偽りの楽園
黄金山脈の南は、エルフたちにとって、文字通り未知の領域でありました。そこは、ヴァルセリオンの作戦領域のはるか彼方、地図が途切れる空白でした。偵察船は、この巨大な大陸の海岸線を未だ完全には描き終えておらず、土地には正式な名さえ与えられていませんでした。大陸に関する唯一の情報は、軌道上からの、そして遠方からの観測によって得られたものだけでした。海岸線は、他の大陸とは異なり、大いなる文明や組織的な抵抗の痕跡が見られず、欺瞞的なほどに穏やかに見えました。
大氏族の影に隠れることを拒み、自らの宿命を求めた小氏族が集まって結成された二十五隻の艦隊は、暁の島を離れた後、何週間も南へ、この未知へと帆を進めました。艦隊に属するどの家も、他を圧倒するほどの数も、威信も、政治的な力も持ち合わせてはいませんでした。この艦隊は、あたかも頭なき大蛇のようでした。力はあれども、それを導く脳がなかったのです。
この明らかなる指導者の不在は、まだ海上にいる間にさえ、艦隊の緩やかな腐敗と分裂を招きました。夜ごと、異なる船で集まる氏族長たちは、統一された戦略を定める代わりに、誰がより多くの発言権を持つかについて、隠された毒のある議論に耽りました。機会と危険は等しく共有されるべきでしたが、誰もがその「平等な者たち」の中で「より劣った平等」になることを望まなかったのです。
艦隊が大陸の長い海岸線を南へと辿るにつれ、この脆き同盟は軋み（きしみ）始めました。目星をつけた守られた入り江や、肥沃な河口を「自らの宿命」と見なした氏族が、次々と艦隊から離脱していきました。他の者たちに報せさえ送らず、夜の闇に紛れて、あるいは皆の目の前で、その帆に異なる風を孕ませ、岸辺へと向かっていくのです。
この艦隊で最も大きく、最も「強力」とされる氏族でさえ、有する船はわずか三隻でした。これは、離脱する一隻一隻が、艦隊にとって深刻な戦力の損失を意味することを表していました。
この無秩序な離脱を是とせず、より慎重な幾つかの氏族は団結を保ち、この衝動的な行動が彼らの終焉を招くと主張しました。残った船の指導者たちの間で、議論は白熱しました。
「狂気の沙汰だ！」と、艦隊が十七隻にまで減ったある会合で、老いたる氏族長が吼えました。「この未知の地で何が我らを待っているのかも知らぬというのに！我らの力は数にある！このように離散することは、待ち伏せる狩人の前に、一匹ずつ餌食となりに行くようなものだ！」
離脱しようとする別の傲慢な領主は、彼を侮蔑して言い返しました。「貴殿の臆病風が、私の宿命を封じることはできぬ、老いぼれよ」と彼は言いました。「偵察船の報告を忘れたか？この大陸に組織的な脅威はない。穏やかで危険はないと報じられていた。貴殿らがここで恐怖に震えて時を無駄にする間に、我々は神々の御命令を遂行するのだ！」
週が過ぎるにつれ、あの誇り高き二十五隻の艦隊は溶けるように消えていきました。傲慢な者、性急な者、そして最大の危険を冒す者たちが最初に去りました。後に残ったのは、より臆病な者たち、あるいは、団結こそが唯一の活路であると信じる、より賢明な者たちでした。
遂に、何週間にもわたるこの神経をすり減らす航海と、艦隊がゆっくりと崩壊していく様を目の当たりにして疲れ果てた、残る最後の十隻の船が、五つの氏族に属していました。この五氏族は、南にある巨大な湾の入口に到達しました。ここは、今日ワイバーンの口（Wyvern no Kuchi）湾として知られる場所です。湾の先には肥沃な川が海に注ぎ、都を築くには完璧な、比較的平坦な土地が広がっていました。
この五氏族の長たちは、ここが彼らの宿命の地であると共に決断しました。これ以上の分裂は自殺行為であることを知っていたのです。彼らは船を、今日帝都（Teito）として知られる、あの手付かずの岸辺へと進めました。頭なき艦隊の残党は、未知の大陸で、宿命を一つにすることを余儀なくされ、その第一歩を大地に記したのです。
