中を丸めて縮こまっていると、肩を叩かれる。

　びくっと震えて振り向くと、隣の男子だった。

「次、お前だけど？」

(ここで俺かよ！)

　サイは静かに立ち上がり、早口で自己紹介を始める。

「サイレボルグです得意スキルはファイアーボールですよろしくお願いします」

　………パチパチパチ

　声が小さすぎて皆聞き取れなかったようだが、自己紹介が終わったのを察し、まばらに拍手がおこる。

「お前声小さすぎだろ。全然聞こえないぞ」

(うるせーよ！)

　サイはぎこちない愛想笑いを浮かべた。

　この男子、好きになれそうにない。

　◇◇◇

　モンスターは、強さによってランクが決められる。

　ランクはFからSまであり、その中でもBから上は別格とされる。

「えー、お前らには一人ずつあのスライムを倒してもらうからな。ランクFだから問題ないだろ」

　場所は校庭。

　不気味な大きな箱には、束縛系スキルをかけられたスライムが詰められている。

　教師がそこからスライムを一匹取りだし、生徒達の方へ放り投げる。

「解除」

　束縛系スキルが解かれる。

「じゃあそこの奴から」

「は、はい！」

　指名された男子は、剣を構えてにじり寄る。

　スライムは、半透明の赤いプルプルした体を縮ませ、反動をつけて男子へ跳ぶ。

「うわ！」

　男子は剣を大振りに振るが、空振ってしまう。

　スライムは男子の胸部に激突し、男子は吐血しながら体を浮かせる。

「大丈夫か！」

　見守る生徒達から声があがる。

　男子は答える余裕もないようで、左手で胸部を押さえながら、スライムを睨み付ける。

「こんのぉ！」

　先程とは速度の違う、力のこもった剣だったが、スライムは後ろに跳んで避ける。

　次の瞬間、再び男子の胸部にスライムが跳ぶ。

　鈍い音をたて、再び男子の体が浮き上がる。

　スライムは地面に落ちると、少々男子から距離をとる。

「ごふっ……がっ！」

　男子は喀血しながらうずくまる。

　もはや戦えまい。

「こいつランクFなんだけどなぁ………おーい、手は出さないぞー」

　教師の無慈悲な宣告。

　男子は口から血を垂れ流しながら立ち上がる。

「俺は……俺は、諦める訳には、いかないんだあああ！！」

　その目には、強固な意志が宿っていた。

「あいつ、どこにそんな力が！」

「やめるんだ！体がもたない！」

「そんな、無茶だ！」

　生徒達の注目を一身に受け、彼は疾駆する。

　対するスライムは自らの頭上に炎の玉を生み出し、彼に撃ち出す。

　男子は、ピンポン玉程度のゆらゆらと飛んでくる炎の玉を、サイドステップで華麗に避ける。

　だが、待ち受けていた炎の玉は一つだけではなかった。

　新たに二つの、直径一センチメートル程度の炎の玉がゆらゆらと飛んでくる。

「ふっ！はあ！」

　彼はそれらを体を沈ませることで見事に避けきり、スライムへ駆ける。

「はあぁ！喰らえ、【スラッシュ】！」

　銀線が煌めく。

　スライムの体は真っ二つに分かたれ、光になって消滅する。

「あいつ、とうとうやりやがった！」

「本当に、いいもん見せてくれたぜ！」

「ああ、諦めないことの大切さを学んだぜ……」

　――かくして彼は、ランクF、レッドスライムを見事倒してみせた。

「えー、はい、次の人ー」

　◇◇◇

(ぼ、僕は貴族だぞ！こんなモンスターは恐るるに足らん！)

　エアは震える脚をゆっくりと前へ進ませる。

　対するイエロースライムは、プルプルと震えている。

(アリアさえいれば、こんなモンスター、すぐに倒してくれるのに！)

