山脈の心臓へ
黄金山脈は、日が沈む頃に不毛の頂が光を受けて赤く染まることに由来してその名を冠せられた、雄大にして越えがたき城壁でありました。エルフたちが新たに描き始めた地図の上で、ソレンドラの焦げ付く砂漠と、後にセレニアと名付けられる謎めいた南大陸とを、鋭利な刃のように分かつこの山脈は、単なる地理的な境界を遥かに超えていました。それは、既知の世界の果てだったのです。
この砂漠の山々は、頂に雪を戴くほどの高さではありませんでしたが、険しい岩壁と、風が数千年をかけて削った峡谷は、文明が忘れ去った、野蛮で冷酷な生命の砦でありました。その険しき峠、底なしの裂け目、そして焦げ付く山麓は、無数のオークとオーガの部族が沸き立つ巣窟でした。これらの部族は、山の隅々を自らの狩り場と見做し、武装がいかに厳重であろうとも、この過酷な大地に足を踏み入れるすべての異邦人を、脅威あるいは獲物と認識しました。ゆえに、地上を伝って南のセレニアへ渡ることは、ソレンドラの地獄の砂漠をどうにか越えられたとしても、自殺行為に等しく、不可能とされていました。
されど、この巨大で血塗られた混沌の山脈の北西の端、ソレンドラの砂漠の風が山の最初の山麓と出会う地点には、その掟を破る奇妙な特異点が存在しました。オークやオーガたちが未知の理由により足を踏み入れることを敢えてせぬ、あたかも見えざる境界によって守られているかのような隔離された安全な領域です。
そして、この領域の心臓部に、山の花崗岩の表面に掘り込まれた堅固な砦にして都市、すなわちヴァルセリオンの間者たちが発見した、地図にない居場所、黄金の斧氏族の都がありました。
城砦都市は、焦熱の砂漠の中に聳える山腹に、外から見ると欺瞞的に小さく見える蟻のコロニーのように巣食っていました。この比喩は、その大きさよりも、そこで繰り広げられる喧騒の活動に由来していました。山の表面に穿たれた、一つが他より大きい三つの門は、コロニーの口のように見え、この門を通り、鉱石、加工された金属、そして食糧を運ぶドワーフたちが、一時も途切れぬ流れとなって出入りしていました。内部にある**「真の都市」がどれほど深く、そして広大であるかは、ただ推測**するしかありませんでした。
この主門のすぐ外側には、それ自体が小さな都市を思わせる、複雑な外郭集落が広がっていました。この集落は、ドワーフの粗野だが揺るぎない力を反映した、大きく厚い石壁によって守られていました。ここは、山の富が世界と出会う場所でした。外の街の隅々まで、砂漠の人間、ハーフリングの隊商隊、そして他の種族の商人たちと熱心な駆け引きをするドワーフたちの騒音が鳴り響いていました。空気は、金属、香辛料、安酒、そして汗の匂いが混ざり合っていました。宿屋や酒場は、数週間にわたる砂漠の旅の疲れを癒す商人たちで溢れかえっていました。城壁の門に立つ分厚い鎧の番兵たちは、この混沌とした秩序の守護者として、絶え間ない隊商の流れを、到着者の荷物を細かく調べ、すべての新しい顔を疑いの目で吟味しながら監視していました。
サエリオン・ヴェリディアンは、ヴァルセリオン・ドラヴァカー卿が最も信頼する隊長の一人であり、数日間にわたる焦げ付く砂漠の旅の後、この予期せぬ繁栄の街を水平線に認めました。山腹に張り付いたこの動く染みは、砂漠の真ん中では蜃気楼のように見えましたが、近づくにつれて、その現実感はさらに圧倒的なものとなりました。十人のエルフ使者団は、馬上で、この埃っぽい群衆の中を白鳥のように滑り、その長身と輝く鎧で即座に注目を集めました。
「我らは、ドラヴァカー氏族のヴァルセリオン卿からの使者である。貴殿の領主へ、聖なる使命を帯びた伝言を持ってきた」
