追放された騎士団団長の花屋日誌

出陣

【翌朝】

　王太子が去った翌朝、店の扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、質素な服を着た老人だった。

　だが——

　その佇まい、その目。

　俺は、すぐにわかった。

「陛下」

　俺は、深く頭を下げた。

　国王アルトゥール陛下だった。

「顔を上げよ、ガレス」

　陛下は、優しい声で言った。

「久しぶりだな」

「恐れ入ります」

　俺は、顔を上げた。

　アレンは、驚いて固まっていたが、すぐに深く頭を下げた。

「リオネルから、聞いた」

　陛下は、静かに言った。

「お前が、条件を出したと」

「……はい」

「王の命であれば、応えると」

「その通りです」

　俺は、陛下の目を見た。

　陛下は、少し微笑んだ。

「お前は、変わらんな」

「……」

「昔から、筋を通す男だった。だから、私はお前を信頼していた」

　陛下は、深くため息をついた。

「あの時、お前を守れなかった。貴族の圧力に、私は屈した」

「陛下……」

「すまなかった、ガレス」

　陛下は、深く頭を下げた。

　国王が、平民の俺に——頭を下げた。

「陛下、顔を上げてください」

　俺は、慌てて言った。

「いや、これは私の罪だ」

　陛下は、顔を上げた。

「お前を失い、無能な男を騎士団長にした。その結果が、今の事態だ」

「……」

「だから、頼む」

　陛下は、真剣な目で俺を見た。

「もう一度、剣を取ってくれ。民を、守ってくれ」

　俺は、少し黙った。

　そして——

「陛下の命とあらば」

　俺は、静かに答えた。

「喜んで」

　陛下の顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとう、ガレス」

「ただし」

　俺は、続けた。

「これは、一時的なものです」

「……わかっている」

「魔物を倒したら、俺はまた花屋に戻ります」

　俺は、店の花を見た。

「これが、俺の選んだ道ですから」

「ああ」

　陛下は、優しく微笑んだ。

「お前の花屋、とても良い店だ。この街に、必要な場所だ」

「ありがとうございます」

「だから——必ず、無事に帰ってきてくれ」

　陛下は、俺の肩に手を置いた。

「約束だ」

「……はい」

　俺は、深く頭を下げた。

◆◆◆

【昼過ぎ】

　陛下が去った後、俺は出陣の準備を始めた。

　久しぶりに、剣を手に取る。

　重い。

　だが、懐かしい重さだった。

「ガレスさん」

　扉が開き、エレナが入ってきた。

「エレナさん」

　彼女は、俺の姿を見て、驚いた。

「その格好……」

　俺は、剣と鎧を身につけていた。

「ガレスさん……戦いに？」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「魔物のスタンピードが発生した。国王陛下の命で、出陣する」

　エレナは、少し悲しそうな顔をした。

　だが、すぐに微笑んだ。

「……やっぱり」

「……？」

「ガレスさんは、やっぱり騎士なんですね」

　エレナは、真っ直ぐに俺を見た。

「花屋だけど、同時に——誰よりも人々を想っている騎士なんですね。

　人々を守るために戦う。それが、騎士団じゃないですか」

「……そうだな」

　俺は、静かに頷いた。

「俺は、花屋だ。だが——」

「でも、騎士でもある」

　エレナは、優しく微笑んだ。

「ガレスさんは、そういう人だから」

「……」

「私、知ってるんです」

　エレナは、俺の手を取った。

「ガレスさんは、優しくて、強くて、誰よりも人々を想っている」

「エレナさん……」

「だから、信じてます」

　彼女の目は、真っ直ぐだった。

「ガレスさんなら、必ずみんなを守ってくれるって」

　俺は、彼女の手を握り返した。

「……ありがとう」

「行ってください」

　エレナは、涙を堪えて微笑んだ。

「そして、必ず帰ってきてください」

「ああ」

　俺は、強く頷いた。

「約束する」

　彼女は、俺の手を離した。

「これ……」

　エレナは、懐から小さな花を取り出した。

　白い、小さな花。

　勿忘草。

「花言葉は『私を忘れないで』……ですよね」

「ああ」

「忘れないでください。ここに、帰る場所があることを」

　彼女は、勿忘草を俺に渡した。

「そして——」

　エレナは、少し頬を染めた。

「待っている人がいることを」

　俺の心が、大きく揺れた。

　——この人は。

　この人は、俺のことを——

「……必ず、帰る」

　俺は、勿忘草を胸のポケットに入れた。

「エレナさんのもとに」

　彼女は、涙を流しながら微笑んだ。

「待ってます」

◆◆◆

【出陣】

　俺は、剣を腰に佩き、鎧を身につけた。

　久しぶりの感覚。

　だが、体は覚えていた。

「ガレスさん」

　アレンが、真剣な顔で言った。

「店は、俺が守ります」

「頼む」

「それと……」

　アレンは、笑った。

「殿下に、全部報告しておきますね」

「……好きにしろ」

　俺は、苦笑した。

　店を出る。

　外には、王都騎士団の馬車が待っていた。

　そして——

　エドワード、ルーカス、アランたち、かつての部下たちが並んでいた。

「団長！」

　エドワードが、敬礼した。

「お待ちしておりました！」

　他の部下たちも、一斉に敬礼した。

「……お前たち」

「団長が戻ってくると聞いて、飛んできました！」

　ルーカスが、嬉しそうに言った。

「さあ、行きましょう！　みんな、団長を待ってます！」

　俺は、彼らを見た。

　真っ直ぐな目。

　信頼に満ちた顔。

「……わかった」

　俺は、馬車に乗り込んだ。

「行くぞ」

◆◆◆

【戦場へ】

　馬車が走る。

　西の森へ。

　魔物が蠢く、戦場へ。

　俺は、胸のポケットに手を当てた。

　勿忘草が、そこにある。

　エレナの言葉を思い出す。

「必ず帰ってきてください」

　——ああ、約束する。

　必ず、帰る。

　この花を、彼女に返すために。

　そして——

　もう一度、あの花屋で、静かな日々を過ごすために。

　俺は、剣の柄を握った。

　騎士ガレス・ブレイド。

　一時的に、だが——

　再び、戦場に立つ。

◆◆◆

【日誌】

　今日、国王陛下が店を訪れた。

　正式な命令を受けた。

　俺は、出陣する。

　エレナは、言った。

「本当は駆けつけたかったんじゃないか」

　——その通りだった。

　俺は、花屋だ。

　だが、同時に——騎士でもある。

　人々を守るために、戦う。

　それが、俺の本質なのだろう。

　エレナは、勿忘草をくれた。

「待ってます」

　彼女の言葉が、俺を支える。

　必ず、帰る。

　この花屋に。

　彼女のもとに。

　それが、俺の戦う理由だ。