砕けた木霊
あの二百五十隻からなる巨大なエルフの艦隊、「宿命の暁」が、クアラルの港から荘厳なる儀式をもって旅立って以来、後に残されたエルフたちは皆、東から、海の彼方から届くであろう吉報を、固唾を飲んで待ち焦がれていました。
空気は、手で触れられるほどの期待で満ちていました。酒場や広場で語られる話題は、他に何一つありませんでした。彼らは、旅立った戦士たちの勇猛果敢なる英雄譚を聞き、その名誉に杯を掲げ、「神々」の御心がいかに容易く遂行されたかを語る叙事詩を歌うことを期待していました。酒場は、かの征服による最初の戦利品と共に帰還する船がもたらすであろう富と繁栄を語る商人たちで溢れていました。詩人たちは、未だ訪れぬ勝利のための韻を準備していました。
しかし、彼らが待ち望んだ輝かしき吉報は、決して届かなかったのです。
最初の報は、征服が始まったエトラリスからではなく、旅の最終寄港地であった暁の島から、何週間もの遅延を経て帰還した一隻の補給船によってもたらされました。岸に接岸した船から降りた船長がもたらした報告書がエルフ評議会に届くと、広間は氷のような静寂に包まれました。その報は、勝利の知らせではありませんでした。艦隊、あの一丸となった揺るぎなき力は、敵地を目にする前に、島で自らの野心と不和によって砕け散ったというのです。報告書は、艦隊が五つの別個の集団に分裂し、それぞれが異なる方角へと散り散りになったことを、冷徹な言葉で綴っていました。
その第一報がもたらした衝撃と失望が、評議会の広間から未だ消えぬうちに、一週間ほど後、海の彼方からの真の報せが届き始めました。快速の、一本マストの伝令船が、提督たちの封印を携え、次々と港に入港したのです。
最初の報は、その野心ゆえに真っ先に艦隊を離れたエランドル・ヴェサカーからでした。それは勝利の凱歌ではなく、冷徹な損害報告と緊急の救援要請でした。報告書は、エランドルがエトラリスで一つの港町を占拠したことを裏付けていました。しかし、その勝利の代償は、評議会で読み上げられると、広間の者たちの息を呑ませました。彼の戦士たちの半数以上を、あの「小さな」港町の通りで、征服の初日に失ったというのです。報告書は、甚大なる損害を詳述し、至急の増援を求めていました。期待されていた英雄譚は、虐殺と助けを乞う叫びへと変貌していました。
この災厄の報せが未だ消化されぬうちに、第二の報が届きました。今度はセレヌー島へ向かったサリンデル・マイリンデルからでした。彼の手紙も同様でした。彼もまた助けを求めていました。セレヌー島に上陸したその瞬間、岸辺で突然の野蛮な奇襲を受け、現地の部族による組織的な攻撃に遭遇し、甚大なる損害を被ったと。彼もまた、至急の増援を要請していました。
評議会の広間は、この二つの報によって、一瞬にして混沌に陥りました。氏族の代表たちは立ち上がり、ヴェサカーとマイリンデル氏族の代表たちに怒鳴りつけ、この大失態の責任を追及しました。議論が白熱する中、サリンデルの伝言を持ってきた疲労困憊の伝令は、公式の報告書を提出した後、手にしていた封印された私的な書状を、マイリンデル氏族の長、すなわちサリンデル・マイリンデルの祖父であるカエレン・マイリンデルへと差し出しました。
カエレンは、聖罰の戦を生き延びた、幾世紀もの時を経た賢明なるエルフでした。広間の喧騒とは対照的に、彼は静かでした。孫からの私信を受け取り、封を切り、混沌とした騒音の真っただ中でそれを読み始めました。彼の表情は変わらず、しかし手紙を読み終えると、ゆっくりとそれを畳んで手に持ちました。彼は誰の許可も求めず、ただ軽く会釈をして静かに評議会を退席し、自室へと戻りました。広間の喧騒を背にしながら、彼の目的はただ一つでした。孫サリンデルへ、戦争の真の姿についての、あの痛みに満ちた答えを書くことでした。
カエレンの静かなる退席に気づいた者は僅かでしたが、評議会の広間の空気は、今やパニックで氷のように冷え切っていました。二人の大艦隊の指揮官が、征服の最初の週にして、その計画が完全に破綻し、出血によって死にかけていることを公式に認めたのです。
この陰鬱な空気を一掃した唯一の報告が、アエトリット・タヴリエルからの第三の報でした。彼が送った報告書は、他とは正反対に、誇らしげで安堵させるものでした。モンテリラ大陸の東岸、「神々」が戦ったあの聖地において、一つの港町を占拠したと勝ち誇って伝えていました。そして最も重要なことに、一人の戦士も失うことなく、と。
この報は、他の二つの災厄と並ぶとあまりに輝かしく、アエトリットの名は、一瞬にして広間の第一の英雄として囁かれ始めたのです。
第四、そして最後の報は、最南端、あの名もなき地へと向かった**「頭なき艦隊」、すなわち小氏族の連合からでした。彼らが送った伝令船は、他とは異なり戦闘報告ではなく、入植報告をもたらしました。大陸に到達したこと、艦隊の一部は途上で離脱したものの、残った者たちが適切な湾に入植したことを報告していました。報告書は、大陸が偵察船の示した通り**、完全に安全で穏やかであることを伝え、この新しき平和な土地に**「セレニア」（静謐なる大地）と名付けた**ことを告げていました。