門に立つ髭面のドワーフの番兵は、手に持った槍の柄に寄りかかり、サエリオンを見下すような目で下から上まで見上げました。隣の仲間に振り返り、大声で笑いました。「使者だと？」と嘲るような声で言いました。「ドラヴァカーとは誰だ？我らはここで毎日、お前のような長足の『卿』の使者を十人も見る。皆、何かを売るか、何かを盗むかに来るのだ」
番兵たちは、彼らの使者としての地位をきっぱりと拒否し、「もし街に入りたいのなら、門の税を払い、もっとましな嘘を考えろ」と付け加えました。
サエリオンの手は、瞬時に剣の柄頭の上で白くなりました。顎は固く締まりました。この背の低い生き物たちの傲慢さは、エルフの貴族の誇りへの直接的な侮辱でした。彼は心の中で口にできぬ呪いを唱えました。しかし、彼は軽率な指揮官ではありません。彼はドラヴァカー氏族の代表としてここにいる。主君の忍耐と情報に基づく計画を、自らの怒りで汚すわけにはいきませんでした。彼は平静を保たねばなりませんでした。
「我々は、貴殿らの侮辱を聞くために来たのではない」と、彼は歯の間から、声を穏やかに保つよう努めながら言いました。「我々の伝言は重要であり、貴殿の領主の耳にのみ捧げられるべきだ」
番兵たちはこの形式的な態度にうんざりしていました。「もう十分聞いた」と一人が言い、槍の先でサエリオンの馬の胸を小突きました。「さっさと立ち去るか、さもなくば、その傲慢な面を砂漠の砂に埋めてやるぞ」
まさに番兵たちがエルフたちを力ずくで押し戻そうと動き始めたその時、彼らの背後、城壁の内側から、ごつごつとした、砂利のような声が怒りをもって番兵たちに怒鳴りつけました。
「そこで何を騒いでいる！」
この太く威厳ある声は、門の緊張を刃のように切り裂きました。サエリオンは、声のした方向、城壁の胸壁に立つ、他の者よりも入念な鎧を着た、豊かな髭の古参のドワーフを見上げました。この者は、先の下っ端とは違い、真の指揮官でした。
サエリオンは好機を即座に見抜きました。彼はもはや番兵たちを相手にせず、頭を上げ、直接、番兵の指揮官に向かって大声で呼びかけました。「我々はドラヴァカー氏族の使者である！貴殿の領主に緊急の伝言を持ってきた！」
番兵の指揮官は、城壁の銃眼に手を置き、下の一団、十人のエルフ戦士を吟味しました。彼らの輝く鎧、誇り高い姿勢、そして緊張しているにもかかわらず規律を乱さない様子を観察しました。「使者だと？」と、彼は同じ太い声を保ちながら、真剣な口調で問いました。その声には、他の番兵たちの嘲りは微塵もなく、ただ吟味するような問いかけがありました。
指揮官の視線は、エルフたちの上をさらに数秒間巡りました。この長足たちは、いつもの隊商強盗や冒険を求める軽薄な者たちとは似ていませんでした。彼らは深刻な用事で来ているようでした。
指揮官は、下にいる部下たちに振り返り、短く断固とした命令を下しました。
「彼らを中に入れろ」
指揮官は、重いブーツの音を立てて石の階段を降り、使者たちの前に立ちました。まず、門での無礼な態度を取った部下たちに、彼らを黙らせる氷のような視線を投げかけました。その後、再びエルフたちに顔を向けました。サエリオンが新たな侮辱や尋問を予期していると、指揮官は兜を脱ぎ、謝罪の言葉を口にしたのです。これにサエリオンは動揺しました。
「私は警備隊長スレイン・モーグリンだ。先の振る舞いについて、部下たちに代わって深く陳謝する」と、指揮官は樽の底から響くような太く、張り詰めた声で言いました。「門の警備は、最良の者でさえ神経をすり減らす。だが、それは言い訳にはならぬ」。
