灰と暁
著者注：フェロシアの技術レベルは、概ね鉄器時代と表現できます。この情報は分かりやすさのために提供されています。また、惑星全体で技術が均一ではないことにご留意ください。
(天の神々の時代 — 三十一年)
竜の君主たちがフェロシアから跡形もなく消え去ってからの歳月は、この星を政治的な瓦解へと導いていました。大陸は、それぞれが己の利益のみを追求する、無数の小王国、都市国家、そして領主から成る巨大なる将棋盤と化しました。表向きは、小さな領土争いを除けば永続的な和平が保たれているかのようでした。されど、それは嵐の前の欺瞞の静寂に他なりません。すべての小国家は、隣人の最も弱き時を窺い、わずかな力の隙をも突かんと息を潜めていたのです。
この緊張した地理の中央、エトラリスの沿岸に位置するトレイスフェンの街は、繁栄と安寧の孤島のように存在していました。潮の香りが、焼きたてのパンと貯蔵された穀物の匂いに混ざり合う、勤勉なる鼠人族の都であります。街の領主、老練にして賢明なるアレッド・ティーア・モルは、剣の影の下で送った人生の後、平和の尊さを誰よりも深く知っていました。近隣の鼠人族やハーフリングの街との巧妙な盟約と連携により、その国境の大部分を盤石なものとしていました。部分的に守られた港は、大陸内部からの物流の中心地となり、この交易がアレッド・ティーア・モルの領地を相当な富へと導いたのです。一万に迫る人口を擁するトレイスフェンは、自足し、誇り高き街でした。
アレッド卿は、この豊かさと民を守るための代償を承知していました。ゆえに、千名を超える彼の軍は、エトラリスの大多数がそうであるように畑から急拵えされた民兵ではなく、その生涯を剣と盾に捧げた常備の兵で構成されていました。彼らの鎧と装備は、領地の富に相応しく、巧みに鍛えられた輝く鉄で整えられ、港を規律正しく巡回する彼らに射す太陽の光は、味方には信頼を、敵には畏怖を与えました。
街は、鼠人族の控えめながらも実用的な性質を映し出す、二重の厚き、されどさほど高くない石壁に囲まれていました。真の防衛線は、港のすぐ近く、街と港を見下ろす丘の上に聳える城砦でした。外見は小さく質素に見えるこの城砦が、アレッド・ティーア・モル卿と家族の住処でした。しかし、城砦の真の力は地中にありました。いかなる包囲戦にも数カ月耐え得る備蓄庫、秘密の抜け穴、そして守られた部屋を有する広大な地下網を備えていたのです。
トレイスフェン城の塔にある執務室に座るアレッド・ティーア・モル卿は、沈む夕日が港の船の帆柱の間に織りなす光景を眺めていました。彼は老いており、愛する妻を数年前に亡くした悲しみは未だ胸にありましたが、息子カドファエルと娘カリスを見るにつけ、未来に希望を抱きました。自らの血筋と民の未来が安泰であることを知る、その甘美な静けさを彼は噛みしめていました。
しかし、その平穏な日没の向こう、水平線には、アレッド卿の感知せざる危険が迫っていたのです。
エランドル・ヴェイサカーは、自らの船の舳先に立ち、同じ海岸線を地図の上で検分していました。彼の目には、平和な民や豊かな交易港など映っていません。彼は、エトラリス征服のための完璧な橋頭堡、軍を上陸させ、主基地を築く戦略的標的を見ていたのです。そして、その標的こそ、トレイスフェンでした。
前の日の穏やかな日没は、血の紅き暁へと取って代わられました。そして、その暁と共に、死がトレイスフェンに降りかかりました。エランドルの二十隻の艦隊は、幽霊のような静けさをもって港の入口に現れ、夜明けの最初の光が波間に踊る中、四千のエルフ戦士が海岸を切り裂きました。戦の角笛の甲高く異様な響きが、眠れる街の通りにこだました時、すべてはすでに遅すぎたのです。
