追放された騎士団団長の花屋日誌

試練

【ある朝】

　その日、店を開けても、客が来なかった。

　いつもなら朝一番に来る常連の老婦人も、昼に訪れる商人も、誰も来ない。

「……おかしいですね」

　アレンが、不安そうに言った。

「ああ」

　俺も、違和感を覚えていた。

　通りを行く人々は、店の前を通り過ぎる時、わざと目を逸らすように歩いていく。

　何かが、起きている。

◆◆◆

【昼過ぎ】

　昼を過ぎても、客は一人も来なかった。

　そのとき、エレナが店に駆け込んできた。

「ガレスさん！」

　彼女の顔は、青ざめていた。

「どうした」

「あの……街で、変な噂が……」

　エレナは、息を切らしながら言った。

「ガレスさんのことを、犯罪者だって……人殺しだって……そんな噂が流れてるんです」

「……」

　俺は、静かに頷いた。

　やはり、そういうことか。

「ガレスさん、あの噂、絶対に嘘ですよね？」

「ああ」

　俺は、エレナの目を見た。

「俺は、騎士団で人を守る側だった。犯罪者でも、人殺しでもない」

「わかってます！」

　エレナは、強く頷いた。

「私、ガレスさんを信じてます。絶対に」

「……ありがとう」

　俺は、彼女に微笑んだ。

「でも……このままだと、お店が……」

「大丈夫だ」

　俺は、静かに言った。

「真実は、必ず伝わる」

◆◆◆

【その夜】

　店を閉めた後、アレンが深刻な顔で言った。

「ガレスさん、噂の内容、かなり酷いです」

「どんな内容だ」

「『あの花屋の主人は、騎士団を追放された犯罪者だ』『任務中に無実の人間を殺した』『暴力を振るって追い出された』……」

　アレンは、悔しそうに拳を握った。

「全部、嘘です。でも、街中に広まってます」

「……」

「絶対に許せません。俺、噂の出所、突き止めます」

　アレンは、真剣な目で言った。

「頼む」

　俺は、静かに頷いた。

「だが、無理はするな」

「大丈夫です。情報収集は、俺の得意分野ですから」

　アレンは、力強く言った。

◆◆◆

【数日後】

　噂は、日に日に広まっていった。

　客足は完全に途絶え、通りを歩く人々は店を避けるようになった。

　だが——

　エレナは、毎日店に来てくれた。

「ガレスさん、今日も花を買いに来ました」

「……ありがとう」

　俺は、彼女に花を渡した。

「噂なんて、気にしないでください。私は、ガレスさんを信じてます」

　彼女の言葉は、俺の心を温かくした。

　そして——

　トーマスも来てくれた。

「ガレスさん、俺、信じてますから！」

　あの時、恋人と仲直りした若者だ。

「あんな噂、絶対に嘘だって、みんなに言ってます！」

「……ありがとう」

　俺は、彼に感謝した。

　他にも、何人かの常連客が、変わらず店に来てくれた。

「花屋さん、頑張ってください」

「私たちは、信じてますから」

　彼らの言葉が、俺を支えた。

◆◆◆

【一週間後】

　一週間が経った夜、アレンが興奮した様子で店に戻ってきた。

「ガレスさん！　わかりました！」

「噂の出所か？」

「はい！」

　アレンは、メモを見せた。

「噂の出所は、貴族区の『フォンテーヌ商会』っていう情報屋です」

「情報屋……」

「で、その情報屋に金を払って噂を流させたのが——」

　アレンは、怒りを込めて言った。

「ヴィクター・フォン・アルトハイムです」

　やはり、か。

　俺は、静かに頷いた。

「証拠は？」

「あります」

　アレンは、懐から書類を取り出した。

「情報屋の帳簿です。ヴィクターからの依頼内容と、支払い記録が載ってます」

「……どうやって手に入れた」

「まあ、色々と」

　アレンは、ニヤリと笑った。

「俺、情報収集だけじゃなくて、情報"抜き取り"も得意なんですよ」

　さすがだ。