サエリオンは、この予期せぬ誠実さにわずかな驚きを覚えました。警戒を緩めてしまったのです。この背の低い民は、単なる粗野な門番で構成されているわけではない。彼は心の中で、彼らに対する早急な判断を再考することを決めたようでした。彼は、自らのエルフの優雅な礼儀を纏い、旋律的で穏やかな声で答えました。「気になさらないでください、お気になさる必要はありません。我々はただ...」
サエリオンの声の調子と丁寧な言葉遣いを聞いたスレインの顔は、先ほどの怒りの痕跡もなく、今や純粋な驚きに満たされていました。彼は一瞬立ち止まり、その目はサエリオンの優美な顔立ち、鎧、そして再び顔へと巡り、聞いたことと見たものを結びつけようとしているようでした。そして、まるで間違いを正すかのように、さらに丁重な態度を取ったのです。
「それでも、部下たちの行いは誤りでした」と、彼の声は今度はより優しくなりました。「彼らをより規律させねばなりませんでした。どうぞご容赦ください。お嬢様」
「お嬢様」（Leydim）という言葉は、騒がしい門の入口で一瞬、宙に浮きました。サエリオンの顔は硬直しました。これは、番兵たちの粗野な侮辱よりも深く突き刺さるものでした。数百年のエルフの誇りと男のアイデンティティが、予期せぬ謝罪と共に、一瞬にして崩壊しました。彼のすべての外交的な平静は蒸発しました。
「私は男だ！」（BEN ERKEĞİM!）と彼は叫びました。その声は、パニックと羞恥で、通常よりもはるかに甲高く鋭く、悲鳴と呼ぶべきものでした。
サエリオンのこの突然の甲高い「悲鳴」を聞いた近くの誰もが、まず立ち止まりました。門の番兵たちは、何が起こったのか理解しようとしましたが、指揮官の驚愕の顔と、エルフの真っ赤になった顔を見ると、笑いを抑えきれませんでした。まず一人がくすくすと笑い、次いで別の者が大声で爆笑しました。間もなく、周囲の商人、他のドワーフ、さらには隊商隊員までもが、この奇妙な光景に笑い始めました。サエリオンにとって最悪だったのは、彼の背後に控える自らのエルフ護衛たちまでもが、その完璧なエルフの規律の下で笑いをこらえていること、その肩がわずかに揺れているのを見ることでした。
スレインは、エルフの反応とそれに続く笑いの波で、二度目の衝撃を受けました。事態の重大さを理解し、彼も真っ赤になりました。彼は不器用に手を振って部下たちを静止させようとしました。
「申し訳ない！申し訳ない...卿よ！」と、彼は階級を訂正しようとしました。「しかし...あなたの声の調子と言葉の選び方は... 我らの文化では、女性の話し方に似ているのだ」。スレインは咳払いをし、再びその真剣な軍人口調に戻ろうとしました。「頼む...我らの領主の前で誤解されないように、もっと...太い声で話してくれ」。彼は立ち止まり、付け加えました。「手前の**『山の心臓』**酒場へ行ってくれ。領主にお前たちが来たことを伝える。もし受け入れられれば、会うことができる」
サエリオンは、先ほどの死に至るほどの羞恥を隠そうと、顔の赤らみが引くのを気にもせず、硬く頷きました。彼は、本来の旋律的な響きに反して、無理に低く短い声で答えました。
「わかった。報せを...待つ」
彼は一言も発さず、馬を回し、群衆が抑えきれない笑いを漏らす中を、部下たちを率いて酒場へと向かいました。
スレインは、外の街の混沌とした喧騒と埃っぽい市場を後にし、内側の都市の門へと進みました。ここは、山の心臓へと続く道であり、整然として、守られ、揺るぎない力の中心地でした。中央にある、あたかも氏族の力と富を象徴するようなレリーフで飾られた大門を通り抜け、直接、領主の広間へと向かいました。
山の中核に掘られた、高き天井が巨大な石柱に支えられた大広間は、いつものように反響が大きく、賑やかでした。本日の評議会の会合は終わったばかりで、広間には解散しつつある騒々しい群衆がいました。氏族の重鎮、ギルドの親方、そして裕福な商人たちが、互いに当日の問題を議論し続けていました。
