呪われし者ども
エトラリス大陸の北部は、冷たく静かなる地でありました。その北方に君臨する荘厳なる山脈、北の高き峰々の南麓には、大陸のほぼ半分を覆い尽くす、鬱蒼とした北方のタイガが広がっていました。この暗く、静かなる針葉樹の森の奥深くに、吸血鬼が生きていました。
彼らは、小さな家族で構成され、互いに隔離された小集落に住まう、長命なる種族でありました。大陸の他の種族が送る慌ただしく短き人生とは裏腹に、吸血鬼たちは平均して四百年もの時を生き、その長き命は、彼らに世界を異なる目――緩慢で、忍耐強く、そして無関心な目――で見ることを教えていました。
その種族の最も際立った特徴は、彼らがタイガの淡い色彩に完璧に溶け込む、白亜の如き、青白い肌を持つ白子であることでした。その死人のような白さと完全な対照をなす唯一のものは、森の薄明の中で二つの小さき熾火のように輝く、赤き瞳でありました。
この特異な生理機能には代償がありました。太陽の光は彼らにとって敵でした。直接焼きはしないものの、その眩き光は彼らの目を苛み、不快にさせ、日中においては盲目同然になるほど視力を奪いました。ゆえに彼らは、夜と、タイガがもたらす永劫の薄闇の子らであり、日没から夜明けまでの静寂の時間にのみ獲物を狩るのでした。
彼らは静謐な生を送っていました。他の種族や、森の片隅にいる他の吸血鬼の集落とさえ、ほとんど交流を持つことはありませんでした。彼らは自らの小さな領域で、古の掟に従って生き、世界の残りの部分が奏でる騒々しい混沌を無視していました。
この無関心はあまりに深く、かつての絶対的支配者であった竜の君主たちさえ、この奇妙で青白い種族を取るに足らぬものと見なしていました。彼らに服従を求める息さえも浪費しなかったのです。吸血鬼たちは、強大なる竜の注意を引くにも値しない、散在し、取るに足らぬ影と見なされ、放置されていたのであります。
しかし、その永遠の静寂の中にあっても、万物は流転いたします。彼らが気づかぬうちに、世界の織物、フェロシアそのものが、根底から変わりつつありました。
あのマナが、天の神々の奇妙な機械から、そして竜たちとの終末の戦いから、見えざる放射線のようにフェロシア全土に漏れ出していました。空気そのものがエネルギーで軋むほどに。大地の自然なマナ量は、年を追うごとに倍増していきました。
多くの種族にとって、これは恩寵であり、ルーニンの伝説の力のように魔法を行使することを可能にする神聖なる鍵でありました。
しかし、吸血鬼にとって、これは鍵ではありませんでした。それは、彼らの隔離された、繊細な生物機能に侵入する毒でした。この新しき濃密なエネルギーは、彼らの本性と反応し、奇怪で、恐ろしく、不可逆なる変貌を引き起こしたのです。
種族の穏やかであった代謝は崩壊しました。その代わりに、彼らの骨と精神を焼く、新たなる灼熱の渇望が生まれました。吸血鬼の種族は、それまで一度も感じたことのない、理性を超えた何か――血――に飢え始めたのです。単に生きるためではなく、存在を揺る Bがす苦痛を和らげるために。そしてこの渇きはあまりに盲目で、血の源泉を問わなかったのです。獣であれ、見知らぬ者であれ...あるいは、家族であれ。
この異変の発覚は、種族全体を一度に襲う集団ヒステリーの形では訪れませんでした。吸血鬼たちの隔離された、互いに隔絶した生活様式のゆえに、悲劇は村ごとに一つ一つ、内密で恐ろ F'しい秘密として現れたのです。集落間の地理的な距離が、この新しき疫病の報せが広まるのを妨げました。各々の集落が、自らの小さき地獄を独りで体験せねばならなかったのです。
この恐怖は、ある時は、終夜タイガで狩りをしていた狩人が、夜明けの青白い光の中、小屋に戻った時に露見しました。彼を迎えるべきは、暖かな火と家族の声ではなく、戸の隙間から漂う血の生臭さと、死の静寂でした。中へ入った彼が目にしたのは、息絶えた我が子の亡骸と、その亡骸の傍らで、もはや見慣れたものとは思えぬ赤き輝きを宿した目で唸る、妻の姿であったり...
