崩壊した世界で自分を探して

第一章

英雄アカデミーの新たな始まり（後編）

手続き室はとても広かった。何十もの机と係員がいる講堂のようだった。行列はかなり長かったが、手続きは早く進んだ。

書類を提出し、用紙に記入した後、ミカは次の部屋に呼ばれた。

「パワースケーリングのテストです。」係員が言った。「付いて来てください。」

ミカは部屋の中央に大きな機械がある部屋に連れて行かれた。その機械は輝く金属でできていて、前面にはクリスタルの画面があり、手を置くためのパネルのようなものが付いていた。

係員が説明した。「英雄アカデミーでは、クラスは六つに分かれています。ウォリアー、アーチャー、アサシン、メイジ、タンク、そしてサポートです。ティアはFからSSまであります。このテストで、あなたに適したクラスとティアが決まります。」

ミカは少し緊張しながらうなずいた。

「右手をそのパネルに置いてください。痛くないので安心してください。」

ミカは言われた通りにした。冷たいパネルに手を置く。機械が静かに唸り始めた。画面が光り、様々な数字やグラフが表示された。

数秒が過ぎた。そして一分が過ぎた。

係員が眉をひそめた。「おや…」

ミカは気になった。「何か問題でも？」

係員は答えなかった。彼はただ画面を見つめ続け、目を見開いた。「こ、これは…ありえない。」

「何が？」ミカは不安になり始めた。

係員は信じられないような表情で振り返った。「あなた…すべてのクラスに適応できます。」

ミカは目を見開いた。「え？すべてのクラス？」

「はい。ウォリアー、アーチャー、アサシン、メイジ、タンク、サポート――すべて検出されました。これは非常に珍しいことです。普通の人は一つか二つのクラスにしか適性がありません。しかしあなたは…」係員は信じられないように首を振った。「すべてのクラスに可能性があります。」

ミカは呆然として何も言えなかった。

「メインのクラスを一つ選ばなければなりません。」係員が続けた。「最も興味があるもの、あるいはあなたの戦闘スタイルに最も合うものを。」

ミカは必死に考えた。氷の力を使った戦いを思い出した。ミヤを守った方法を思い出した。

「メイジにします。」彼は決断した。「メイジを選びます。」

係員はうなずいた。「わかりました。では次に、ティアを決定するための強度測定に進みます。」

機械が再び動き始めた。今回はより長く続いた。ランプが点滅し、画面に数字が表示された。

「ティアCですね。」係員が言った。「あなたはカテゴリーCに該当します。」

ミカはほっとしてうなずいた。しかし突然…

機械が大きな音を立てた。画面が赤く変わり、数字が無秩序に飛び交った。

「エラー…エラー…再スキャンが必要です…」

係員は驚いた。「何が起きたんだ？」

機械は再スキャンを試みた。結果は…読めなかった。

「不明だ。」係員は呟いた。「こ、これは…ありえない。」

他の係員たちが集まってきた。彼らは機械を調べ、データを調べたが、結果は同じだった――不明。

「ミカさん。」一人の係員が真剣な口調で言った。「あなたの力はこの装置では検出できません。測定するには、より高性能な設備が必要です。」

ミカは困惑した。「つまり？」

「現時点では、二つの選択肢があります。一つは、最初の結果に従ってクラスCに入ること。もう一つは、クラスAに入ることです。私たちはあなたに隠された非常に大きな可能性があると見ています。」