スレインは、身に着けた実用的な外壁の鎧で、広間の中の豪華な衣装や重い鎧を纏ったドワーフたちの間を断固たる足取りで進みました。彼の存在は、ささやき声が一瞬途切れる原因となりました。外門の指揮官が、些細な問題で領主の評議会を中断することはないからです。
玉座に座るダイノール卿の近くまで来た時、スレインは片膝をつき、兜を脱ぎました。
ダイノール卿は、その姿全体から揺るぎない力を放つドワーフでした。山そのもののように頑丈な体格を持ち、その豊かな髪と編み込まれた髭は、ちょうど白髪が混ざり始めたところで、あたかも力の絶頂にあることを示していました。外壁の警備隊長であるスレイン指揮官が、わざわざ自らやって来たのを見て、彼の顔の安堵の表情は即座に真剣になりました。重要な用件であると悟ったのです。
「ダイノール卿、閣下」とスレインは言いました。その声は広間のざわめきをかき消すほどではありませんでしたが、領主に聞こえるほどには明確でした。「使者が参りました。閣下との謁見を求めています」
ダイノール卿は、この賑やかな都市で使者という言葉を聞くことに慣れていました。さほど驚いた様子もなく、手を髭にやりながら尋ねました。「使者だと？どこの者だ？」
「ドラヴァカー氏族から来たと申しております、卿よ」とスレインは、頭を下げたまま答えました。
「ドラヴァカー...氏族だと？」とダイノール卿は尋ねました。この名を一度も聞いたことがありませんでした。彼は眉をひそめ、隣の顧問に顔を向けました。
領主の顧問は、髪も髭も雪のように白い、老齢でありながら鋭い知性に満ちた目を輝かせる賢明なドワーフでした。広間の他の者たちとは異なり、鎧や宝石ではなく、氏族の古きルーンが織り込まれた質素な衣服を纏っていました。
「我らが知る限り、記録にある氏族ではありません、卿よ」と顧問は穏やかな声で言いました。その後、スレインに顔を向け、付け加えました。「しかし、スレイン指揮官が、評議会の直後にわざわざ閣下の元へ来られたということは、尋常な訪問ではないと確信いたします」。
指揮官は、顧問の言葉に勇気づけられ、膝をついたまま話を続けました。「はい、卿よ。彼らは普通の使者とは似ていません。このような種族を見るのは初めてです。しかも、その容貌と振る舞いは、陽光の海岸から来る商人の人々とは全く異なります」。
この言葉が、顧問の興味を引きました。彼は前傾しました。「我々が今まで見たことのない種族だと？」と好奇心をもって尋ねました。
「はい」とスレインは答えました。「背が高く、そして細い。鎧は優雅ですが堅固に見えます。そして...刃物のように尖った長い耳を持っています」。
広間に残っていた最後のドワーフたちのささやきも、この奇妙な描写と共に途絶えました。ダイノール卿は、髭を撫でるのをやめました。未知の種族。未知の氏族。これは、新たな交易の機会か、あるいは新たな脅威を意味していました。
「ふむ」とダイノール卿は呟きました。「その使者たちを呼んでみるとしよう。私の好奇心をそそった」。
「御意に、卿よ」とスレインは言いました。彼は立ち上がり、再び兜を被り、来た時と同じ断固たる足取りで広間を後にしました。
ダイノール卿は、スレイン指揮官が広間を出るや否や、手を上げました。彼の声は、山の深奥から響くこだまのように広間に轟きました。「評議会は解散とする！広間の者は直ちに退室せよ！」
