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〜第一章〜黒鹿毛の小柄な牝馬の誕生

■ 1965年、ケンタッキーの闇に生まれた影

　1965年の早春。

　ケンタッキーの夜明け前の空気はまだ冬の名残を強く残し、冷えた風が牧草地を切り裂くように吹いていた。

　その静まり返った闇を震わせたのは、かすかな蹄の音だった。

　黒い牝馬──

ダークファントム（Dark Phantom）

がこの世界に足をつけた瞬間である。

　だがその誕生は、祝福よりも戸惑いを生んだ。

　彼女はあまりにも小さく、細く、生まれた直後から“競走馬としての将来は厳しい”と判断されてしまったのだ。

「小さい……」

「これは相当に厳しいぞ」

　牧場スタッフの誰もが、彼女の体格を見てため息をついた。

　ただ、牧場主レイモンド・クレインだけは、日誌にこんな言葉を残している。

「体は小柄。脚も細く、迫力には欠ける。

だが……あの目だけが異質だ。

まるで遠く別の世界を見ているかのようだ。」

　黒い影──ダークファントム。

　彼女の名は、まだ誰にも意味を持たなかった。

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■ 成長期──誰にも期待されない小さな存在

　1966年、1歳になったダークファントムは、依然として「とても小さい馬」のままだった。

　同世代の牝馬と比べても一回り以上細く、筋肉がつきにくい体質をしていた。

　牧場スタッフが評価すると、いつもこうだった。

•馬格が足りない

•競走馬としての迫力がない

•繁殖牝馬としても価値は低い

　ただ歩かせるだけでも、彼女は軽すぎて風にふわりと揺れるように見えた。

　それでも、彼女の黒い瞳は静かで、どこか意志を秘めていた。

「……あの子だけは、騒がない」

「妙に賢い感じがするんだよな」

　一部のスタッフは、そこに不思議な魅力を感じ取っていたが、それでも“期待”には程遠かった。

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■ 1歳9月──ケンタッキー・セプテンバーセールでの屈辱

　1966年9月。

　ダークファントムは1歳馬たちの中に混じり、ケンタッキー名物のセプテンバーセールに出された。

　だが、その姿を見た瞬間、バイヤーたちはざわついた。

「……小さすぎる」

「これで1歳？ 1966年生まれじゃないのか？」

「いやいや、こんなのはポニーだろ」

　嘲笑混じりのひそひそ声が彼女の周りに渦巻いた。

　そして現実は残酷だった。

　誰も札を上げない。

　競りは沈黙のまま時間だけが過ぎる。

　そして──

「売れ残り」

　という烙印が、ダークファントムに押された。

　会場の片隅に追いやられた彼女を、バイヤーたちは見向きもしない。

　“失敗作”というレッテルが貼られた瞬間だった。

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■ 裏で交わされた“影の取引”

　セールが終わりかけた頃。

　牧場側は売れ残った馬を安価で処分するため、裏での個別取引を始めていた。

　その中に、ひとりの調教師が姿を見せた。

　ジョン・オルブライト──

　若くして頭角を現しつつある有望な調教師である。

　彼は表舞台の競りでは一度も手を挙げなかった。

　だが、裏手の馬房でダークファントムを目にした瞬間、歩みを止めた。

　小さな黒馬が、静かに彼を見つめ返していた。

　その瞳は、挫折にも無視にも染まっていない。

　どこか達観したような深さと静けさを宿していた。

「……この子は、私が預かりたい。」

　スタッフは驚き、念を押す。

「よろしいんですか？　この子は……正直、骨格も成長も厳しいですよ。」

「構わない。売れ残ったからこそ、私が見たい。」

　こうして、ダークファントムは裏取引での激安価格で購入され、なおかつ**調教師が“直々に指名して引き取った異例の馬”**となった。

　その判断が、数年後のアメリカ競馬界を震わせることになることを、当時誰も知らなかった。

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■ 2歳──デビュー時わずか 320kg

　1967年、2歳。

　オルブライト厩舎で本格的に調教が始まったダークファントムの体重は、なんと 320kgだった。

　これは通常の牝馬より 70〜110kg軽い異常数値であり、競走馬としては“極端に小柄”と言っていい。

「……320！？　本当に？」

「歴代レベルで小さいぞ」

　調教助手たちは驚いた。

　だが、オルブライトだけは動じなかった。

「軽い身体が悪いとは限らない。

　この子は息がまったく乱れないんだ。」

　実際、調教タイムは遅い。

　並走すれば簡単に遅れる。

　しかし──

“異様なほど疲れない”

　それは320kgの軽さゆえの武器だった。

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■ 誰にも注目されないデビュー戦

　ダークファントムのデビュー戦。

　パドックに出てきた彼女を見て、観客から笑いが漏れた。

「ちっさ……」

「ほんとに320キロ？」

「これは勝負にならん」

　その評価通り、レースでは後方のまま敗れた。

　二戦目も大敗。

　三戦目も大敗。

　四〜八戦目も“後ろのまま”。

　新聞にはこう書かれた。

「セプテンバーセールで売れ残った理由が、そのまま結果に出ている。」

　周囲はもう誰も期待していなかった。

　だが──

　オルブライトだけは、彼女の最大の特徴を見ていた。

「どれだけ走っても息が乱れない」

　小さな身体のどこに、これほどの持続力があるというのか。

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■ 十連敗目──見逃される“小さな変化”

　10戦目のレース。

　結果はまたも惨敗だった。

　だが直線で──

　ダークファントムは、今までにない伸びを見せた。

　100メートルだけ。

　順位は変わらない。

　誰も気づかない。

　しかしオルブライトは確信した。

「……ついに“競走馬の走り方”を覚えた。」

　320kgの身体が、ついに“走るという行為”を理解し始めたのだ。

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■ 未勝利戦前夜──調教師の残した一言

　11戦目、未勝利戦を前に。

　オルブライトはダークファントムの首を撫でながら、厩舎に一人残った。

「明日、お前は……世界を変え始める。」

　その夜、彼の厩務手帳にはこう記された。

「ダークファントム──

この馬は、とてつもない存在になる。」

　まだ誰も信じていなかった。

　だが、この小さな黒影は、もう“眠れる怪物”になりつつあった。