評議会は、この矛盾する報告の重圧に打ちひしがれていました。怒号と非難が飛び交いました。ヴェサカーとマイリンデル氏族の代表たちは、恥を忍んで、この「名誉ある」任務が失敗に終わらぬよう緊急の支援を要求し、他の氏族を臆病であると非難しました。アエトリット・タヴリエルの支持者たちは、この二つの大失態の中で、自らの代表が血を流さずに勝ち取った**「完璧なる勝利」を天の恵みであるかのように提示し、誇らしげに胸を張りました**。
まさにその混沌の最中、一人の氏族長が立ち止まりました。広間の騒音を一瞬静まらせた、単純な疑問が浮かび上がったのです。今まで彼らは、届いた報せについてのみ議論していました。では、届かぬ報せは？
ヴァルセリオン・ドラヴァカーが率いた最大の艦隊はどこにいる？
征服の主力、あの九十五隻の巨大なるアルマダは、ヴァルセリオンのあの賢明で周到な指揮は... なぜこれほどまでに沈黙しているのか？
エランドルの災厄は損失でした。サリンデルの奇襲は悲劇でした。しかし、ヴァルセリオンの沈黙は未知であり、それは、そのどれよりも恐ろしかったのです。
他の伝令たちは、いかに悪しき報をもたらしたとはいえ、大洋を渡り、港にどうにか辿り着いていました。ヴァルセリオンの伝令は、未だ来ない。水平線に、彼に属する帆は一切見えなかった。最大の艦隊から、一片の報せさえもない。この沈黙が、評議会の心に沈殿したパニックと疑念を、さらに深めたのです。
評議会は、これらの災厄の報と、ヴァルセリオンの不気味な沈黙の下、何時間も議論を続けました。広間は、エランドルの血塗られた失態の責任を問う者たちと、サリンデルが陥った奇襲への救援を拒むことは「神々」の怒りを招くと叫ぶ者たちの声で満ちていました。アエトリットの完璧なる勝利は、ある者たちには希望の光として、またある者たちには疑わしき誇張として見なされました。
しかし、日が終わる頃には、非難は脇に置かれ、決断が下されねばなりませんでした。届いた報告書を冷徹な論理で精査した後、評議会は最後の、そして断片的な決定を下しました。それは征服計画ではなく、トリアージ、損害管理の命令でした。
クアラルの造船所で待機し、新造されたばかりの新鮮な船が、この血を流す傷口へと分配されることになりました。
最大の緊急支援、二十一隻の艦隊は、サリンデル・マイリンデルへと送られる。彼は戦略的な過ちを犯したのではなく、野蛮な奇襲に直面した。彼の状況が最も危機的でした。
二番目の支援、十三隻の船は、エランドル・ヴェサカーに割り当てられました。彼は勝利したが、その代償は大失敗でした。これらの船は、彼の失血を止め、その**「愚かなる」勇気の代償を支払う**ためのものでした。
状況が既に完璧であるアエトリット・タヴリエルにも、八隻の船が送られることになりました。これは救出作戦ではなく、投資でした。「聖地」での完璧なる勝利は、クアラル全土に鳴り響いており、冒険者や次男坊たちは、最も彼の旗の下へ行きたがることでしょう。
残りの十五隻の船は、南へ、セレニア大陸へと送られることになりました。しかし、これらの船には戦士は乗っていませんでした。評議会は、あの報告書にあるたった一つの言葉、「穏やか」という言葉に縋り（すがり）ました。「静謐なる大地」を意味する名を持つ場所であるならば、そこへ支援として戦士を送ることは非論理的であり、資源の無駄遣いであると。これらの船は、新しき入植地を支援するため、資源、道具、種子、そして労働者を送ることになりました。この決定は、クアラルに届いた、あの致命的なまでに誤った報告に基づいていました。
さらに、この新しき艦隊にはもう一つの任務がありました。彼らは、行った先にあるオリジナルの船を持ち帰るのです。常に新造船を建造し続けることはできません。これは増援ではなく、交代でなければなりませんでした。
最後に、広間における最大の未知、ヴァルセリオンの沈黙についての決定が下されました。彼に大艦隊を送ることはできません。彼が何を必要としているのかさえ分からないのです。罠に陥ったのかもしれません。成功して、ただ沈黙しているだけかもしれません。あるいは...消滅したのかもしれません。ゆえに、三隻から成る、補給と精鋭戦士を乗せた小型の高速船団が、ヴァルセリオンを**「捜索」し、彼らに何が起こったのかを知るために、ソレンドラへと派遣されました。これは救援艦隊ではなく、暗闇に放たれた** 斥候部隊でした。
最後の増援船団も港を離れ、重々しく水平線の彼方に消えていった後、クアラルの港は再び、不安な静寂に包まれました。あの最初の輝かしき見送りは、今や張り詰めた待機へと変わっていました。評議会の広間で、氏族長たちが自らの氏族の損失と利益の計算に戻る中、カエレン・マイリンデルは海岸に独り立っていました。
彼の目は、孫サリンデルへと向かう、あの二十一隻の艦隊に注がれていました。それらの船は、新鮮な兵士だけを運んでいるのではありません。カエレンが記したあの痛みに満ちた書状、戦争の栄光に関するすべての幻想を打ち砕くであろう、あの冷徹な真実をも運んでいました。
最後の船も水平線で点となり、消え去るのを見届けたカエレン・マイリンデルは、大洋から吹く冷たい風が頬を撫でるのに任せました。彼は囁くような声で、幾星霜を経た目から一筋の静かな涙を流しながら、こう言いました。
「すまぬ、サリンデル... お前の夢を壊してしまって、すまぬ」
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