集会に残っていた最後のドワーフたちは、領主のこの突然で断固とした命令に驚愕しました。ざわめきの波が起こりました。この未知の**「尖った耳の」エルフたちがどれほど重要であるかを、彼らは今、よりよく理解したのです。ダイノール卿は、この未知の客、この潜在的な脅威あるいは予期せぬ盟友を、最も信頼する者たち、すなわち老いた顧問と個人的な護衛部隊と共にのみ迎えるつもりでした。広間は急速に空になり**、玉座の周りには静かなる期待だけが残りました。
時を同じくして、外の街の騒々しい混乱の中にある**「山の心臓」酒場で、エルフの使者たちはテーブルに座り、忍耐強く指揮官の帰りを待っていました。酒場内の空気は、焦げた肉、こぼれたビール、そして汗の匂いが重く混ざり合っていました。四方八方から笑い声**、熱心な交渉、そしてグラスを叩き合う音が響いていました。この騒音の真ん中で、十人のエルフの一団は、あたかも森に落ちた雪の結晶のように見えました。静かで、優雅で、そして完全に異質でした。
サエリオン・ヴェリディアンは、先ほどの門での「お嬢様」という屈辱をまだ振り払えずにいました。彼は手にした酒杯を見つめ、領主に失敗をもたらすかもしれないという緊張と格闘していました。
その時、酒場の両開きの扉が騒音と共に大きく開き、スレイン指揮官が入ってきました。彼の存在は、部屋に流れ込んだ明るい砂漠の光よりも強烈でした。酒場内のすべての騒音が、あたかも刃物で切り裂かれたかのように途絶えました。すべての視線は、扉に立つ鎧を纏った権威の姿に集まりました。
スレインは、彼に向かって注文を取りに来ようと駆け寄った背の低い酒場主を、手の合図で無視しました。彼の目は部屋を掃くように探し、隅のエルフのテーブルを見つけました。彼は無表情のまま、重い足取りでエルフたちのテーブルに向かって進みました。
指揮官が自分たちの方へ向かってくるのを見たサエリオンと部下たちは、即座に立ち上がりました。彼らのすべての希望は、このドワーフの唇からこぼれるいくつかの言葉にかかっていました。
スレインは、テーブルの前に立ちました。彼はエルフたちを頭から足まで、まるで初めて見るかのように吟味しました。
「ダイノール卿が、貴殿たちとの謁見を受け入れられた」と、その真剣な軍人口調で言いました。「私について来い」
サエリオンは、こらえていた息をゆっくりと吐き出しました。少なくとも最初の一歩は成功したのです。彼は指揮官に短い会釈をし、部下たちに振り返り、酒場の好奇心に満ちた視線の中を、スレインの後に続いて進みました。
外の街の雑踏から内側の都市の門へと進むにつれて、空気は変わり始めました。他の種族の商人や隊商隊員の数は徐々に減り、代わりに真剣な顔つきをした、鎧を纏った、職務を遂行するドワーフたちの数が増えていきました。同時に、彼らに向けられる好奇の視線の数も増えていきました。
遂に、中央にあるあの巨大な門へと向かいました。その光景に、エルフたちは思わず息を呑みました。門そのものは、山の一部から削り出されたような、途方もない大きさの花崗岩の塊でした。その上に施されたレリーフは、純金でできていました。門の巨大さと重厚さは、一つの種族の力と富を、言葉を必要とせずに叫び立てていました。
門を通り、都市の内部に入ると、彼らの驚愕は畏敬と戦慄が混ざり合った感情へと変わりました。外の混沌とした市場とは異なり、ここは山の中でした。空はありませんでした。数十メートルもの高さの天井は、巨大に彫り込まれた柱によって支えられていました。天井自体は、幾千もの水晶と巧みに配置された松明の光にもかかわらず、あたかも光を飲み込むかのように、上には漆黒の闇がありました。彼らの周りには、底なしに見える峡谷を渡るアーチ状の石橋、異なる階層に掘られた建物、そして空中に吊り下げられたクレーンがありました。空気の温度が上がり、遠くから聞こえる幾千もの槌のリズミカルな音と、巨大な鞴の唸りが耳に響きました。
