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ラインハルト=デルグラート

黒い7(アビスナイトメア)を追い払ったアル。

その一連を見てラインハルトは思う。

純粋に格好いいと思ってしまった。

「すげぇ…」

いつか、自分もあんな風にと。

目の前に表れた英雄に焦がれた。

それは、武王に惚れた時と同じような感覚。

その後、父に抱いた気持ちにも似ていた。

ラインハルト=デルグラート。

アルに出会う前の話。

現在のターマスの闘技場の覇者であり、最も武王に近い存在とされている。

更に数年前。

テズヴァイス公国、副都レイライン。

「お前が嫌いなのは、俺じゃないだろ？」

父、バルダン=デルグラートと向き合うラインハルト。

「俺はあんたが大嫌いだ」

拳を握りしめ父と相対する。

「さみしいねぇ、でも、お前が嫌いなのは…」

父は腕を組んで仁王立ち、少しもさみしそうではない。

「なんだよ？」

「俺の肩書だ」

副都レイライン、傭兵学校。

最終学年、卒業試験。

教師との模擬戦。

対戦相手は、ターマスの闘技場の運営兼門番の、ウルフレッド=ゴーンウェイ。

元闘士であり、A級まで上り詰めた人物だった。

試合はウルフレッドの勝利で終わったが、一度追い込んだ事もあり、ラインハルトの試験は合格となった。

「すげぇなアイツ、まだ二次職だって？」

生徒たちの間でざわめきが起きる。

三次職を二次職が追い詰めたのである。

「まじかよ？それであの強さとか…」

「もしかしたら、武王再来かもな」

「いや〜、そこまでか？」

「さぁな、それはこれからのあいつ次第だろ」

傭兵学校、卒業式。

「ラインハルト=デルグラート！」

「はい！」

名前を呼ばれ、登壇するラインハルト。

「全ての課程を終了した事を、ここに証明する！」

「は！」

傭兵式の敬礼をとっま後、卒業証書を受け取る。

「これからどうするんだ？」

式の後、同級生にそう問われた。

「うん、冒険者学校に通おうと」

「は？」

「既に試験は突破してるしな」

こともなげに言うラインハルト。

「は？」

同級生は意味が理解出来ず固まる。

「一先ず、強くなれるなら何でもやってやる」

盛大な勘違いであった、強くなるのに必要なのは、習うではなく、いくつもの実践、死線を経験する事。

その後ラインハルトは、僅か二年で冒険者学校を卒業した。

ラインハルトは父が嫌いだった、いつでも自信いっぱいのあの笑顔が。

だから、見返したかった。

ラインハルトは模擬戦で、父、バルダンに勝った事が一度もない。

なので、なりふり構わず走り回った。

「お久しぶりです！」

副都レイライン、要塞都市の所以、城塞オロバス。

本丸を囲む四つの塔、その南西の塔サンブラに、ラインハルトの目的の人物がいた。

「何の用だ？小僧」

ある一室に無遠慮に飛び込んだ。

尊大に振る舞う、ソファーに埋まる少女のように見える人物。

見た目が若いだけで、実は中年を超えている。

サンディ=センズ、父の盟友であり、時の魔術師、ユニーク職のクロノマスターである。

「どうやったら強くなれる？」

唐突なラインハルト。

「単刀直入過ぎやしないか？」

ため息を吐くサンディ。

「まずは…」

「教えてくれんのかよ？」

「聞きたいのか、聞きたくないのかどっちだ」

「すまないサンディさん、先を」

「武王について調べてみよ」

ソファに埋まったまま、そう一言告げた。

「そして？」

「二時間後、ここサンゲイルの町の黒騎士の隊舎を覗いてみよ」

「それだけ？」

「そうだ、今はそれだけだ」

「分かった、ありがとうサンディさん！」

礼を言い走り去るラインハルト。

「忙しない奴だな、しかし、奴はどうやってここに忍び込んだんだ？」

この城塞は難攻不落とされている、ネズミ一匹入り込めないはずなのだが、サンディは首を傾げた。

「おいおい、おっさん、何しにきたんだよ？」

黒騎士隊、隊舎に乗り込んだのは、バルダンだった。

その部屋には、三十人の黒騎士が詰めていた。

「まぁちょっと、アレだな」

「なんだよ？」

「仕返しってやつだよ」

バルダンは指を鳴らした。

数日前にある依頼の事で、黒騎士と冒険者が口論になった事があった。

その時、黒騎士の一人が冒険者一人を病院送りにしていた。

ラインハルトは外から隊舎を覗き見る。

