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〜第二章〜初勝利から覚醒

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■ 11戦目前夜──後方から敗れ続けた馬に見えた“兆し”

　1967年。

　寒さが増し始めたケンタッキーのダートコースには、乾いた砂が風にさらわれていた。

　ダークファントムはここまで10戦。

　すべて後方から行って敗北していた。

　出遅れではない。

　馬群に突っ込めば力負けし、

　砂の蹴り返しにも押され、

　位置を取ることができなかったのだ。

　しかし10戦目の直線。

　ファントムは、わずかにだが“前へ伸びる”という動作を見せた。

　その変化を見逃さなかったのが、調教師ジョン・オルブライトだった。

「……前に行けば、変わるかもしれない。」

　320kgという異常な軽さは、

　本来ならダートでは不利だとされる。

　しかしオルブライトは逆を読んだ。

“軽いからこそ沈まない。その利点が前へ出れば生きる”

　直線での加速は、その片鱗だった。

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■ 11戦目──砂煙の中で初めて“前へ”

　スタートが切られる。

　ダークファントムは軽い体でスッと前に出た。

　重い砂にも沈まない。

　初めての“好位”。

　観客は特に騒がない。

　名も知られていない小柄な馬に反応する者はいない。

　3コーナー──

　砂を嫌がらず、前を追う。

　4コーナー──

　鞍上はまだ追わない。

　軽い手応えのまま直線へ。

　そして直線。

　ファントムは砂を弾き、

　スッと前の2頭をかわした。

初勝利。

　伏兵でもなく、

　無名でもなく、

　ただ「黒影が初めて勝った」その瞬間だった。

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■ 初勝利後──調教師が感じた“質の違い”

　勝利後のファントムは涼しい顔をしていた。

　汗も薄く、息も乱れていない。

　助手は首を傾げた。

「……この距離走って、この余裕って……何なんですか？」

　オルブライトは確信していた。

「やっと、この子の走り方がハマったんだ。

　前で運ぶ──それだけで別馬になる。」

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■ 初勝利後の条件戦──砂上で弾けた“異質のスピード”

　そして迎えた

初勝利後の条件戦。

　オルブライトの指示はひとつ。

「逃げよう。前を取りにいけ。」

　スタート。

　ファントムは砂を軽く蹴り、

　力むことなく先頭へ躍り出た。

　320kgという軽量馬体は、

　砂の沈みをほとんど受けない。

　3コーナー──リード1馬身。

　4コーナー──まだ鞍上は追っていない。

　そして直線。

　砂煙の向こう側でファントムは伸びた。

2馬身差の逃げ切り勝ち。

　助手は呟いた。

「……これはパワーじゃない。

　あの子のスピード……本当に、とてつもないのかもしれない。」

　オルブライトは深く頷いた。

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■ ガーデニアステークスへ──1600mの大舞台

　年末が迫った頃。

　2歳牝馬最強を決める

ガーデニアステークス（1600m）

への出走が決まった。

　出走馬は450〜480kgが中心。

　ダークファントムだけは 320kg台。

　150kg以上の差。

　いわば“体格では勝負にならない戦い”だった。

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■ 新聞の評価──淡々と、冷静に、厳しく

　新聞の扱いは冷静だった。

「条件戦を勝ち上がったばかりで、

重賞の強豪牝馬相手に上位進出は厳しい。」

「逃げ脚質に魅力はあるものの、

重賞で通用するかは未知数。」

　体重に触れる記事はあっても、

　センセーショナルな書き方はされない。

　“挑戦者の一頭”

　その位置付けだった。

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■ 大衆の評価──「320kg？買う価値ゼロ」

　しかし、一般ファンの反応はまったく違った。

「え、320kg？無理だろ」

「馬体見た瞬間に馬券から外すわ」

「ダートで320kgなんて勝てるわけない」

　その結果──

単勝オッズは100倍以上。

　誰もこの黒影を馬券に入れようとはしなかった。

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■ ガーデニアS当日──静かに、淡々とゲートへ向かう

　パドックでは強豪馬ばかりが注目される。

　ダークファントムを見る者はほぼいない。

　ざわつきも歓声もない。

　ただ、黒い小柄な馬が淡々と砂を踏みしめてゲートへ向かった。

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■ スタート──軽さが生む“自然な先頭”

　ゲートオープン。

　ファントムは軽い脚取りで前へ出る。

　そのまま無理なく先頭に立つ。

　観客は反応しない。

「まあ軽いから前に行くよな」

「問題はすぐ沈むかどうか」

　そんな声ばかりだった。

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■ 3〜4コーナー──静かな場内、異様な手応え

　3コーナーで強豪馬たちが迫る。

　砂煙を上げて圧力をかけてくる。

　だが、ファントムの手応えは落ちない。

　沈まない。

　バテない。

　むしろ“走りたがっている”。

　4コーナーを回った瞬間、

　オルブライトは息を呑んだ。

「まだ余裕がある……？」

　周囲の観客は気づかない。

　しかし、この手応えは異常だった。

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■ 直線──150kg差をものともしない黒影

　直線で強豪馬にかわされる。

　だが、脚は止まらない。

　差されてなお、再び伸びる。

　軽い身体が砂を弾き、

　最後の最後まで走り切った。

大健闘の4着。

　体格差150kg以上。

　常識ではありえない内容だった。

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■ レース後──世間は無視、厩舎は震えた

　翌日の新聞は淡々としたものだった。

「軽量馬、逃げて健闘の4着」

「一定の走りは見せた」

　注目されることはない。

　一方で厩舎の空気はまったく違った。

「……あんな手応え、見たことない」

「3歳になったらどうなるんだ」

「パワーじゃない。あれは“天性のスピード”だ」

　オルブライトは静かに言った。

「……もしかしたら、来年は全部この馬のものかもしれない。」

　誰にも見向きされない黒影は、

　確実に“怪物への階段”を上り始めていた