襲撃はあまりに電撃的で予期せぬものであったため、街の兵士も民も、何が起こったのか理解に苦しみました。港の哨兵たちは、この優美にして致死の船から降り立つ巨人のような戦士たちの最初の犠牲となりました。パニックは、乾いた草地に広がる火のように燃え上がりました。兵舎から飛び出したトレイスフェンの兵士たちは、自分たちより遥かに背が高く、速く、そして冷酷な敵を前にして、隊列を組むことができませんでした。パニックは過ちを、過ちは完全なる混乱を生みました。エルフたちは、まるで奔流のように通りに溢れ、行く手を阻むすべての鼠人族――兵士、職人、女、子供の区別なく――を、冷徹なる熟練の技をもって虐殺していきました。この凄惨な光景が、さらにパニックを煽ったのです。
民の一部は、唯一の避難所であるアレッド卿の城砦へと絶望的に走ることに成功しました。彼らと共に、最初の衝撃を乗り越えて再集結できた千名ほどの兵士も、城砦の巨大な門の裏に身を寄せました。残りの者たちは、自らの運命と向き合わざるを得ませんでした。ある者は街の迷路のような通りで獲物のように追われエルフの剣に斃れ、ある者は家の地下室で震えて隠れ、またある者は街の低き城壁を乗り越えて野へと逃れようとしました。
日が沈み、黄昏が街を包む頃、トレイスフェンの街は完全に陥落しました。通りという通りには火の手が上がり、隅々までエルフの巡邏隊が徘徊していました。ただ一つ立っているのは、悲嘆の記念碑のように丘の上に聳える領主の城砦だけでした。
カドファエルは兵士たちを集め、日が完全に落ちた後、城外へ出てエルフを攻撃し、民と領主が逃げるための好機を作ろうと提案しました。アレッド卿は、玉座から弱々しい声で息子に立ち止まり、命を危険に晒すようなことはしないよう、懇願するように言いました。カドファエルは、父の顔に浮かぶ絶望を見て、悲しみに満ちた声で隣の兵士たちに、父はもはや指導者として必要とされる資格を満たしていない、今や自分が街の領主であると告げました。兵士たちは老領主を見つめ、その顔の絶望と疲弊を認めました。彼らはカドファエルの言葉に従い、老領主を民と共に逃がすため、あたかも強制的に秘密の通路へ送るため、数名の護衛を任命しました。
エルフたちは城砦を攻撃しようとしました。他の種族より何世紀も前にマナを感じ取っていたとはいえ、彼らの魔法はまだ産声を上げたばかりでした。最強とされる魔術師でさえ、掌に弱々しい輝きを灯し、半メートル先に力のない炎を吹き付けるのが精一杯。これは、城砦の厚き木の扉にかろうじて数本の傷を刻む程度でした。彼らは蛮力をもって、破城槌で扉を打ち破ることに成功しました。
しかし、彼らの勝利は、瞬時に失望の念へと変わりました。城砦は、街の他の建物の大半と同様に、鼠人族の体躯に合わせて造られていたのです。平均身長が二メートル近いエルフにとって、一・五メートルの天井と狭い廊下は、まさに罠でした。城砦の内部は、異邦人には迷宮と映る、急な曲がり角と低天井、そして複雑な通路で構成されていました。最初に突入したエルフ戦士たちは、身をかがめて廊下を進み、内部の敵に到達しようとしました。しかし、この狭隘な空間では、彼らの長剣を振るうことも、素早い動きをすることもできません。鼠人族の兵士たちにとって、ここは彼らの庭でした。暗い角から飛び出す短剣と槍は、身をかがめた巨人の鎧の最も脆弱な点を容易に見つけ出しました。最初の突撃で倒れたエルフたちは、その亡骸で廊下を塞ぎ、肉と金属の壁を築き、自らの仲間たちの進行を阻みました。