「ここで何が起きるんだ？」

腕を組み返事を待つバルダン。

「何のことかさっぱりだな」

バルダンの肩に手を置いた男の腕を取り、体を入れ換え瞬時に腕を極め、容赦なく折った。

骨が割れる嫌な音が、隊舎に響き渡った。

「うわぁ！！」

「てめえ何しやがんだ！」

一斉に立ち上がる黒騎士。

「それはこっちの台詞だな、うちの冒険者に手を出しやがったな」

更に鋭くなるバルダンの眼光。

「決闘って形で、終いにしてやるよ」

「分かって言ってんのか、おっさんよ！」

「これで手打ちにしてやるんだ、まさか怖いのか？」

「舐めた口を…表に出ろ！」

殺気を強くする黒騎士の副長、マクエド=ファーテス。

隊舎の南東にある公園での決闘となった。

「後悔すんなよ！」

公園には、次々と住人が集まって来ていた。

「お前もな」

マクエドはユニーク職、力王(マッスルキング)、レベル71。

バルダンは三次職、バトルマスター、レベル99。

一般的に三次職がユニーク職に勝つ事は出来ないとされている。

いくらレベル差があろうと、基本性能が違いすぎる。

それなのに、バルダンのこの余裕はなんなのか。

マクエドはそれに気づかない。

不気味なバルダンの気配に、気づく様子はなかった。

「始めるぞ！」

マクエドはバスターソードを抜く。

バルダンもタングステンの剣を抜いた。

互いに片手剣。

バルダンに襲い掛かるマクエド。

袈裟斬りに、絶妙に剣の角度を調整し受け流すバルダン。

「っ！」

出鼻を挫かれたマクエドはムキになり、勢いのまま身体を回転させて、真横に振るう。

それを後ろへ跳んで躱すバルダン。

「これまでだな」

バルダンは剣を鞘に戻す。

「何のつもりだ！？」

「何のつもりもどうも、その足じゃどうにもならんだろ？俺も動きの取れない奴にトドメを刺すほど非道じゃないからな」

「は？」

バルダンの目線を追い、自らの下の方を見るマクエド。

自身の膝や足首が有り得ない方へと曲がっていた。

「ひぎゃああぁあ！！！！！」

気づいた瞬間に痛みの波に飲まれるマクエド。

「これで手打ちにしてやる、今後は傭兵や冒険者に手を出すな」

「………」

「あぁそれと、お前にバスターソードは合わない、ナックルか打撃武器の方がジョブと合性が良いぞ」

冷たい目線で見下し、その場を去るバルダンだった。

マクエドと黒騎士にとって、表に出たのが裏目となった。

衆人環視の状態で、ユニーク職が三次職に負けたのだ。

しかも、圧倒的に瞬殺で。

三次職であろうとも、第三崩壊を乗り越えた英雄には変わりない。

経験と実績の差であった。

ラインハルトには、バルダンが何をしたかが見えていた。

「土を操った…」

マクエドの足を、何らかの方法で地面に固定、その状態で無理矢理回れば、当然足、膝や足首は破壊される。

「なんだよ…強えじゃねぇか…」

冷や汗を垂らし、笑いながら震えるラインハルトだった。

ラインハルトの強さとは、貪欲な事である。

「親父、教えてくれ！どうやったんだ？アレ！」

例え、気に食わない相手でも教えを請う、頭を下げる事を厭わない。

「お前はあんな小手先覚えなくていい」

しかし、突き放すバルダン。

「え？」

「言った通りだ」

「俺は強くなりたい！どんな事をしてでも！何で分かってくれないんだよ！！」

真っ直ぐ、ラインハルトの目を見るバルダン。

「分かるわけねぇだろ、お前は自分の事を話さない、話そうとした事すらないだろ」

目を逸らさないバルダン。

「………」

何も言えなくなるラインハルト。

「分かんねぇんだよ！話さなきゃ分かんねぇよ…」

「………」

「恥ずかしくて言えねぇ…」

確かに、そう言えば一度も言った事はなかった。

父を憎もうとしていた気持ちが分かった、ギルド総帥、その地位で有りながら、強く有り続ける姿に、嫉妬していたのだ。

どちらも取るなんて、不器用なラインハルトには不可能だった。

「は？」

「親父にだけは絶対負けねぇ！！」

ラインハルトは、そう言うと走り去ってしまった。

「全く意味が分からん…」

その場で呆けるだけしか出来ないバルダンだった。

この一件の後、ラインハルトはウルフレッドの誘いで、ターマスに移り闘士として経験を積む事になる。

アルと言う、新たな目標を見つけたラインハルトは目を輝かせる。

しかしこの後、ラインハルトは更なる力不足を痛感する事になる。