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訪問者たち

【二週間目】

　花屋を始めて二週間が経った。

　店は少しずつ軌道に乗り始めている。

　常連客も何人かでき、朝の水やりと昼の接客が、俺の日常になった。

　剣を振るう日々とは、まるで違う生活だ。

　だが、悪くない。

　そんな午後、店に三人の騎士が訪れた。

　エドワードと、彼の同期であるルーカスとアラン。

　みな、俺がよく知る顔だ。

「団長……いえ、ガレスさん」

　エドワードが、少し硬い表情で口を開いた。

「新しい騎士団長が、正式に決まりました」

「そうか」

　俺は、花の手入れをしながら答えた。

「誰だ」

「……例の副団長です」

　その名を聞いて、俺は手を止めた。

　あの男が、騎士団長に。

「侯爵の力が働いたんです。王も、反対できなかったようで……」

　ルーカスが、苦々しい顔で言った。

「俺たちは、納得していません。あんな奴が団長なんて」

「ルーカス」

　俺は、静かに彼の名を呼んだ。

「お前たちは、騎士として正しくあれ。それだけだ」

「でも……」

「いいか」

　俺は三人を見た。

「いざというとき、人間は本性が出る。副団長が、どんな男かは、これから明らかになるだろう。お前たちは、それを見極めろ」

　三人は、黙って俺を見つめていた。

「そして、もし本当に騎士団が危機に陥ったなら……その時は、お前たちが正しい道を選べ」

「……はい」

　エドワードが、深く頷いた。

「これを」

　俺は、店にあった向日葵を三人に渡した。

　向日葵の花言葉は「あなたを見つめる」「忠誠」。

「花言葉は『忠誠』だ。だが、忠誠とは盲従ではない。正しいものを見極め、それに従うことだ」

「……ありがとうございます」

　三人は、花を胸に抱いて店を出ていった。

　俺は、彼らの背中を見送った。

　あの男が騎士団長か。

　国にとって、良い選択ではない。

　だが、彼らがしっかりと見張ってくれることを祈る。

◆◆◆

【その日の夕方】

　夕方、店に一人の客が訪れた。

　質素な服を着た、若い男。

　だが、俺はすぐに気づいた。

　その立ち姿、その眼差し。

「殿下」

　俺は静かに頭を下げた。

　王太子――リオネル殿下だ。

「やはり、気づくか」

　殿下は苦笑した。

「私服で来たつもりだったのだが」

「長年お仕えしましたから」

　殿下は、店の中をゆっくりと見回した。

「花屋、か。お前らしい選択だな、ガレス」

「恐れ入ります」

「あの件は……本当にすまなかった」

　殿下は、真剣な顔で言った。

「お前を失ったのは、国の損失だ。いや、私の損失だ」

「殿下」

　俺は、静かに首を横に振った。

「私が抜けただけで腑抜けるほど、第一騎士団は脆くありません」

「だが――」

「あの団には、優秀な騎士が大勢います。エドワードも、ルーカスも、アランも。彼らは、必ず国を守ります」

　俺は、殿下をまっすぐに見た。

「ですから、殿下。どうか、彼らを頼みます」

　殿下は、しばらく黙っていた。

　そして、深く息を吐いた。

「……わかった。お前がそう言うなら、私は彼らを信じよう」

「ありがとうございます」

　殿下は、店の花を見回した。

「何か、花を買っていこう。何がいい？」

「でしたら、これを」

　俺は、赤いカーネーションを手に取った。

　花言葉は「敬愛」「情熱」。

「カーネーションです。花言葉は『敬愛』。殿下にふさわしいかと」

「……そうか」

　殿下は、少しだけ笑った。

「お前は、騎士ではなくなっても、やはりお前だな」

「恐れ入ります」

　殿下は代金を払い――俺が受け取らないことを知っていたのか、カウンターに置いて――店を出ていった。

「ガレス。また来る」

「お待ちしております」

　扉が閉まる。

　静かな店に、再び一人。

　俺は、カウンターに置かれた代金を見た。

　通常の三倍の金額だった。

　殿下らしい。

◆◆◆

【日誌】

　今日は、多くの人が訪れた。

　かつての部下たち。

　王太子殿下。

　みな、騎士団のことを心配していた。

　俺のことを、気にかけてくれていた。

　ありがたいことだ。

　だが、俺の道は決まっている。

　もう、剣は持たない。

　花と共に生きていく。

　それが、俺の選んだ人生だ。

　店を閉め、最後の水やりをする。

　向日葵が、夕日を浴びて輝いていた。

　忠誠。

　正しいものを見極める目。

　部下たちが、それを持ち続けることを願う。

　そして、俺は――

　この小さな花屋で、静かに生きていく。