女王様の猫は、勇者貴族の悪事を暴く

　翌朝。

　王都は大混乱に包まれていた。

『勇者貴族が逮捕された！？』

『ガルディア家が！？』

『まさか……』

　民衆は騒ぎ。

　貴族達は顔色を変え。

　王宮内は慌ただしく動き回っていた。

　それほどまでに、“勇者貴族の拘束”はあり得ない事件だった。

◇

「……ふざけるな」

　地下牢。

　バルト・ガルディアは鉄格子を蹴り飛ばした。

「女王ごときが！」

「我々勇者一族を裁けると思うな！」

　怒声が響く。

　だが。

　看守達は誰一人近づかない。

　勇者貴族。

　その名は今なお恐れられていた。

　たとえ牢へ入れられても。

　誰も完全には逆らえない。

◇

　一方。

　王宮会議室では重苦しい空気が流れていた。

「……陛下」

　老宰相が低い声で口を開く。

「本当に、ガルディア家を断罪されるおつもりですか」

「当然です」

　女王アリアは即答した。

「証拠は揃っています」

「ですが！」

　別の貴族が立ち上がる。

「勇者貴族は王国の象徴です！」

「下手に刺激すれば勇者騎士団が動く可能性も……！」

　空気が張り詰める。

　勇者騎士団。

　王国最強戦力。

　歴代勇者家直属の私兵集団。

　その戦力は王国騎士団すら上回ると言われている。

　もし彼らが反旗を翻せば。

　最悪、内戦だ。

　だが。

　女王は静かだった。

「だから何です」

　冷たい声だった。

「王国法を破っても許されると？」

「民を殺しても英雄なら無罪だと？」

　誰も答えられない。

　女王は続ける。

「……それでは、この国は腐る」

◇

　その時だった。

　白猫が会議机へ飛び乗った。

「にゃあ」

　金色の瞳が、部屋の奥を見つめる。

　そして。

　一人の貴族の前で止まった。

　侯爵ルベイン。

　勇者貴族派の中心人物だ。

　猫は静かにルベインを見上げる。

　その瞬間。

　ルベインの顔色が変わった。

「な、なんだこの猫は……」

　猫が低く唸る。

「シャァ……」

　空気が凍る。

　女王が静かに目を細めた。

「……ルベイン侯爵」

「随分と顔色が悪いですね」

「そ、それは……！」

　侯爵の額から汗が流れる。

　猫はさらに近づいた。

　まるで獲物を追い詰めるように。

　そして。

　侯爵の椅子へ飛び乗る。

「や、やめろ！」

　次の瞬間。

　猫の爪が侯爵の袖を裂いた。

　バサッ――。

　床へ何かが落ちる。

　封筒だった。

　宰相が拾い上げる。

　中身を見た瞬間、顔色が変わった。

「これは……」

　そこには。

【勇者騎士団資金提供記録】

　の文字。

　さらに。

【王宮内協力者一覧】

　の名前まで記されていた。

　会議室が騒然となる。

「貴様……！」

「勇者貴族と繋がっていたのか！？」

　ルベイン侯爵は顔を真っ青にした。

「ち、違う！　これは！」

「私は脅されていただけで……！」

「にゃ」

　白猫が机の上へ座る。

　じっと侯爵を見つめる。

　その瞳には。

　奇妙な圧があった。

　まるで。

　人の嘘を見抜いているような。

◇

　その日の夕方。

　さらに衝撃的な情報が入る。

「陛下！」

　近衛騎士が駆け込んできた。

「勇者騎士団の一部が武装蜂起しました！」

　空気が凍る。

「場所は！？」

「王都西区です！」

「現在、王国騎士団と交戦中！」

　会議室が騒然となる。

　貴族達の顔から血の気が引いた。

「ほ、本当に反乱を……」

「馬鹿な……！」

　だが。

　女王だけは静かだった。

　白猫を抱き上げる。

「……やはり、来ましたね」

　猫が静かに目を細める。

◇

　王都西区。

　炎が上がっていた。

　勇者騎士団が街を占拠している。

『女王を退位させろ！』

『勇者家へ逆らう者は粛清だ！』

　怒号。

　悲鳴。

　逃げ惑う民衆。

　その中心で、一人の青年騎士が剣を掲げていた。

　レオン・ガルディア。

　バルトの息子。

　勇者騎士団副団長。

「王家は腐った！」

「我々勇者家こそ、この国を導くべき存在だ！」

　騎士達が歓声を上げる。

　だが。

　その時だった。

「……本気でそう思っているのですか」

　静かな声が響く。

　全員が振り向く。

　そこに立っていたのは。

　女王アリアだった。

　そして。

　その肩には、白猫。

「女王……！」

　レオンが目を見開く。

　女王は静かに街を見渡す。

　燃える家。

　泣く子供。

　怯える民。

　そして。

　それを引き起こした勇者騎士団。

「勇者とは」

　女王の声は静かだった。

「民を守る者ではなかったのですか」

　レオンが歯を食いしばる。

「黙れ！」

「我々は王国を守ってきた！」

「貴様ら王族よりもずっと！」

　その瞬間。

　白猫がレオンを見た。

　金色の瞳。

　まるで全てを見透かすような視線。

　すると。

　レオンの顔がわずかに歪む。

　女王はそれを見逃さなかった。

「……なるほど」

「お前も、知っているのですね」

「何をだ！」

　女王は静かに白猫を撫でる。

　そして。

　冷たい声で告げた。

「“初代勇者の真実”を」

　王都西区。