ミカは黙った。クラスA？自分はまだ弱いと思っている。まだそこに入る資格はない。特に昨日の大魔導士の力を見た後では。

「クラスCにします。」ミカは力強く答えた。

係員はうなずいた。「賢明な選択です。急がずにゆっくり成長する方が良いでしょう。お待ちください。後で教室に案内するインストラクターが来ます。」

アカデミーのチャイムが鳴り響いた。授業開始の合図だ。

間もなく、インストラクターが来て、ミカをクラスCへ案内した。

クラスCは…めちゃくちゃだった。

ミカがドアを開けると、目を見張った。中では30人の生徒が騒いでいた。紙を投げ合う者、机で寝る者、椅子の上に立って歌う者。正気そうなのは五人ほどしかいなかった。

「ジャングルへようこそ。」インストラクターは苦笑いしながら呟いた。「生き残れることを祈るよ。」

インストラクターは去っていき、ミカをドアの前に置き去りにした。

教師が入ってきた。中年の男性で、太い口ひげを生やし、疲れ切った顔をしていた――人生に諦めているかのように。

「静まれ！」

彼の声が響いた。何人かの生徒はすぐに静かになったが、まだ騒いでいる者もいた。

教師は諦めたようにため息をついた。「授業を始める…少なくとも静かにしようとする努力はしろ。」

ミカはドアの前に立っていて、少し気まずそうだった。

教師が振り返った。「おや、新入生か？入っていいぞ。自己紹介しろ。」

ミカは教室の前に進み出た。すべての目が彼に向けられた。何人かの女子生徒はすぐにささやき始めた。

「ミカです。新入生です。よろしくお願いします。」

短い自己紹介だったが、何人かの女子生徒が微笑むには十分だった。男子生徒の反応は――苛立っている者、無関心な者、さらに寝ている者もいた。

授業が始まった。ミカは窓際の空いている席に座った。授業は進んだが…相変わらず半分は混乱したままだった。

チャイムが鳴る五分前、誰かがミカに近づいてきた。

「やあ！私はヒマリ！」

ツインテールの少女が人懐っこく微笑んだ。彼女の目はキラキラと輝いていた。

「仲良くしてくれる？」と彼女は続けた。

ミカはうなずいた。「ミカです。さっき自己紹介したけど。」

「それはみんなの前でのやつ！今はちゃんと仲良くなろうとしてるんだよ！」ヒマリは笑った。「どこから来たの？なんで学期の途中で転入してきたの？」

ミカは少し考えた。「遠いところから…すごく遠いところから。」

ヒマリがさらに質問する前に、別の少女が近づいてきた。彼女は長い髪をしていて、少し甘えたような話し方をした。

「わあ、ヒマリ、先手を打ったね？」

ヒマリはすぐに赤くなった。「な、なにが先手を打っただよ！私はただ彼がクラスに慣れるのを手伝ってるだけだよ！」

少女は笑った。「ごめんごめん、冗談だよ。私はミカリ、よろしく！」

ミカはまばたきした。ミカリ？誰かに名前が似ている…

「ミカリ…アカデミーに姉がいるのか？」ミカが突然尋ねた。

ミカリは驚いた。「うん、姉がいるよ。名前はミサキ。どうして知ってるの？」

ミカは微笑んだ。「今朝、彼女と一緒にアカデミーに来たんだ。親切に手続き室まで案内してくれたよ。」

ミカリの顔が変わった。彼女の目は見開かれ、そして――怒りに変わった。

「ミサキ…！」

無言のまま、ミカリは教室を飛び出していった。ヒマリは困惑して彼女の後ろ姿を見つめた。

「えっ、彼女、どうしたの？」

ミカは肩をすくめた。「姉に会いに行ったんだと思うよ。」

休憩のチャイムが鳴った。

ヒマリはミカを食堂に連れて行った。アカデミーの環境に慣れるためだと言った。ミカは承知した――確かに情報が必要だった。

英雄アカデミーの食堂は…とても広かった。サッカー場のように広く、何十もの料理スタンドが並んでいる。料理の香りが空気中に満ちていて、ミカの胃を鳴らせた。

彼らは食べ物を買い、空いている席に座った。ミカが料理を味わうと…彼の目はすぐに輝いた。

「これ、めちゃくちゃ美味しい！」と叫んだ。

ヒマリはくすくす笑った。「それはまだまだだよ。この食堂には週に一度しか出ない特別メニューがあるんだ。」

