巨神の契約
畏まりました。古風で荘厳な「伝説の日本語」 のみを使い、トルコ語の介入と強調を排し、この星間帝国の興亡と、新たなる裏切りの章を書き上げます。
セラティ族、星辰に昇り、これを奪い取らんとす。巨神らは、群れより離るべきか否かの**岐路**に立ち、やがてその選択を下した。彼らは、古の掟を脇に追いやり、己の好奇心を鎮めんとしたのである。
セラティ族は歳月を重ねるごとに、より多くの星々へと拡散した。拡散するほどに強大となり、強大なるほどに民は**豊穣**を極めた。
巨神らもまた、彼らと共に拡散せり。かつては群れから離れることすら考えられなかった巨神も、今や単独で旅をするに至った。
セラティ族は時を経て、銀河全土を覆いつくした。この旅路において、数千億の命を失いしが、その代償として数京にも及ぶ生命を奪い去った。彼らの軍勢は止めること能わず、星舟は無数に、民もまた然り。十八世代、二十四人の皇帝が戦火を生き、散り、多くはその終焉を見ることなく朽ちた。
戦は、第四代大帝セヴァリオン、即ち、「宇宙の征服者」「星々の統治者」「銀河の主」と称されし御代に、ついに終結せり。大帝セヴァリオンは、先帝、第六代コルヴァス・エン・ナイの早世により、セラティ族としては幼年の十七歳で玉座に就いた。生涯を戦と共にせし大帝セヴァリオンが、その征服を終えた時、既に齢は二百八歳。彼の治世のみで銀河の十パーセントを征服し、「永遠の戦」と名付けられし、世代を超えた戦火より民を救い出した。ここに、セラティ族のために新たな平和の時代が幕を開けたのである。
平和の時代は安寧の内に、数世紀、数千年と過ぎ去った。時と共に、その驚異的なる規模を誇りし帝国軍は、最早その必要なしとして縮小せり。セラティ族は更なる機械の発展を遂げ、想像を絶する偉業を成し遂げた。されど、彼らの銀河は他の銀河から遥かに遠く隔てられ、彼らは他の星々へと渡ること能わざりき。
然れども、時の流れは全てを変じた。セラティ族は、戦が始まる以前の安寧の姿には決して戻れなかった。かつては民の豊穣を第一とせし貴族らも、今や己の家門の富のみを考え、そのためにあらゆる手段、即ち海賊行為すら辞さぬに至った。
貴族の諸家は、密かに海賊や匪賊と結託し、互いの財産を奪い始めた。縮小せし星間艦隊は、最早この横行に対処しきれぬ。そして、全ては元老院より発せられた、その結果を知らぬ一つの決定により変じた。
その決定を承認せしは、アエルシール・コール・ナエル帝、即ち**「慈愛深き御心」**の称号を持つ皇帝なり。あるいは、あまりに慈愛深きがゆえか…
帝国の星間艦隊が不足せしため、交易船に護衛を付す必要が生じた。されど、貴族の諸家が私兵を持つことは固く禁じられていた。故に皇帝はかの提案を発したり。
「然らば、交易船自身が自らを護り得るほどに武装すればよい。」
皇帝はこの提案を純粋なる善意から行った。されど、元老院には善意は存在せざりき。彼らは微笑みを浮かべてこれを受け入れた。「愚者め」と内心で蔑みながら。畢竟、堕落した秩序においては、善意の振る舞いこそが愚鈍と見なされるのである。
貴族の諸家は静かに武装を整え始めたが、互いに動くことはなかった。何故なら、誰もが全てを己のものにしたかったからである。
千年の時が流れた。彼らの偽りの海賊行為は継続した。武装を正当化するためには理由が必要だったゆえ。千年の長きにわたり、この状態が続いた。海賊に対処するのは、最早帝国ではなく貴族の諸家であった。帝国の統治すら、貴族の諸家の手に落ちた。「銀河の主」と称される皇帝は、今や首星セラトカーのみを治める名ばかりの君主となっていた。