「この証拠、どうしますか？　王太子殿下に報告します？」

「……いや」

　俺は、首を横に振った。

「これは、俺が直接片付ける」

「え？」

「ヴィクターには、俺から話をつける」

　俺は、静かに立ち上がった。

「明日、騎士団本部に行く」

◆◆◆

【翌日・騎士団本部】

　翌日、俺は久しぶりに騎士団本部を訪れた。

　門番は、俺を見て驚いた。

「ガレス団長……！」

「今は、ただのガレスだ。団長室に案内してくれ」

「は、はい！」

　俺は、かつて自分が使っていた団長室——今はヴィクターが使っている部屋——に向かった。

　扉を開けると、ヴィクターは椅子に座っていた。

「……！　お前、何しに来た！」

　ヴィクターは、驚いて立ち上がった。

「話がある」

　俺は、静かに部屋に入った。

「お前が、噂を流したんだろう」

「な……何のことだ」

「とぼけるな」

　俺は、アレンが手に入れた証拠の書類を机に置いた。

「これが、証拠だ」

　ヴィクターは、書類を見て顔が青ざめた。

「こ、これは……！」

「フォンテーヌ商会に金を払って、俺を犯罪者だと噂を流させた。間違いないな？」

「……」

　ヴィクターは、何も言えなかった。

「ヴィクター」

　俺は、静かに彼を見た。

「お前が、俺を嫌っているのは知っている。だが、これは度が過ぎている」

「……」

「噂を流すのをやめろ。今すぐにだ」

　俺の声は、低く、静かだった。

　だが、そこには——拒否を許さない力があった。

「も、もしやめなかったら、どうするつもりだ……！」

　ヴィクターは、震える声で言った。

「王太子殿下に、この証拠を持っていく」

　俺は、淡々と答えた。

「お前が騎士団長の地位を利用して、民間人に嫌がらせをした。それが明らかになれば、お前は騎士団長の座を失うだろう」

「……！」

「選べ。今すぐ噂を止めるか、すべてを失うか」

　ヴィクターは、歯ぎしりをした。

　だが、最終的に——

「……わかった」

　彼は、力なく言った。

「噂は、止める」

「賢明な判断だ」

　俺は、踵を返した。

「二度と、俺や店に関わるな」

　そう言い残して、俺は部屋を出た。

◆◆◆

【数日後】

　ヴィクターとの話し合いから数日後、噂はピタリと止んだ。

　そして——

　街の人々の間で、新しい話が広まり始めた。

「あの花屋の主人、元騎士団長だったんだって」

「しかも、平民出身で実力で登りつめた人らしい」

「噂は全部嘘だったみたい。誰かの嫌がらせだったんだって」

　真実が、少しずつ広まっていった。

　そして、客足が戻ってきた。

「すみません、変な噂を信じてしまって……」

「いえ、気にしないでください」

　俺は、彼らに微笑んだ。

　常連客も、みな戻ってきた。

　そして——

「ガレスさん」

　エレナが、嬉しそうに言った。

「良かったです。真実が伝わって」

「ああ。エレナさんや、みんなが信じてくれたおかげだ」

「私……ずっと信じてましたから」

　彼女は、優しく微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺は心から思った。

　——この人たちがいてくれて、良かった。

◆◆◆

【日誌】

　噂によって、店は危機に陥った。

　だが、エレナや常連客が、俺を信じてくれた。

　アレンは、噂の出所を突き止めてくれた。

　そして、俺は直接ヴィクターと対峙した。

　結果、噂は止まり、真実が広まった。

　試練だった。

　だが、この試練を通じて、俺は改めて知った。

　信じてくれる人たちがいる。

　支えてくれる仲間がいる。

　それが、どれだけ大切か。

　俺は、もう一人じゃない。

　この花屋には、多くの人が関わってくれている。

　それが、俺の財産だ。