追放された騎士団団長の花屋日誌

再びの戦場

【戦場到着】

　西の森に到着した時、俺が見たのは——地獄だった。

　魔物の群れが、森から溢れ出している。

　騎士たちは、バラバラに戦っている。

　統率が取れていない。

　地面には、傷ついた騎士たちが倒れている。

「これは……」

　エドワードが、絶句した。

「酷すぎる……」

　俺は、状況を冷静に見た。

　騎士団は、三つの部隊に分かれていた。

　だが、連携が取れていない。

　指揮官がいない。

　いや——指揮官が逃げたのだ。

「全軍に伝えろ」

　俺は、エドワードに命じた。

「ガレス・ブレイドが到着した。これより、俺が全軍の指揮を執る」

「はい！」

　エドワードは、すぐに伝令を走らせた。

◆◆◆

　俺は、馬に乗り、戦場を駆けた。

　高台からの指揮ではない。

　最前線で、騎士たちと共に戦う。

「第一部隊！　左翼に展開！　魔物の進路を塞げ！」

　俺の声が、戦場に響いた。

　同時に、俺は剣を抜き、目の前の魔物を斬り伏せる。

　狼型の魔物が三体、飛びかかってきた。

　俺は、馬上から身を乗り出し、横薙ぎに剣を振るう。

　一閃。

　三体すべての首が、宙を舞った。

「第二部隊！　右翼から挟撃！　逃げ道を断て！」

　指示を出しながら、俺は次の魔物に向かう。

　熊型の魔物が、巨大な爪を振り下ろしてきた。

　俺は、馬を跳躍させ、魔物の頭上を飛び越える。

　空中で体を捻り、剣を振り下ろした。

　魔物の背中から首筋を、一刀両断。

　着地と同時に、次の指示。

「第三部隊！　中央で防御陣形！　負傷者を後方に！」

　騎士たちは、俺の動きを見ていた。

　的確な指示。圧倒的な剣技。

　そして——常に最前線にいる背中。

「団長についていけ！」

　エドワードの声が響いた。

「あの背中を追いかけろ！　そうすれば、俺たちは勝てる！」

　騎士たちの目が、変わった。

　迷いが消え、力が漲る。

　彼らは、俺の背中を見て、前に進み始めた。

◆◆◆

　俺は、馬を降りた。

　密集した魔物の群れの中に、飛び込む。

「団長！？」

　ルーカスの驚きの声。

　だが、俺は構わず突進した。

　猪型の魔物が、突進してくる。

　俺は、地面を蹴り、低い姿勢で突進の下に潜り込んだ。

　腹を斬り裂く。

　魔物が、倒れる。

　次の瞬間、左右から狼型の魔物が挟撃してきた。

　俺は、剣を回転させ、両方同時に迎撃する。

　右の狼の顎を斬り上げ、左の狼の首を斬り落とす。

　一瞬の攻防。

　二体が、同時に地面に倒れた。

「すげえ……」

　若い騎士が、呟いた。

「団長、化け物だ……」

　だが、その声には恐怖ではなく——尊敬があった。

「行くぞ！　団長に続け！」

　騎士たちが、俺の後に続いた。

　俺は、さらに奥へ進む。

　魔物の群れを、文字通り斬り開いていく。

　剣が、風を切る。

　一撃、また一撃。

　無駄のない動き。

　戦場で培った技術が、体に染み付いている。

◆◆◆

「左翼、魔物の数が多すぎます！」

　ルーカスの報告が飛んでくる。

「わかっている！」

　俺は、即座に判断した。

「第三部隊、左翼に回れ！　俺もそちらに向かう！」

　俺は、馬に飛び乗り、左翼へ疾走した。

　そこでは、若い騎士たちが必死に魔物を食い止めていた。

　だが、押されている。

「持ちこたえろ！　援軍だ！」

　俺の声に、騎士たちが顔を上げた。

「団長！」

　俺は、馬上から飛び降り、魔物の群れに突っ込んだ。

　剣を横に薙ぐ。

　三体の魔物が吹き飛ぶ。

　次の瞬間、縦に斬り下ろす。

　巨大な熊型魔物が、真っ二つになった。

「この人の背中を見ろ！」

　年配の騎士が、若い騎士たちに叫んだ。

「俺たちは、この背中を追いかけてきた！　この背中の後ろなら、絶対に負けない！」

　若い騎士たちの目に、光が戻った。

「おおおお！」

　彼らは、俺の後ろから前に出た。

　迷いのない動き。

　力強い剣さばき。

　俺の背中が、彼らを導いていた。

◆◆◆

　俺が前線で戦い、同時に指示を出す。

　騎士たちは、その指示に従いながら、俺の動きを見ている。

「右から来るぞ！　陣形を変えろ！」

　俺の声と同時に、俺自身が右に移動する。

　騎士たちも、すぐに動いた。

　魔物の群れが突進してくる。

　俺が最初の一体を斬り、その隙間を騎士たちが突く。

　完璧な連携。

「そうだ！　その調子だ！」

　俺は、次々と魔物を倒しながら、騎士たちを鼓舞する。