「特別メニュー？」

「そう。日も時間もランダムなんだ。早朝に出ることもあれば、放課後に出ることもある。とにかく、運のいい人だけが食べられるんだ。」

ミカは興味を持った。「君は食べたことある？」

ヒマリは首を振った。「まだないよ。アカデミー全体で、これまでに食べたのはたったの八人だけなんだ。」

「八人だけ？！」ミカは驚いた。「そんなに少ないの？」

「そう。だから伝説のメニューって呼ばれてるんだ。味はすごく良くて、食べた人は感動して泣くって言われてるよ。」

ミカは微笑んだ。「僕が九人目になれるといいな。」

ヒマリは半信半疑で彼の肩を軽く叩いた。「うーん…そうだといいね。でも期待しすぎないでね。たくさんの人が挑戦して、みんな失敗してるんだから。」

のんびりとおしゃべりしていると、突然食堂の別の場所から騒ぎ声が聞こえてきた。

「このクラスCのクズどもが！」

「クラスAのくせに偉そうにするな！」

ミカは振り返った。一群の生徒たちが口論している――ほとんど喧嘩になりかけていた。制服から見て、二つのグループがいるようだった：クラスAのメイジとクラスCのメイジだ。

「ああ、またか。」ヒマリはため息をついた。「クラスAはいつも私たちを見下すんだ。」

ミカはクラスCの生徒がクラスAの生徒に乱暴に押されるのを見た。彼は倒れた。他の生徒たちはただ黙って見ているだけだった――怖がっているのだ。

ミカは立ち上がった。

「おい、待って！」ヒマリは止めようとしたが、ミカはもう騒ぎの方へ歩いていた。

「やめろ。」ミカは彼らの真ん中に立って、きっぱりと言った。

全員が振り返った。クラスAの一人がニヤリと笑った。「おや、どうした？ゴミの味方をするのか？」

ミカは感情を抑えた。「もういい。トラブルを起こすな。」

「クラスCがクラスAに口答え？」その生徒は笑った。「ゴミのくせに！よくもまあ、そんな口がきけるな！俺たちのティアはBとAだぞ！お前らはCとDだ！」

ミカは少し黙っていた。そして、はっきりとした声で言った。

「お前らに挑戦する。練習試合だ。明日の夕方。」

静まり返った。

ヒマリは息を呑んだ。「ミ、ミカ！」

クラスAの生徒は驚いた様子だったが、すぐに大笑いし始めた。「ははは！聞いたか、みんな？クラスCのゴミが俺たちに練習試合を挑んで来たぞ！」

彼の仲間も一緒に笑った。「ルールはわかってるのか？ここではティアが違っても練習試合はできるんだぞ。SSがFとやるのも許されてる。ダメなのはクラスが違う場合だけだ――例えばSSメイジがSSウォリアーとやるとか。それがバレたら、挑戦した方が停学だ。」

「わかってる。」ミカは冷たく答えた。

クラスAの生徒はニヤリとした。「いいだろう。でもお前が負けたら、何をくれるんだ？」

ミカは鋭く見つめた。「俺が勝ったら、お前たちは今まで見下してきたすべてのクラスに謝罪しろ。」

「で、お前が負けたら？」

「お前たちの奴隷になる。一週間まるまる。何を命令されてもやる。」

クラスAの生徒の目が邪悪に輝いた。「承知した！」

彼らは去っていき、まだ傲慢な笑い声を上げていた。ヒマリはすぐにミカに駆け寄った。

「ミカ、正気かよ？！あいつらはクラスAだぞ！ティアはBからAだ！一方お前は…お前は…」

「クラスC、ティアCだ。」ミカは代わりに言った。「わかってる。」

ヒマリは泣きそうだった。「差がありすぎる！勝てっこないよ！あいつらはめちゃくちゃ強いんだ！経験も豊富なんだ！」

ミカはかすかに微笑んだ。「明日見てなよ。俺がアイツらに教えてやる。」

ヒマリはただ黙るしかなかった。彼女の心臓は不安に高鳴っていた。その間、遠くの柱の陰から、ミサキとミカリが姿を現した――彼らに気づかれずに、今起こったばかりの一部始終を見ていた。

ミカリは姉を見た。「姉ちゃん…あれが友達？」

ミサキはかすかに微笑んだ。「そうだよ。面白いだろ？」

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続きをお楽しみに!