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第1話：枯渇の果てに

思考が、薄い硝子細工のように研ぎ澄まされていた。

　ボディビル大会前日、深夜二時。

　三日前から水と塩を断ち、サウナで絞り出した体は、もはや生物としての限界を超えていた。

　鏡に映るのは、皮一枚の下で筋肉の筋が微細に震える、彫刻のような――あるいは死体のような自分の姿だ。

（……あと、数時間で、計量だ……）

　脳に糖分は一切回っていない。なのに、意識だけが異常に加速している。

　心臓の鼓動一つ、毛細血管の収縮一つが、耳障りなほど鮮明に脳に響く。

　俺は、ただの「肉の塊」を「芸術」に変えるために、これまでの人生のすべてを注ぎ込んできた。

　解剖学、生理学、栄養学。

　そのすべてを自分の体に叩き込み、ようやく辿り着いた、究極の「一絞り」。

　だが、代償はあまりに大きかった。

　ふと視界が歪む。立ち上がろうとした足に、力が入らない。

　床に沈み込みながら、俺は冷徹に自分の状態を診断していた。

（ああ、脳のエネルギーが……完全に底を突いた……）

　そのまま、俺の意識は深い闇へと転落した。

　　　　◆

「――おい、起きろ。いつまで寝ている、出来損ないが」

　鋭い罵声と、肩を揺さぶる衝撃。

　俺は飛び起きた。

「……っ、計量は！？　いま何時だ！」

　叫びながら周囲を見渡し、俺は凍り付いた。

　視界に入るのは、高い天井と、松明の炎が揺れる石造りの壁。

　そして、俺を驚愕させたのは――。

「……は？　なんだ、これ」

　自分の腕を見た。

　血管の走行まで完璧に把握していた俺の「武器（筋肉）」は、どこにもない。

　そこにあるのは、白く、細く、頼りない、まるで少年の腕。

　慌てて腹を触る。腹斜筋のカットも、硬い腹直筋の手応えもない。ただ栄養状態が悪く、カサついた皮膚があるだけだ。

「何をボケっとしている、レイ。平民の分際で学園の選別試験中に居眠りとは、いい度胸だ」

（言葉が……わかる？）

　混乱が津波のように押し寄せる。なぜか目の前の男が発する奇妙な響きの言葉は、意味として直接脳に届いた。

　だが、そんな戸惑いを吹き飛ばす異常事態が、目の前で起きた。

「……ッ！」

　豪華なローブを着た少年が、杖を振りかざした。

　杖の先から、轟音と共に巨大な火の玉が放たれる。

　石造りの壁に着弾し、爆音を立てて弾けた。熱風が俺の頬を叩き、鼻をつく焦げた匂いが広がる。

（魔法……！？　本物の、魔法かよ！？）

　硬直した。思考が真っ白にフリーズする。

　CGじゃない。手品でもない。鼓膜を震わせる振動が、これが「現実」だと告げている。

　恐怖で膝がガクガクと震え、冷や汗が全身から噴き出した。

　だが、その恐怖の絶頂で、俺の「職業病」が勝手に動き出した。

　火球を放った少年が、肩で息をしながら膝をついたのだ。

　脂汗を流し、瞳孔が開き、指先がピクピクと痙攣している。

（待て……なんだ、あいつのあの状態）

　パニックの最中、俺の脳が勝手に彼を「スキャン」し始める。

　あの表情、あの脱力感、あの震え。

　魔法という異常事態への驚きを上回る既視感が、俺の背筋を駆け抜けた。

（……デッドリフトのMAX重量で、全神経を使い果たした直後の……あるいは、過酷な減量で意識が飛ぶ寸前の俺と同じじゃないか）

　信じられない。

　目の前で起きたのは、精霊だか神秘だか知らない超常現象だ。

　なのに、その「代償」として少年の体に起きている反応は、あまりに生々しく、あまりに物理的な――「低血糖」と「筋分解（カタボリック）」のサインだった。

「…………」

　恐怖が、少しずつ好奇心に上書きされていく。

　もし、あの火球が「代償なしの奇跡」なら、俺はただ震えるしかない。

　だが、もしあの現象に「エネルギー収支」が存在するのなら。

（攻略できる。俺の知っている理屈で、あの化け物みたいな力を制御できるかもしれない）

「おい、何をニヤついている、無能のレイ。加護なしの判定が出たのだ、さっさと立ち去れ！」

　試験官らしき男が吐き捨てる。

　状況は最悪だ。だが、今の俺にわかるのは、このままでは確実に「終わる」ということだけだ。

（……動け。まずは一レップ。俺の体が、まだ俺の意志に従うことを証明しろ）

　俺は深く息を吐き、床に手をついた。

　周囲の冷笑を無視し、重い体を押し上げる。この世界で最初の「プッシュアップ（腕立て伏せ）」。

　筋肉の痛み、酸素の供給、エネルギーの消費。その感触だけが、今の俺にとって唯一の「現実」だった。

　その時――。

　ドォォォォォン……ッ！！

　重低音と共に、会場の巨大な扉が蹴り開けられた。

　空気が、一瞬で凍りつく。

「――どけ。私の『食事』の時間だ」

　そこに立っていたのは、豪華なドレスをはち切れんばかりに膨らませた、圧倒的な質量の「壁」だった。

　身長は二メートル近い。ドレスの袖からは、並の男の太腿ほどもある血管の浮いた豪腕が突き出し、歩くたびに床が鳴る。

　全生徒が恐怖に震え、道を開ける。

　だが、俺だけは違った。

（……なんて……なんて美しいバルクだ……！！）

　この世界で初めて出会った、究極の「原石」。

　それが、後に俺の運命を大きく変えることになる第一王女、ラティシマ・ル・ストライエイテッドとの出会いだった。

ご一読ありがとうございました！

この物語は、現代の栄養学とトレーニング理論で異世界の常識を塗り替えていく物語です。

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