一度目の別れ
お腹すいた。
私は呆然と佇んだ。
いつかは来るだろうと予想した事態だが、実際に目の当たりにするのは思っていた以上に心抉られる。
ガランとしたスペース。残された私たち。
今までにない空腹感。
私たちは選ばれなかったのか？ これから、どうなるのか？
――― さかのぼること、半日前。
小腹がすいた私は、少し餌を啄みに立ち上がった。
やけに餌入れに兄弟が集まっている。邪魔だなぁと思いつつ、掻き分けて餌入れの前にたどり着いた。
つついてもつついても、嘴に餌が当たる感覚がしない。見ると餌入れはきれいに空っぽになっていた。
なんだ、みんな食べ過ぎじゃないのか？ 隣の餌入れを覗く。ここも空。さらに隣は？ やはり空。粉すら残っていない。
心臓が高鳴る。駆け足で次々に確認したが、ズラリと並ぶ餌入れすべて空っぽだった。
ここに来てから随分経った気がするが、こんなこと今までなかった。異常事態だ。
しかし私たちに出来ることは、ただ狼狽えて辺りをつつきまわすことくらいだ。空腹で目眩がする。
結局、配給のないまま消灯時間になった。
幸い水は出るようで、がぶ飲みして空腹感を誤魔化しながら眠りにつくことにした。機械の故障だろうか？ 明日には人間が異常に気付いて、元に戻れば良いのだが…。
ガタッガタンガタンと大きな音で目が覚めた。辺りはまだ暗い。
遠い向こうで大扉が開いているようだが、よく見えない。
乱暴に話す声がかろうじて聞こえてくる。
訳も分からず胸がドキドキしたが、私に何ができるわけでもない。目を閉じて頭を垂れた。
これから何が起きようとしているのか…。
しばらくすると、乱暴な音のなかに雌たちの声が混ざり始めた。
明らかに何かに驚いているような声だ。
何かに驚くが、すぐに黙る。バタバタと羽の音。ガシャンガシャンという音。
時々聞こえる人間の声。
それらは徐々にこちらに近付いてきているようだ。
薄暗がりの中、仕切りの向こう側の雌たちがキョトンと間抜けな顔をしているのが見える。
人間が何やらカゴのようなものを抱えて、床に落とした。
ここに来た日を思い出した。巨大な虫かごのようなカゴ。
あの日のカゴは蓋がなかったが、今日のはしっかりとした蓋があるようだ。ますます虫かごに似ている。実際虫を入れたら全部逃げてしまうような目の粗さだが。
人間たちはカゴに雌たちを詰め込んでいるようだ。
暗がりで動きの鈍いキョトンとした雌たちを、器用に左右の手に一羽ずつつかんで素早くカゴに入れていく。
あまりの早さに感心していると、あっという間にほとんどの雌がカゴに詰められてしまったようだ。
カゴは積み上げられ、いかにも重そうなそれを重機で運んでいく。人間たちは、この仕事をするためだけに生まれてきたかのような要領のよさだった。
カゴに入った雌たちはどこへ連れていかれるのだろうか？
次は私たち雄の番か…？
あまりに呆気なく誘拐されて行った雌たちを目の前で見て、私は心臓が絞り殺されるような心地だ。
遠くの大扉が閉められた。
静まり返ったような空気(もともと皆静かだったが)、換気扇に誘われて揺れる風。
少し向こうに雌の気配が残っている。連れて行かれなかった子がいるようだ。
私たち雄も今日のところは免れたのか？
パッと辺りが明るくなった。「朝」が来たようだ。
雌たちが犇めきあっていた空間には、思ったよりも多くの雌が残されていた。
しかし、こちらと比較すると明らかにスペース過多だ。
電車で例えてみる。こちらが都市部のラッシュアワーなら、あちらは自動改札もない無人駅があるようなど田舎のローカル線、しかも一番すいてる時間帯。
正直ぎゅうぎゅう詰めが辛くて、スペース分けて欲しいと切に願う。
いや、それよりもこの空腹だ。
今まで常に食べ物があるのが当たり前の生活だったのだ。
経験したことのない空腹感は、我慢の限界も疾うの昔に突破している。さっき便をしたことで腸を含めて腹の中が完全に空になったようだ。
――私の命もここまでか…
生まれてから35日目