またある時は、この汚れし渇望が幼子の中に芽生え、自らの両親を、最も安全であるはずの寝床で、最も無防備な眠りの中で殺めることであったり... 物音一つ、抵抗一つなく、ただ純粋な、本G能的な蛮行によって...
あるいは、さらに悪しきことに、その小さな村の数名が同時にこの狂気、この耐え難き渇きに堕ち、その集団の静寂が瞬時にして相互の殺戮へと変貌することもありました。誰もが誰もを狩り、叫び声は瞬く間に途絶え、夜が明けた時、その村に残されたのは、雪の上に散乱する死体と、冷たくなっていく亡骸だけであったり...
渇望した温かな血を啜り、その本能的で灼熱の飢えを満たした後、彼らの精神を覆っていた赤き霧は晴れました。狂気が鎮まった吸血鬼たちにとって、その人生は、その瞬間から終わりなき悲劇へと変わりました。
目が再び澄み渡った時、彼らが見た光景は正視に堪えぬ****恐怖でした。その血塗れで引き裂かれた身体が誰であったかを認識した時、真の苦悶が始まったのです。自らの愛する者を、友を、人生を共にした伴侶を、自らの血を分けた子供を、殺めてしまったのです。この行いの重さが、その瞬間、彼らの精神に山のように圧し掛かりました。
狂気が最初に一人だけに訪れた、より**「幸運」な村々では、生き残った者たちは目にしたことを理解できませんでした。これを、マナがもたらした「病」としてではなく、個人的な「狂気」または「殺人」として解釈しました。共同体は、衝撃を受け、何をしたか理解できぬまま血に塗れたその者を、殺人鬼として烙印を押し、私刑にする代わりに、森の奥深く、死へと追放するに留め**ました。
それこそが、彼らが犯した最大の過ちであったのです。
その「殺人鬼」を追放することで問題が解決した、腐った林檎を取り除いたと思い込みました。村の残りの者たちは、このトラウマを癒そうと努めながら、同じ毒が自らの血管をも巡っていることには気づきませんでした。数日、あるいは数週間後、別の誰か、あるいは、最初の殺人鬼を追放する先頭に立っていた者の目が赤く染まるその時まで...
二人目の狂気が発生した時、彼らは事態の深刻さ、これが殺人ではなく、種族全体を蝕む****疫病であることを悟るのです。 もちろん、その二人目の発生の後、その真実を語るために十分な時間を生き延びた者がいれば、の話ですが...
この集団虐殺や悲劇的な追放から生き延びた者たちは、もはや自らの行いの瓦礫の下に打ちひしがれた、苦悩する魂でした。彼らは、深い憂鬱の霧の下、あの恐ろ F'しい記憶の影に怯えながら、誰にも、そして特にお互いに害を為さぬよう、生きようとしました。彼らはタイガの最も辺鄙な片隅へと引きこもりました。いつ再び引き起こされるやも知れぬ恐怖の渇きに怯え、ただ生きるために動物を狩り、影の中で息を潜めました。
しかし、この新しき、陰鬱で隔離された存在の中で、彼らはやがてあることに気づきました。
彼らが受け継いだのは、あの灼熱の渇きと悲劇だけではなく、新しき可能性でもあることを。彼らは以前よりも遥かに強くなっていました。太い木の枝を素手でへし折り、嵐よりも静かに動くことができました。そして最も重要なことに、彼らは世界を異なる形で認識していました。マナ、すなわち彼らにこの呪いをもたらした異質なるエネルギーを、もはや単なる毒としてではなく、匂いのように嗅ぎ分けることができたのです。
彼らが発見した最も恐ろしく、皮肉な真実は、この二つの事象の暗き繋がりでした。
一滴の血を飲むたびに、その束の間の充足感の直後に、この新しき力が増大していくのです。
彼らの呪いの源泉は、同時に、彼らの潜在的な救済、あるいは更なる堕落への鍵でもあったのです。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
