宿命の暁
天よりの神々の御命令は、エルフたちの心に誉れであると同時に、重き荷としても響き渡りました。神々の意志を遂行せんがため、エルフの造船所では喧騒の作業が始まりました。木工職人たちの槌と斧の音が、何世代にもわたり静かに眠っていた古の森に、昼夜の区別なく鳴り響きます。
されど、森と川におけるエルフたちの熟練の技も、大海原の無限にして容赦なき怒りと出会った時、苦い教訓に直面いたしました。
最初に建造された船は、優雅で速いものの、外洋の巨大なる波濤を前にしては、まるで薪のように打ち砕かれました。航海に出た最初の船団の運命は、岸に打ち上げられた残骸の破片と、どうにか帰還を果たした数隻の船体に刻まれた痛ましき物語の中に封じられました。一部の船が戻った時、帆は引き裂かれ、帆柱は折れ、乗組員の目には海の底なしの恐怖が刻まれていました。残りの者たちは、嘆きと失望のみを残し、大洋の冷たき水の中へ永遠に消え去ったのです。
しかし、エルフたちは諦めませんでした。この失敗は、彼らを挫く代わりに、さらに鋭く磨ぎ澄ましました。実に三十年もの間、エルフの最も聡明なる頭脳と、最も熟達した職人たちは、ただ一つの目標に己を捧げました。失敗の一つ一つが教訓となり、折れた木材のすべてが、より強固な設計の礎へと変わっていきました。
彼らが新たに建造した船は、以前よりも堅牢に、巨大に、そして威容を誇るものでありました。三十年の歳月の果て、クアラル（Qualar）の港で待つ船団は、もはや脆き試みではなく、大洋の憤怒に立ち向かう水上の城砦と化していたのです。
この新造船は、エルフの工学と不屈の精神の記念碑でありました。全長四十メートルに達し、幅十メートル、喫水四メートルという船体は、波濤を刃のように切り裂きます。船首と舵の仕組みは、最も荒れ狂う嵐と未知の暗礁に耐え得るよう、鍛鉄の板で装甲されていました。船体の中央には二本、船首にはさらに小さな一本の檣が誇らしく天を衝き、三枚の帆を支えます。これら帆が風を孕む時、各船は二百人の乗員と数ヶ月分の糧食を、わずか二ヶ月という短期間でクアラルからエトラリス（Ethralis）へと運ぶ力を得ました。
総計二百五十隻にも及ぶこの艦隊がクアラル港に停泊した時、水平線は木材と帆布の森と化しました。されど、この木造の森のみでは十分ではありません。向かう大地を征服し、神々の意志をその荒ぶる領域に認めさせるには、鋼と血が必要でした。戦士が必要でした。断固として、恐れを知らず、熟練した戦士たちが。
古の部族長たちの血を引き、今や貴き氏族を名乗るエルフの指導者たちは、星光の評議会堂に集いました。先祖の薄れた肖像画と古のルーンが飾る壁の中で、大気の重さはほとんど手で触れられるかのようでした。卓を囲む氏族の長たちは、評議会の形で大陸を統治しており、今、彼らの前には歴史的な決断が横たわっていました。この危険なる航海に誰が加わるのか？以前派遣された小さな偵察船は、目的地の場所を特定し、大雑把な地図を作成しましたが、エトラリスは依然として謎に包まれ、未知の危険に満ちた地であります。
氏族長たちの顔には、この高リスク・高リターンの状況がもたらす躊躇いが読み取れました。これは、神の命令によって祝福された賭博の卓であり、誰もが最初の札を切る勇気を持てずにいました。ましてや、約束された報酬が確実であるかどうかも不明瞭です。議場には、深く、期待に満ちた沈黙が支配していました。
この息苦しい沈黙を、鞘から剣を抜くような鋭い声で破ったのが、エランドル・ヴェイサカーでした。鋭い顎を持ち、炎のような瞳を持つ若き指導者は、立ち上がりました。
「四千の戦士！ ヴェイサカー氏族は四千の戦士を派遣する！そして、この私自身が、彼らを率いてその大地に足を踏み入れよう！」と彼は叫びました。その声は、議場の躊躇いの空気を稲妻のように引き裂きました。
ヴェイサカー氏族は、最大でも最富でもありませんでした。しかし、エランドルの野心と神々への揺るぎなき忠誠心が、その不足を補っていました。彼にとって、新天地は単なる資源や富ではなく、神聖なる宿命の一部となることを意味しました。己の氏族をこの新世界の支配者の一人とする夢が、彼の血を燃え上がらせました。
エランドルのこの大胆な行動は、他の者たちをも動かしました。特に、より大きく強力な氏族の長たちは、格下の氏族がこの歴史的な瞬間に突出することを許すわけにはいきませんでした。力強きドラヴァカー氏族の長、白髪が混ざり始めた黒い長髪を持つヴァルセリオン・ドラヴァカーが、山々の轟きを思わせる低い声でゆっくりと立ち上がり、宣言しました。
「ドラヴァカー氏族は一万四千の戦士を派遣する！」
これは、忠誠の誓いであると同時に、明白な力の誇示でありました。ヴァルセリオンの言葉は、最初の亀裂の後、堰が切れたかのような影響を与えました。他の氏族長たちも、競争の炎に駆られ、次々と立ち上がり、派遣する戦士の数を表明し始めました。数千の戦士を送り出す氏族もあれば、より慎重に数百の戦士を選び派遣する者たちもいました。囁き、計算、そして最終的な決断が飛び交い、評議会堂は瞬く間に市場へと変わりました。
会合後の五ヶ月間は、クアラル史上、最も喧騒の準備期間となりました。造船所からは槌の音、鍛冶場からは鎧の響きが鳴り響きました。戦士たちは集められ、武器と鎧を身につけ、船倉は数ヶ月にわたる航海と戦闘に耐え得る十分な糧食で満たされました。
ついにその日が来ました。準備は整ったのです。
夜明け、巨大なる艦隊は港から錨を上げました。数百隻の船の帆が、巨大な花が咲き誇るように一斉に風を孕みました。後に残る者たちの祈りと涙は、旅立つ者たちの顔に浮かぶ決意と未知への興奮に混ざり合いました。
「宿命の暁」艦隊は、最初の寄港地であり前哨基地となる暁の島を目指し、荘厳なる航海へと船出しました。この島は、小さな偵察船が大洋を渡る前に休息と修理のために用いた、最後の安全なる避難所でありました。
本書はオリジナル小説として私が執筆したものですが、私はまだ日本語を流暢に話すことができません。
そのため、この日本語版は、翻訳アプリを用いてオリジナルの英語版テキストから翻訳されています。
翻訳には正確さや完全性に欠ける部分があるかもしれませんが、物語の世界観や雰囲気をできる限り忠実に伝えられるよう努めました。
お楽しみいただければ幸いです。