しかし、千年にも及ぶ平和と豊穣は、古き問題を再び呼び起こした。資源の不足である。元老院によれば、資源は不足していた。貴族のためか、民のためか、あるいはセラティ族の進歩への渇望のためかは、誰も問わなかったが。
多くの巨神は、セラティ族の内政には無関心であった。彼らはただセラティ族の所業を見て楽しむのみ。最初の子の議会は、セラティの元老院への介入を固く禁じていたほどである。然るに、一部の巨神の思惑は変わり始めていた。永遠の戦の時期の進歩の速度を知る一部の巨神は、貴族の諸家の中に衝突を引き起こさんとした。戦えば、より速く、より新しき物を生み出すと考えたのである。されど、これらの衝突は、拡大する前、あるいは始まる前に鎮圧されていた。
最初の子の掟に倦んだ、マナの精髄において**「強大」**なる巨神らは、新たな問いを立てた。
「我らこそ強大なり。何故、我らより弱き者に従わねばならぬ？」
この問いは巨神らの間に拡散し、広がるにつれて追随者を集めた。そして、ある時、巨神らの間で内乱が勃発した。その衝突の結果、最初の子の議会は完全に滅びた。 自らを**「暴君」と称する新たな支配者たちは、己や己の決定に対する全ての異論に、暴力をもって応じた。暴君の議会にて発言し、意見を述べるための唯一の要件は力であった。彼らにとって、力こそが全てであり、強者のなすことに干渉はせざりき。セラティ族の内政**にさえ。
しかし、全ての巨神がこの変革を受け入れたわけではない。一部の巨神は静かにその群れを離れた。或る者は銀河を捨て、無限の虚空へと去り、いつの日か他の銀河に追いつかんと望んだ。或る者は古き慣習に戻り、来るべき未来を知らぬまま、銀河を巡る旅に出た。
エリンドラは、銀河を去ることを望む者の一柱であった。されど、内なる予感が彼女を留めた。彼女は強大にあらず、最初の子でもなく、あるいは最も聡明でもなかったやもしれぬ。されど、最初の子の議会にて、前任者たちの中で発言し、意見を表明できるほどの知恵は有していた。暴君らは彼女の友のほとんどを滅ぼした。残る者は銀河の外へと去っていた。最初の子らが彼らに、暴君の支配下に生きるよりも、去って安寧の地を見つけるように告げたゆえに。
エリンドラは残ることを選んだ。何故なら、彼女は復讐を望んでいたからである。
エリンドラは深く、久しく考え始めた。己より強き者を、如何にして打ち破るべきか？ 如何にして復讐を遂げるべきか？
その計画の立案と完成には、約五十年を要した。そして、彼女はセラトカーへと向けて旅立った。計画を実行に移すために。
彼女の旅は十二年を要した。巨神にとっては短き時なり。セラトカーに到着せし時、彼女は前皇帝が崩御せしとの報を聞き、新皇帝が戴冠せんとしていることを知る。状況は、あたかもエリンドラのために誂えられたが如し。
新皇帝、第二代カエル・トールが元老院にて最初の会期を始めし刻、エリンドラは議場に入った。数世紀、あるいは数千年ぶりに、巨神が予告なしに、突如として帝国元老院に足を踏み入れた瞬間なり。
エリンドラは皇帝に挨拶を捧げ、その即位を祝した。皇帝は彼女に、何故ここにいるのか、何故このような形で参上したのかを問うた。エリンドラは確信に満ちた口調で語り始めた。
「陛下、貴族の諸家の資源の窮乏を救う解決策を献ずるために参上いたしました。」
元老院には囁き声が満ちた。ある者は彼女の言葉に好奇を抱き、ある者は何を言おうとも真実にあらずと断じ、ある者は彼女もまた厄介事を引き起こしに来たと囁いた。皇帝は囁きを静め、答えた。