　スライムが体を縮ませる。

　これは反動で跳んでくる前兆なので、エアは恐怖で固まる。

　予想通りスライムが跳んでくる。

　かなりの速度なので、直撃したらそれなりのダメージを受けるだろう。

　恐怖のあまり目を瞑っていたエアは、そっと目を開く。

　スライムが見当たらないので、キョロキョロと見渡すと、後ろで光になって消えていく、真っ二つになったスライムが見えた。

「はーっは！こんな雑魚、僕の敵じゃないね！」

　エアは意気揚々と皆の元に戻る。

　エアを見る皆の目は冷たい。

　◇◇◇

「――そこで僕は、類稀な動体視力でスライムの動きを完全に把握し、たったの一撃で真っ二つにしたわけよ」

　ネアレシス家の屋敷。

　エアはシルヴィア相手に学園初日の武勇伝を滔々と語っていた。

　シルヴィアは適当に相槌をうちながら紅茶を嗜んでいる。

　だだっ広い部屋には丸いテーブルが置いてあり、そこで向き合うように座っている。

　部屋の隅には使用人が静かに立っている。

「兄様」

　シルヴィアがカップを置く。

　音はたたない。

「なんだシルヴィア？紅茶が不味かったか？」

「いえ、そろそろ剣の稽古の時間では？」

「………あー、はいはい」

「では、ご機嫌よう」

　シルヴィアは少し嬉しそうに口許を綻ばせ、嫋やかに手を振る。

「……また後で」

　エアは未練がましく部屋を出る。

　扉を閉める前にシルヴィアを見るが、彼女は既に視線を外していた。

　扉をゆっくりと閉めると、使用人が寄ってくる。

「エア様、こちら、木刀です」

「……ちっ」

　エアは心底嫌そうに差し出された木刀を受けとる。

　使い古された木刀は、ぼろぼろになっている。

「おいそこのメイド！新しい木刀はないのか！」

「すみません。ありません」

「ちっ、使えないメイドめ」

　舌打ちするエアに、苦笑するメイド。

　そのメイドに同情の眼差しを向ける使用人。

　庭へ出ると、剣の師が待っていた。

　立ち姿からして隙がなく、只者でないことが窺える。

「エア様、学園はどうでした？」

「平民共ばかりで、正直僕のいるべき場所じゃない」

「………そうですか」

　剣の師は一瞬悲しそうな表情をするが、それはなにか諦めの混じったものに変化する。

「長年教えてきたことを、何も理解していない。もう手遅れのようです。すみませんエア様。私は今日にてお暇をいただくことにします」

「そうか、それはご苦労さん。今までありがとな」

「いえ、では当主様と話をして参ります」

「おう」

　剣の師はエアの横を通り過ぎる。

　彼は一度も振り返ることなく、扉の向こうに消えていった。

　エアは剣の稽古の時間が無くなったことを嬉しく思っていた。

「アリア、出掛けよう」

「はい、エア様」

　◇◇◇

　町に繰り出したエアは、例の如くアリアを侍らせ、道の中央を闊歩する。

　道行く人々を見る目は、まるでゴミを見るかのよう。

　その綺羅びやかな服装と、傲慢な態度から、自然と周りはエアを避けていく。

「アリア」

「はい」

「もうちょっと近くを歩いてくれ」

「はい」

　学園ではアリアと離れ離れなので、アリアが恋しくなったエアである。

　と、そこへ。

「やーい！逃げろ逃げろー！」

「くそ、まてー！」

　幼い少年二人が走ってきた。

　無邪気な笑顔を振り撒き、楽しそうに走ってくる。

　前を走る少年は前を見ておらず、避けようともしないエアにぶつかる。

　少年は反動で倒れ、尻餅をつく。

　エアは優しく片手を差し出す。

「ねえ、貴族の僕の服によごれをつけたよね？」

「あ、す、すいません！」

　少年は掴もうとした手を戻し、その場で土下座をする。

　後ろの少年は、ぼうっと立っている。

「あはは、もうちょっと誠意を見せてよ。もっと頭を地面にこすりつけて」

　エアは少年の頭を踏みつけ、ぐりぐりと地面に押し付ける。

　周りは、関わってはいけないと彼らから距離を置く。

「え、あの……」

　後ろの少年はおろおろとし、他の皆に混じり、下がっていく。

　衆人環視のなか、頭を踏みつけられ、友達からも見捨てられた少年は、悔しそうに涙を流す。

　そのエアの肩を掴む者がいた。

「君、その辺にしときな」

　赤毛の美女だった。

　首だけ振り返ったエアは数秒見惚れるが、我に返ると、その手を振り払う。

「僕に触るな、平民」

「うん？私の身成を見て気が付かないかな？私も貴族だよ」

　途端、エアは弾かれたように少年から足をどかし、美女に向き直る。

「はは、分かりやすくゲスだね」

　美女は苦笑しながら少年の頭についた汚れを払い、立たせる。

　エアは苦々しく顔を歪ませ、美女に食って掛かる。