エルフたち、すなわち森と開かれた空の子供たちは、人生で初めて、これほど巨大で、閉ざされた、完全に人工的な構造物の中に足を踏み入れていました。彼らは上から下へ、この工学の驚異、この生きた山の心臓を見回しました。
スレイン指揮官の後を追い、山の中核に掘られた巨大な廊下を進むと、遂に広い裂け目の上に架けられた石橋にたどり着きました。橋は、その下の底なしの暗闇を、一つの勇敢なアーチで渡っていました。サエリオンは、本能的に橋の端に近づき、下を覗き込みました。彼が見た光景に、再び息を呑みました。
これは都市ではありませんでした。これは、地下に向かって成長する一つの世界でした。下には、松明と巨大な炉の光に照らされた層が、終わりが見えない深さへと続いていました。各区域は、蜘蛛の巣のように、石の橋、螺旋状の階段、そしてクレーンシステムで相互に連結されていました。最下層では、溶けた金属のオレンジ色の輝きと、巨大な鞴の規則的な唸りが見えました。
この工学の傑作、この垂直のメトロポリスは、クアラルで最も大きなエルフの都市さえ恥じ入らせるほどの壮麗さを誇っていました。彼らの優雅で自然と調和した構造物は、この産業の巨人の隣では、まるで子供の遊びのように見えました。
「まさか...」とサエリオンは、息を潜めた、感嘆のあまりの驚きとともに囁きました。
彼の囁きを聞いたスレイン指揮官は、足取りを緩めました。彼の顔には、この反応を見たことへの誇らしげな満足が浮かんでいました。「印象的だろう？」と彼は言いました。「何世代にもわたる作業、山の頑なさを打ち破った労苦の結果だ」。
サエリオンは、その底なしの光景から辛うじて目を離しました。彼の驚愕を声から取り除こうと努め、無理に平静を装って答えました。「実に...感動的だ」。
「忠告する、見たすべての詳細を心に刻んでおくことだ」とスレインは、その誇り高き声で続けました。「内側の都市、山の心臓部へは、通常は誰もが勝手に入ることはできぬ。さあ、先に進もう。領主をあまり長く待たせるわけにはいかない」。
この丁寧ながらも明確な警告は、エルフたちに、彼らが恩寵の中にあることと、時間が限られていることの両方を思い出させました。彼らは、好奇心と驚きの目で周囲を見回しながら、指揮官の後に続いて進み続けました。
しばらくして、内側の都市のさらに深部で、大きな扉の前にたどり着きました。これこそが、領主の広間の扉でした。外門と同じくらい巨大でしたが、それよりも遥かに華麗なレリーフとルーンで飾られていました。すべてのルーンとレリーフは、純金で象嵌され、貴重な宝石で飾られていました。廊下を照らす松明の光が、これらの貴石と金属に当たるたびに、扉の表面は幾千もの小さな星のように輝きました。
二人のドワーフの衛兵が、きしむ音を立てて巨大な扉を開き始めると、サエリオンは深呼吸をしました。屈辱的な出迎え、街の壮麗さに対する衝撃。すべては過去のこと。彼はここまで来たのです。今、その扉の向こうで起こること、彼が使う言葉、聞く言葉、すべての仕草が、この任務が成功するか否かを決定づけるでしょう。
彼は、領主ヴァルセリオン・ドラヴァカーを誇らせ、この未知の種族を盟友に変えるか、あるいは氏族を失望させ、あわよくば危険な敵を作り出すかの瀬戸際に立たされていました。
このプレッシャーのすべてが肩にのしかかる中、扉は大きく開きました。サエリオンは、最も前に立ち、頭を高く上げ、確かな足取りで、ドワーフの領主の壮麗な広間へと足を踏み入れたのです。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