されど、城砦内部の鼠人族にとっても、状況は決して楽ではありませんでした。彼らが遭遇したのは、竜の君主たち以外に魔法を使える、これほどまでに巨大で冷酷な種族は、伝説の中でしか知らぬものでした。この衝撃は、彼らの勇気を打ち砕きました。誇り高きトレイスフェンの兵士たちは、今や恐怖に震え、民は絶望の中、すべてが終わったと考え、静かに最期を待っていました。玉座に座るアレッド・ティーア・モル卿は、何とか活路を見出そうとしましたが、絶望が彼を毒蔦のように絡め取り、その知性と意志を麻痺させていました。かつて知恵と慈愛に満ちていた彼の目は、今や虚ろに見つめるだけでした。
しかし、その虚空を見つめない別の眼差しがありました。アレッド卿の息子、カドファエル・ティーア・モルは、まだ希望を失っていませんでした。彼は、父の崩れ落ちた姿の中に、民の終焉ではなく、戦うべき大義を見出していました。そして彼の心には、少なくとも父、妹、そして生き残った者たちを救うための、狂気に近い計画がありました。それは、夜襲でした。
カドファエルは、指揮下の士官と兵士たちを集めました。「日が完全に沈んだ後、我々は門から出て、あの蛮族たちを攻撃する」と、彼の声は揺るぎなく響きました。「彼らを不意打ちし、大混乱を生み出す。この騒乱の中で、父上、妹、そして避難所の民は、逃れる機会を得るであろう」
計画を聞いたアレッド卿は、玉座からか細い声で異を唱えました。「待て、息子よ」と、彼の声は懇願のようでした。「やめろ... 自分の命をそう簡単に危険に晒すな。我々には抵抗する力が残っていない。少なくとも友の助けが来るまで、ここに留まることができる」
カドファエルは、父のその最後の希望の欠片に、苦い微笑みで応えました。「どの友です、父上？」と、彼の声は鋭く問いました。「我々が弱るのを今か今かと待つ隣人たちですか？彼らは、我々が倒れること、この蛮族どもが我々を疲弊させることを、我々自身よりも望んでいます。彼らは、我々を助けるために指一本動かさないでしょう。たとえ来たとしても」とカドファエルは、父の目を見つめて続けました、「この街を救った後に、自分たちの旗を城砦に立てないという保証を誰ができますか？友と申される人々は、我々が残す屍を貪るのを待つ禿鷹と何ら変わりません」
カドファエルは、父が戦う意志だけでなく、政治的な現実をも失っていることを悟りました。彼の心は痛みました。しかし、その決意は微動だにしませんでした。彼は隣の兵士たちに振り向き、悲痛ではあるが厳しい声で告げました。「父上、アレッド卿は、もはや我々を導くために必要な資質を満たしていません。絶望は、指導者が背負うことのできない重荷です。この瞬間から、トレイスフェンの領主はこの私です」
広間には死の沈黙が訪れました。兵士たちは、生涯仕えた老領主を見つめました。その顔に浮かぶ絶望と憔悴を見ました。次いで、彼らの目はカドファエルに向けられました。彼の顔には恐れはありましたが、絶望はありません。そこには炎がありました。一瞬の逡巡の後、一人の古参の隊長が前に進み、カドファエルの前に跪きました。他の者たちもそれに続きました。決断は下されました。カドファエルの命令により、数名の護衛が敬意をもって、されど断固としてアレッド卿の元へ向かいました。彼らは、彼を民と共に、必要であれば力ずくで秘密の通路へ連れて行く任務を負いました。これは、息子が父を救うために行った、最も残酷で、最も愛に満ちた政変でした。
夜は、経帷子のようにトレイスフェンを覆いました。雨は降らないものの、月の光を窒息させるほど厚い雲が空を覆っていました。破壊された街の通りを巡回するエルフの戦士たちにとって、これはただ休息を遅らせる暗き夜に過ぎませんでした。数日間の航海、そして終日の戦闘の疲労が、彼らの骨身に染み入っていました。勝利がもたらした油断と共に、彼らは警戒を緩めていました。最も予期せぬ瞬間、まさにその時が訪れたのです。
