水平線の嵐
遠方から眺める者にとって、ソレンドラは焦熱の太陽の下に広がる、果てなき砂丘と不毛の地から成る大陸に過ぎませんでした。されど、それは真実の半面でしかありません。
ヴァルセリオン・ドラヴァカーは、旗艦の船室に広げられた地図の上を、その指で辿っていました。地図はこの大陸をソレンドラ、「黄金の砂漠」と呼んでいましたが、ヴァルセリオンはそれが傲慢な虚言に過ぎぬことを知っていました。彼の視線は、南の黄金山脈に源を発し、北の海へと注ぐ二本の青い線、ネチャル・クドゥシュとトゥデルトを追いました。これらは単なる川ではありません。これらは大陸の生命線であり、征服されるべき活路でした。そして、その線が海に流れ込む場所に、首飾りのように連なる十二の輝く点がありました。陽光の海岸の交易都市です。豊かではある。されど、竜の君主の庇護の影が消え去って以来、互いに牙を剥き合う、分裂し弱体化した十二の宝石でした。
水平線にその宝石の最初の輝きが見えた時、ヴァルセリオンは甲板へと上がりました。同盟者たちの顔に浮かぶ貪欲な焦燥を見て取ることができました。彼は冷ややかな声で命じました。「針路を西へ。最西端の都市が視界から消えるまで進むのだ」。さざめきが起こると、彼は彼らを見ることなく語りました。その声は、嵐の雲の轟きのようでした。「疲れたる剣は、最も鋭き瞬間であっても折れる。我らの軍は休息し、大地に慣れ、敵を知った上で攻撃する」。この言葉は、議論を即座に終わらせました。
海岸に築かれた整然とした防衛陣地は、ヴァルセリオンの性格そのものを映し出していました。それは、周到で、忍耐強く、そして致死的なものでした。軍が休息する間も、彼の真の戦いはすでに始まっていました。影から成る彼の軍勢、すなわち間者たちは、すでに東の都市の雑踏する市場や騒がしい宿屋へと潜入していたのです。ヴァルセリオンは待ちました。数週間が経過し、兵士たちの焦燥が増す中も、彼は天幕の中で彫刻家の忍耐をもって計画を削り上げていました。彼は、勝利への道は、鋼よりも情報によって敷かれることを知っていたのです。
遂に、影の軍勢が帰還しました。夜半、彼は天幕の私的な空間で報告を聞きました。最初の情報は驚くべきものではありませんでした。大陸の圧倒的多数を占めるのは人間でした。しかし、間者が差し出した羊皮紙に記された一つの詳細に、ヴァルセリオンは立ち止まりました。特に西部の交易都市や南部の砂漠に住む人間たちは肌が黒い。褐色、あるいは黒色であるというのです。これは、彼の知る歴史と矛盾していました。幼い頃に聞かされた聖罰の戦の叙事詩は、血の塗料で赤く染まった青白い肌の戦士について語っていたからです。この予期せぬ相違は、彼の心に不快な不協和音を生み出しました。
彼は卓上のもう一つの報告書に手を伸ばしました。こちらは、より重要でした。「地図にない集落が」と間者は囁きました。「南西の、山腹に。要塞化されている。ドワーフが住んでいる」。ヴァルセリオンの目が細められました。ドワーフだと？間者は彼らを「背が低く、幅広の体格の人間」と表現していました。これは典型的なエルフの傲慢さを反映したものでした。しかし、ヴァルセリオンにとってその定義は些末なことでした。重要なのは、地図にない、堅固な砦。背後に残してはならぬ、未知の存在でした。
ヴァルセリオンは間者を去らせた後、天幕で一人になりました。人間の肌の色は謎ではありましたが、戦略的な重要性はありませんでした。彼らが何色であろうと、「浄化されるべき害虫の群れ」と変わりはないからです。
真の問題は、地図の縁にあるその影でした。あのドワーフの街。指揮官としての最大の掟は、決して背後に未知の敵を残さないことでした。今、彼の心には二つの道が横たわっていました。東の豊かだが既知の獲物に飛びつくべきか？それとも、南のあの未知の、潜在的なる毒蛇の頭を最初に潰すべく、針路を変えるべきか？
ヴァルセリオンは、天幕の煤けたランプの揺らめく光の下で地図を見つめながら、指を固く握りしめました。彼は、同盟者たちの焦燥、豊かな沿岸都市の幻想に燃え立つ心を知っていました。野心... なんという危険な助言者でしょうか。名誉と勝利の陶酔は、最も経験豊かな指揮官さえ盲目にすることがある。彼は、その陶酔に陥るつもりはありませんでした。勝利は、最も輝かしい道ではなく、最も確実な道から来るからです。
されど、確実性への道は、常に剣で切り開かれるわけではありませんでした。時として、最も鋭き武器は、適切に語られた一言です。毒蛇の頭を潰す前に、それが毒を持っているかどうかを知る必要がありました。
彼は決断しました。
天幕から出ると、夜の涼しさが彼の顔を撫でました。彼は直ちに指揮官たちと、同盟氏族の長たちを謁見のために呼び集めました。彼らが集まった時、その顔の期待と焦燥は明白でした。一人の若き領主が、ヴァルセリオンが話し始める前に飛び出しました。「ドラヴァカー卿、あなたの命令が東へ進軍するものであることを願います。兵士たちはこの浜辺に根を張り始めています」。
ヴァルセリオンの視線は、話した領主の上を氷のように滑り、彼を即座に黙らせました。「否」と、彼は明確な声で言いました。「東へは進軍しない。まだだ。まず南へ、あの名もなきドワーフの街に使者団を送る」。
天幕には驚愕の沈黙が広がり、その後ざわめきが起こりました。「使者だと？」と別の領主が不満げに唸りました。「地図にすら載らぬ輩に？我らの軍をもって踏み潰すことができるのに、なぜ話し合う必要があるのか？」
ヴァルセリオンの目は広間の人々を見据えました。「なぜならば、拙速に得た勝利は、運の恩恵に過ぎぬからだ。私は恩恵を信用しない」と、彼は鋼のように硬い声で言いました。「私は情報を信頼する。送る使者は、私の目であり耳となる。彼らはあのドワーフたちの力、意図、弱点、そして代償を測ってくるだろう。対話が戦いを防げるかもしれない... あるいは、その戦いを最も容易に勝つ方法を我々に教えてくれるかもしれないのに、なぜ一滴のエルフの血を流す必要があるのか？」
彼の言葉が終わった時、もはや異議を唱える勇気を持つ者はいませんでした。ヴァルセリオンは評議会を解散させ、最も信頼する隊長の一人を傍に呼びました。彼に、小規模ながらも熟練した部隊と共に南へ向かい、ドラヴァカー氏族の平和の旗を掲げ、あの山岳の民の真の意図を探るよう命じました。
数時間後、十人のエルフ戦士からなる小さな一団が、暁の最初の光と共に、南の不確実性へと旅立ちました。巨大なエルフの軍勢は、野営地から彼らの姿を見送りました。
ヴァルセリオンは、天幕に戻り、自らの地図の前に座りました。彼が指し進めた将棋盤の上で、一つの駒が前に進んだのです。今、彼は敵の手を待つばかりでした。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