「お前、誰も連れていないじゃないか。本当は貴族なんて嘘だろう？」

「はは、そう思うんならそれでいいよ」

「はっ！平民が貴族を名乗るとは！身の程を弁えろ！」

　エアは愉快に笑う。

　それを見て美女も意味深に笑う。

　野次馬が集まっているが、エアが剣を抜いたことで、散り散りに去っていく。

「お前見た目だけは良いな。僕のメイドになれ。さもなくば……」

「さもなくば何かな？本当にろくでもない貴族がいたものだね」

　態度の変わらない美女に苛立つエアは、従者の少女に命令を下す。

「アリア！この女をちょっとでいいから痛めつけろ！」

「はい、エア様」

　紫髪の少女の姿が残像を残して消える。

　次の瞬間、美女がその拳を掴んでいた。

　アリアは目を見張る。

「ば、馬鹿な……。アリアは戦闘訓練を受けた、エリートメイドだぞ……」

「め、メイドではありません、エア様」

　露骨に動揺するエアと、動揺が隠しきれていないアリア。

　美女は溜め息をつき、その手を放す。

　アリアはエアの前に下がる。

「そうやって暴力に頼っているのは、大抵雑魚ばかりなんだよ。分かるかな？」

「ふん！たかがまぐれでアリアの攻撃を防いだ程度で、図に乗るなよ！」

「君みたいな貴族には、きちんと現実を教えておいた方が良さそうだね」

　美女はどこから取り出したのか、木刀をエアに投げ渡す。

「な、なんだ？」

「決闘をしよう。君が負けたら、今後はこのようなことはやめてもらうよ」

「ああ、いいだろう。ただし、こっちが勝ったら、お前は僕のメイドだ！」

　エアは木刀をアリアへ渡す。

「え、君がやるんだよ。剣の稽古は受けているでしょ？」

「何を言ってるんだこの女は……。アリアは僕のものなんだから、アリアが決闘をするのは当然のことだ」

「その通りです、エア様」

「……本当にどうしようもない。まあいいよ。どちらにしろ、結果は変わらない」

「ああ、お前は僕のメイドだ！」

　場所を変え、二人の女性が対峙する。

「やっちゃえアリア！戦闘訓練の成果を見せてやれ！」

「はい」

「それじゃあ始めよう」

　決闘が始まった。

　同時に、美女が横に吹き飛ぶ。

「くはっ！」

　美女は大きく目を見張る。

　何が起こったのか分からないといった様子。

「防がれましたか……。やはり只者ではありませんね」

　アリアは剣を振り抜いた姿勢のまま、横目で美女を見据える。

　アリアがゆっくりと姿勢を戻し、その姿がぶれると同時に、美女が再び吹き飛ぶ。

　爆発音と共に砂塵が舞う。

　砂塵が晴れると、美女の目付きが変わっていた。

　まるで獅子の如き威圧だ。

「…………」

　美女は何も喋らない。

　次の瞬間、無数の剣戟が鳴り響く。

　一瞬のうちに何があったのか、二人ともぼろぼろになっている。

「なっ！アリア！」

　エアの声も耳に入らないようで、アリアは美女を鋭い目付きで睨む。

　対する美女の視線もまるで刃のよう。

　再びの無数の剣戟。

　風圧で砂塵が荒れ狂う。

　この一瞬で、二人は更にぼろぼろになる。

「ま、待て！これは引き分けだ！」

　ここでエアが止めに入る。

　二人の間に入るなどと危険なことはせず、遠くから声を張り上げている。

　二人の様子が元に戻る。

「………うん。引き分け……だね」

「分かりました、エア様」

　美女は何やらぼうっとしながら答え、アリアは静かに受諾する。

「行くぞ、アリア！……肩貸そうか？」

「いえ、大丈夫です。……ありがとうございます」

　エアはアリアを気遣い、幾つかのポーションを飲ませ、アリアに肩を貸す。

「くっ！アリアと引き分け……そんな馬鹿な……アリアは戦闘訓練を受けたエリートメイドのに……」

「メイドではありません」

　エアはぶつぶつと呟きながら去っていく。

　アリアもそれについていく。

　その場には、美女一人が残る。

　ひゅーひゅーと風が吹き、美女の髪を揺らす。

「は、はは……」

　美女は乾いた笑いを浮かべた。

(……………私、剣聖なんだけど？)

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　ジャンヌ・アルトリウス

　■称号

　剣の頂

　■スキル

　フライLv20

　アクセラレータLv52

　ファイアーボールLv15

　スターダストΣ

　ブレイブソードLv43

　騎核武装(コード：ヴァルキュリアクイーン)

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　ジャンヌ・アルトリウス。

　この世に知らぬ者はいないとまで言われる、世界最強の剣士がそこにいた。