城砦の秘密の抜け穴と破られた主門から忍び出た影が、突如として命を吹き込まれました。カドファエル・ティーア・モルの率いる鼠人族の兵士たちは、自らの街のすべての通り、すべての角を熟知している利点をもって、静かなる死の波のようにエルフの野営地に襲いかかりました。不意を突かれ、いまだ休息を得られぬエルフたちは、この突然の猛攻撃に大いなる衝撃を受けました。天幕は炎上し、哨兵は背後から討たれ、暗い通りは一瞬にして、鋼と鋼が打ち合う音、驚愕と苦痛の叫びが木霊する地獄と化しました。
その夜の絶望的な戦いは、太陽の最初の光が地平線に現れるまで続きました。エルフたちの全注意がこの予期せぬ反乱に集中している間に、城砦の下の秘密の通路から一つの隊列が潜り抜けることに成功しました。カリス・ティーア・モルと生き残った市民たちは、兄と街の忠実な兵士たちが彼らのために買い取った、闇の瞬間を利用し、雲が提供する隠蔽の下で街から脱出し、夜の中に消え去ったのです。
彼らと共に逃れるべきであった老領主、アレッド・ティーア・モル卿は、土壇場で護衛たちを押し退け、踏みとどまりました。民が逃げるのを見届けながら、息子が未だその地獄の最中で戦っているという思いに耐えられませんでした。彼は手にした松明を地面に投げ捨て、老いたる手で剣を握りしめました。「息子を置いてはいけぬ！」と彼は吼え、護衛たちの間をすり抜けて戦いの渦中へと飛び込みました。もはや彼は領主ではなく、ただ息子を探す一人の父でした。彼は戦いの轟音の中でカドファエルの名を叫び、立ちはだかるエルフたちに、長年錆びついていたにもかかわらず、いまだ致命的な一撃を加えました。しかし、息子が生きているのか、それともすでに絶命したのかを知ることもなく、闇の中から放たれた一本のエルフの矢が、彼の鎧の隙間を貫き、胸に突き刺さりました。老領主アレッドは、息子の名を囁きながら、力尽きて泥の通りに倒れ伏しました。
その息子、新領主カドファエル・ティーア・モルは、一歩も退かずに戦い続けていました。一時は部隊から孤立し、三人のエルフ戦士に囲まれました。その狭き通りで、一瞬たりとも躊躇せず、最後の死闘に臨みました。絶望的なる怒りで振り下ろした剣は、最初のエルフの喉を貫きました。二人目の槍を横に払い、彼をも地に伏せました。しかし、三人目のエルフの剣がその鎧を突き破った時、彼の力は尽きていました。地に倒れ伏しながら、最後の力を振り絞って剣を振り、三人目のエルフをも脚に負傷させました。カドファエルは、父と妹の脱出を確信した安堵と共に、最期の息を引き取りました。
夜が明け、その血塗られた夜の帳が上がった時、戦いは終結していました。エランドル・ヴェイサカーは、城砦の胸壁から下、今や完全に自らの手中にある街を見下ろしました。彼は望むものを手に入れました、ええ。エトラリスにおける最初の橋頭堡を築きました。しかし、勝利の味は、灰と何ら変わりませんでした。街の通りは、鼠人族だけでなく、自らの青い鎧を纏った誇り高き戦士たちの屍で溢れていました。彼の四千の戦士のほぼ半数が、この小さな港町の通りで命を落としていたのです。
野心は彼に勝利をもたらしましたが、同時に彼を屈服させました。これほど甚大な損害をもって進軍するのは不可能でした。彼は、怒りと屈辱が混じり合った顔で、最も信頼する戦士を傍に呼び寄せました。彼に、クアラルへ帰還し、評議会に緊急の援軍を要求するよう伝達するよう命じました。
エランドルの大きく素早い征服は、その最初の一歩で血まみれの代償を払い、停止せざるを得なくなったのであります。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