「お前たちは強い！　俺が保証する！」

　騎士たちの動きが、さらに鋭くなった。

　かつての信頼。かつての絆。

　それが、今、完全に蘇っていた。

「押し返せ！　魔物を、森に追い返すぞ！」

　俺は、さらに前に出た。

　剣を振るい続ける。

　一体、また一体。

　魔物が倒れていく。

　騎士たちは、その背中を追いかけた。

　必死に、食らいついた。

　そして——

　戦況が、完全に変わった。

◆◆◆

　その時、森の奥から、巨大な咆哮が響いた。

　地面が、揺れる。

　木々が、倒れる。

　そして——

　巨大な魔物が、姿を現した。

　竜型の魔物。

　体長十メートルを超える、巨体。

　スタンピードを引き起こした、首魁だ。

「あれは……！」

　騎士たちが、恐怖に怯んだ。

　竜型魔物は、騎士たちに向かって突進してくる。

　その巨体が、すべてを押し潰そうとする。

「散開！」

　俺は、叫んだ。

　騎士たちは、すぐに散った。

　だが——

　竜型魔物は、そのまま突進し続ける。

　その先には——街がある。

「……行かせるか」

　俺は、竜型魔物の前に立ちはだかった。

「団長！！」

　エドワードたちの叫び声。

　だが、俺は動かなかった。

　竜型魔物が、俺に向かってくる。

　巨大な爪を振り上げ、俺を押し潰そうとする。

　俺は、地面を蹴った。

　爪の一撃を、紙一重で回避。

　同時に、竜型魔物の腕に飛び乗る。

「はっ！」

　腕を駆け上がり、肩へ。

　竜型魔物が、首を振って俺を振り落とそうとする。

　だが、俺は剣を魔物の鱗に突き刺し、体を固定した。

　そして——

　首筋へ、飛び移る。

　竜型魔物が、咆哮を上げた。

　だが、もう遅い。

　俺は、剣を両手で握り、全力で振り下ろした。

「はああああっ！！」

　剣が、竜型魔物の首を——

　深々と斬り込んだ。

　一撃では、斬り切れない。

　だが——

　俺は、剣を引き抜き、もう一度振り下ろす。

　二撃目。

　三撃目。

　そして——

　四撃目で、ついに首を斬り落とした。

　竜型魔物の巨体が、地面に崩れ落ちる。

　俺は、落下する前に地面に飛び降りた。

　着地と同時に、剣を鞘に収める。

　静寂。

　そして——

「うおおおおおお！！」

　騎士たちの歓声が、戦場に響いた。

「勝った！」

「団長が倒した！」

「勝利だ！！」

　騎士たちは、剣を掲げて叫んだ。

　俺は、静かに剣を鞘に収めた。

　体は、疲れていた。

　だが——

　やり遂げた。

　魔物のスタンピードを、止めた。

「団長！」

　エドワードたちが、駆け寄ってきた。

「すごいです！　さすがです！」

「……お前たちも、よく戦った」

　俺は、彼らに微笑んだ。

「これで、終わりだ」

　騎士たちは、涙を流しながら笑っていた。

　俺は、胸のポケットに手を当てた。

　勿忘草が、まだそこにある。

　——約束を、守れた。

　必ず、帰ると。

　俺は、空を見上げた。

　青い空。

　平和な空。

　これを、守ることができた。

◆◆◆

【その後】

　戦いが終わり、負傷者の手当てが始まった。

　幸い、死者は少なかった。

　ガレスが到着する前に倒れた騎士が数名。

　それ以上の犠牲を、出さずに済んだ。

「団長、報告します」

　エドワードが、言った。

「魔物は、すべて討伐、または森の奥に撤退しました」

「そうか」

「負傷者は、後方で手当て中です。重傷者は、王都に搬送します」

「わかった」

　俺は、頷いた。

「お前たちは、よくやった」

「いえ、団長がいてくれたおかげです」

　エドワードは、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　他の騎士たちも、一斉に頭を下げた。

　俺は、彼らを見た。

　真っ直ぐな目。

　信頼に満ちた顔。

　——これが、騎士団だ。

　俺が、かつて守ってきたもの。

　だが——

　俺には、もう別の場所がある。

「……俺は、戻る」

　俺は、静かに言った。

「花屋に」

　騎士たちは、少し寂しそうな顔をした。

　だが、誰も引き止めなかった。

　彼らは、わかっていた。

　俺の選んだ道を。

「お疲れ様でした、団長」

　エドワードが、敬礼した。

「いつでも、待ってます」

　俺は、彼らに敬礼を返した。

　そして——

　王都に向かう馬車に乗り込んだ。

　花屋に。

　エレナのもとに。