日々が過ぎていきました。艦隊の生き残りのエルフたちは、ワイバーンの口湾に築いた間に合わせの集落で新しい生活を始めました。大地は、偵察船の報告通り、驚くほどに静かでした。いや、むしろ不気味なほどに、超自然的なほどに、空虚でした。
最初は、この未知の土地で慎重に行動していました。森の深奥や丘の向こう、あまりに遠い領域へは斥候は送られませんでした。しかし、狩猟隊は毎日、奇妙だが豊富に獲れる獣の肉以外には何も見ずに野営地へと戻ってきました。疑わしき足跡もなく、水平線に昇る煙もなく、知的生命の微かな兆候さえありませんでした。この手付かずの、寛大なる豊かさが、彼らの警戒と規律を、ゆっくりと、気づかぬうちに緩めていきました。
岸辺に初日のパニックと共に築かれた、鋭い杭で囲まれた防備は、時と共にこの偽りの安逸の中に埋もれていきました。防御壁は、居住地を拡張するため、あるいは、より永続的で快適な小屋を建てるために取り壊され始めました。夜に見張りに立つ兵の数は減らされ、見張り台はしばしば空にされました。なぜ無駄に資源を費やす必要がありましょうか？ここは楽園でした。危険から解放され、新たなる始まりのために「神々」が彼らに賜った（たまわった）恩寵の地でした。彼らはこの大陸を**「セレニア」（Serenia）、すなわち「静謐なる大地」と名付け、クアラルへ報告**のための船を一隻送りました。すべては、大陸の名が示す通り、静かに、平和に進んでいました。
あの日が来るまでは。
その日、野営地のいつもの、眠気を誘う午後の静寂は、森の中から響く慌ただしい叫び声によって引き裂かれました。野営地に戻ってきた狩猟隊の真ん中で、二人の狩人が肩を貸して、傷つき、疲れ果てた一人のエルフを運んでいました。彼が身につけていた鎧は引き裂かれ、エルフの手による優美な金属の上には、粗野な爪痕と、見知らぬ武器による傷が刻まれていました。その身体は見分けがつかぬほどでした。
彼を慌てて癒し手の天幕に運び込むと、傷ついたエルフは、渇きでひび割れた唇で、この大陸が彼らの思ったほど空虚でも穏やかでもないことを告げました。
このエルフは、艦隊から傲慢にも離脱し、岸辺のさらに北、「自らの宿命を記す」ために単独で上陸した、あの氏族の一人の最後の生き残りであると囁きました。彼の野営地は、真夜中に突如として森から現れた**「獣たち」によって蹂躙**（じゅうりん）され、ここまで何日も逃げ続け、森は**「奴ら」で沸いている**と語りました。
「蛮族... 野蛮な種族... 至る所に...」と、彼は熱にうなされながら呟きました。「奴らは我らを見ていた... 最初からずっと...」
その瞬間、癒し手の天幕に響いたその喘ぐような囁きと共に、エルフたちが築いた偽りの楽園の幻想は、彼らの頭上で崩れ落ちました。この理解は、天幕から外へ、野営地の眠たげな安逸の中へと、氷の波のように広がっていきました。その瞬間、エルフたちは、この大地が彼らの思ったほど穏やかで、主なく、手付かずではないことを悟ったのです。
彼らは、ここが楽園ではなかったことを悟りました。
あの**「無駄に資源を費やす必要はない」と言って取り壊した防備**、あの空にした見張り台、あの**「危険から解放された」と言って侮ったすべての備えが、今や彼らの脳裏に死の宣告のように浮かび上がりました。安全と豊かさの感覚に緩んでいた彼らの弛緩**（しかん）は、一瞬にして冷たく、吐き気を催すようなパニックへと変わりました。それまで聞こえなかったすべての物音、森から差すすべての影が、今や潜在的な敵の兆候となりました。
彼らは孤独ではなかったのです。最初からずっと監視されており、そして最も無防備な、すべての壁を下ろした瞬間に、この痛烈な真実を知ることとなったのです。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