　燃え上がる街の中で、静寂が落ちた。

「……初代勇者の真実、だと？」

　レオン・ガルディアが眉をひそめる。

　女王アリアは、白猫を静かに抱いたまま口を開いた。

「初代勇者は、“王を守った英雄”ではありません」

　炎が揺れる。

　騎士達がざわめいた。

「何を言っている……」

「史実では、初代勇者は魔王を討伐し、この国を救ったはずだ！」

「えぇ」

　女王は頷く。

「そこまでは事実です」

「ですが」

　静かな声が響く。

「初代勇者は、その後“王になろうとした”」

　空気が凍った。

◇

　数百年前。

　魔王討伐後。

　民衆は勇者を神のように崇めた。

　当然だ。

　世界を救った英雄なのだから。

　だが。

　その熱狂は、やがて勇者自身を変えていった。

　勇者は力を持ちすぎた。

　民衆。

　軍。

　貴族。

　全てが勇者を支持した。

　そして。

　勇者は王家へ要求した。

【王位継承権】

　を。

◇

「そんな……」

　レオンが目を見開く。

　女王は続けた。

「王家は拒否しました」

「すると勇者は、軍を率いて王都へ侵攻した」

　周囲の騎士達の顔色が変わっていく。

「王国最初の内乱」

「それが、“勇者戦争”です」

　誰も言葉を失っていた。

　学校でも。

　歴史書でも。

　そんな話は一切習わない。

　女王は静かに白猫を撫でる。

「王家は勝利しました」

「ですが、その代償として国は半壊した」

「だから歴代王家は、勇者家を完全には潰せなかったのです」

　力を持ちすぎていたから。

　民衆人気も。

　軍事力も。

　全て。

　だから王家は。

　“勇者を管理する為の特権”を与えた。

　勇者貴族。

　それが始まりだった。

◇

「……嘘だ」

　レオンが震える。

「そんなの……偽物の歴史だ！」

「我々勇者家は、王国を守ってきた英雄だ！」

「えぇ」

　女王は否定しなかった。

「最初はそうだったのでしょう」

「ですが」

　その目が冷たく細まる。

「今のお前達は違う」

　炎が揺れる。

「民から奪い」

「恐怖で支配し」

「勇者の名を利用してきた」

　静かな怒りだった。

「それでもまだ、自分達を英雄と呼びますか」

　レオンが歯を食いしばる。

「黙れぇぇぇぇッ！！」

　剣を抜く。

　魔力が爆発した。

　勇者家特有の黄金魔力。

　周囲の騎士達がどよめく。

「女王を殺せ！！」

　勇者騎士団が一斉に動く。

　だが。

　その瞬間だった。

「――にゃあ」

　白猫が鳴いた。

　次の瞬間。

　世界が静止した。

◇

　全員が動きを止める。

　いや。

　正確には、“圧倒されていた”。

　白猫の金色の瞳。

　その奥で、巨大な魔力が揺れている。

　レオンの顔から血の気が引いた。

「ま、さか……」

　猫の身体が、淡く光り始める。

　雪のような白毛。

　黄金の魔力。

　そして。

　背後へ巨大な幻影が現れた。

　翼を持つ獣。

　神々しい光。

　誰もが本能で理解する。

　人ではない。

　もっと古い存在。

　女王は静かに告げた。

「この子は、初代国王と契約した“王国守護獣”です」

　騎士達が息を呑む。

　守護獣。

　建国神話にのみ存在する伝説。

　だが。

　誰も知らなかった。

　まさか。

　王宮で昼寝していた猫が、それだったなど。

◇

　レオンが後ずさる。

「ふ、ふざけるな……」

「そんな話……！」

「知らないでしょうね」

　女王は静かに言う。

「王家以外には、代々秘匿されてきた事ですから」

　白猫がレオンを見つめる。

　その瞬間。

　レオンの剣が砕け散った。

「なっ……！？」

　黄金魔力が霧散していく。

　勇者騎士団も膝をついた。

　圧倒的だった。

　格が違う。

　勇者の力ですら。

　王国守護獣の前では児戯に等しい。

　女王は静かに歩き出す。

　燃える街の中を。

　王として。

「勇者貴族ガルディア家」

「並びに勇者騎士団」

「王国反逆罪により、その全権を剥奪します」

　静かな宣告。

　だが。

　それは数百年続いた“勇者特権時代”の終わりだった。

◇

　数ヶ月後。

　ガルディア家は解体された。

　勇者騎士団も消滅。

　王国は大きく変わっていく。

　民衆は最初こそ混乱した。

　だが。

　重税は消え。

　不当徴収も無くなり。

　街は少しずつ平和を取り戻していった。

◇

　王宮。

　女王アリアは執務室で書類を読んでいた。

　机の上では、白猫が丸くなっている。

「……終わりましたね」

「にゃ」

　猫が小さく鳴く。

　女王は苦笑した。

「あなたのおかげです」

　猫は面倒そうに尻尾を揺らす。

　まるで。

　“別に当然だ”と言うように。

　女王は静かに窓の外を見る。

　青空だった。

「……長かったですね」

　数百年。

　王家はずっと耐えてきた。

　勇者家が再び暴走しないように。

　国が壊れないように。

　そして。

　その全てを見守ってきたのが。

　一匹の猫だった。

　白猫は静かに目を閉じる。

　今日もまた。

　王国は平和だった。

　女王様の猫は、勇者貴族の悪事を暴く。

　それは。

　王国を守り続けた、小さな守護者の物語。