「然らば、汝が献ずるその解決策とは何か？」
エリンドラは自信に満ち、皆に聞こえる声で答えた。
「貴種は銀河の全てを掌握し、その支配下にない星は一つもなし。されど、他の銀河へ渡ることは決して叶うまい。何故なら、我らが留まるこの銀河は、他の銀河よりも遥かに速く宇宙の無限の虚空へと進んでいるからである。たとえ我らを追随する銀河へと向かうとも、帰還は不可能なり。」
「この言葉をもって、何処へ至らんと欲するのか？」と皇帝は問うた。
「貴種は、我が種族より発せられしマナによって星辰に昇り、同じマナを用いる装置で銀河を征服せり。他の銀河へは行けぬやもしれぬが、他の次元へと門戸を開くことは可能なり」とエリンドラは応じ、続けた。
「その装置の製法は、吾輩が知る。ただ、莫大なる量のマナのみを必要とする。」
元老院には静かなる驚愕が走った。巨神が、彼らに装置の設計図を渡そうと申し出たのは初めてなり。通常、彼らはただ観察することを選びしゆえ。新帝第二代カエル・トールは、これを玉座の力と己の威光を高める機会と見なした。そして問うた。
「汝は、いかほどのマナを語っているのか？」
「貴種がこれまでに用いたことなき量。小さき斥候船のためにすら」とエリンドラは応じた。
「然らば、その莫大なるマナを何処より得るべきか？」と皇帝は微かな驚きをもって問うた。
「これには、貴方に二つの方法を提示できましょう」とエリンドラは応じ、あたかも嘲笑するが如く言葉を継いだ。
「第一。斥候船が通れるほどの次元の扉を一刻開くために、千ほどのセラティ族を電池として用いること。」
元老院には大いなる喧騒が起こった。
「自らの種族を犠牲にせよと申すか！」と一人が叫んだ。
皇帝は暫くして元老院を沈黙させた。彼は憤怒せり。一巨神が嘲弄の態度で、民の犠牲を求めるとは！しかも、一刻しか開かぬ小さな扉のために。怒りを抑え、問うた。
「第一の道を吾輩が受け入れぬことを知りつつ告げた故、第二の道を選ばせたいのであろう。言え、その第二の道とは何か。」
「巨神なり」とエリンドラは告げた。元老院の僅かな驚愕の後、彼女は続けた。
「最も多量のマナを持つセラティ族でさえ、弱き巨神の前では微細なるマナの欠片に過ぎず。巨神らをさほど大きくないカプセルに幽閉するがよかろう。二十隻の植民船団のために、一柱の巨神は一週間**、扉を開き続けることが可能なり。」**
元老院の誰もが驚きを隠せなかった。一巨神が、自らの種族を奴隷とする方法を彼らに提示しているのである。皇帝は口を挟んだ。
「汝の提案は受け入れられるが、一つ問うことを許せ。何故？」
「何故、と…？」とエリンドラは、理解せぬが如く応じた。
「何故、汝は自らの種族に背くのか？」と皇帝は問うた。
「背信？ 吾輩を誤解せられし。吾輩は裏切ってはいない。吾輩はただ復讐を望むのみ」とエリンドラは答えた。
「復讐か？」と皇帝は問うた。
「その詳細を知る必要はござらぬ。ただ知るべきは、この銀河の全ての巨神は、吾輩の見るところ罪人である、ということのみ」とエリンドラは怒りを抑えながら言った。
「許すならば、まずはこれを元老院と協議せねばならぬ」と皇帝は述べた。
「勿論。幾らでもお考えなされよ。吾輩には**暇**は十分にある」とエリンドラは言い放ち、元老院を後にした。
元老院は数時間の討議の後、エリンドラにその答えを伝えた。
――「諾う…」
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
