英雄アカデミーの新たな始まり（前編）
突然、病室のドアが静かに開いた。
最初に現れたのは、英雄アカデミーの教師であるキヨだった。彼は相変わらずの大きな笑顔で、馴染みのある口調で話しかけた。
「おい、ミカ！ずいぶん心配させたじゃねえか！」
その後ろから、リョウジョが無言で部屋に入ってきた。彼女の視線は冷たく、表情は変わらない――ただそこにいるだけで空気が変わる。彼女の存在が、キヨの陽気さとは対照的な緊張感を生み出していた。
最後の足音に、ミカはほっとした。静かに入ってきたその人は――よく知る人物、英雄アカデミーの学院長だった。彼はもはや家族同然の存在だ。あの時、瀕死のミカを救ってくれたのも彼だった。
ミヤはミカのそばに座っていたが、すぐに立ち上がって丁寧にお辞儀をした。「学院長！キヨ先生！リョウジョ先輩！」
学院長は穏やかに微笑んだ。「落ち着け、ミヤ。座っていなさい。」彼はベッドに横たわるミカを見つめた。「調子はどうだい、ミカ？」
ミカは体がまだ疲れているものの、なんとか微笑もうとした。「だいぶ良くなりました、学院長。来ていただいてありがとうございます。」
キヨはいつものように大声で笑った。「もちろん来るさ！うちの生徒を守るために死にかけたんだ！特別扱いされて当然だぞ、ははは！」
リョウジョはただ黙っていた。彼女は窓際に立ち、時々ミカの方に視線を向けるが、何も言わなかった。いつものように冷たい。
学院長はゆっくりとベッド脇の椅子に座った。彼の表情は少し真剣になった。「話したいことがあるんだ、ミカ。君の将来についてだ。」
ミカは体を起こし、興味深そうに耳を傾けた。
「君には力がある。」学院長は続けた。「おそらく君自身も完全には理解していない力だ。しかし、この世界では、制御できない力は危険だ――自分自身にとっても、周りの人々にとっても。」
キヨがニヤリとしながら付け加えた。「つまりだな、坊主、お前には訓練が必要ってことだ。そして、そのための最適な場所が英雄アカデミーってわけだ。」
ミカは驚いた。目を見開いた。「英雄アカデミー？僕が…入れるんですか？」
学院長はうなずいた。「私が推薦したんだ。君には大きな可能性がある、ミカ。アカデミーで、君は自分の力を制御する方法を学び、自分の限界を理解し、大切な人を守る力を身につけるだろう。」
それを聞いたミヤは嬉しそうに微笑んだ。彼女の顔は子供のように輝いていた。「そうだよ、ミカ！一緒にアカデミーに行こう！私がそこで守ってあげる！」
キヨは鼻で笑った。「守る？彼には厳しい訓練が必要だぞ、赤ん坊のように守られるんじゃなくてな！それにお前はウォリアーだろ、ボディーガードじゃないんだから！」
ミヤは口を尖らせた。「もう、キヨ先生、私はただ…」
学院長は手を挙げて、その小さな言い合いを止めた。彼の目は穏やかだが、威厳があった。「どうだ、ミカ？承知するか？」
ミカはしばらく黙っていた。彼の思考はミヤのこと、昨日の激しい戦いのこと、彼らを殺そうとした大魔導士のこと、制御できない時間のループのことへと飛んだ。もしかしたら…もしかしたらアカデミーで答えを見つけられるかもしれない。もしかしたら彼はもっと強くなれるかもしれない――何からでもミヤを守れるくらいに。
「承知します。」ミカは力強く答えた。「英雄アカデミーに入ります。」
キヨは満足そうに笑い、ミカの肩を力強く叩いた。ミカは思わず顔をしかめた。「よし！後悔するなよ！俺の訓練は厳しいからな！」
学院長は満足げに微笑んだ。「正しい選択だ、ミカ。きっとそこで大きく成長するだろう。」
リョウジョはまだ窓際で黙っていた。しかし一瞬、彼女の口元がわずかに動いた――かすかな微笑みかもしれないし、単なる偶然かもしれない。
軽い会話の後――入学手続きの日程や新しい家のことなど――学院長たちは帰る準備をした。
キヨはもう一度ミカの肩を叩いた。「元気でな、坊主。何かあったら、俺か学院長を探せ。」
リョウジョはミカに一瞥をくれ、何も言わずに振り返って部屋を出て行った。
学院長は温かい眼差しでミカを見つめた。「アカデミーで会おう、ミカ。ゆっくり休め。」
彼らは去っていき、ミカとミヤだけが部屋に残された。部屋は急に静かになった。
ミヤは目を輝かせてミカを見つめた。「ミカが承知してくれて嬉しいよ！一緒にアカデミーに行けるね！」
ミカはかすかに微笑んだ。「僕も嬉しいよ、ミヤ。でも…アカデミーのことは何も知らないんだ。自分にどのクラスが合うのかもわからない。」
ミヤは小さく笑った。「大丈夫、後で教えるよ！私はもう一年いるんだから。そのうちパワースケーリングのテストがあるよ。それで自分のクラスとティアが決まるんだ。」
「パワースケーリング？」
「うん。人の力を測る特別な機械なんだ。その結果で、どのクラスが合うかが決まるの。」
ミカは理解したようにうなずいた。「君はウォリアーなんだろ？キヨ先生が言ってた。」
ミヤは誇らしげに微笑んだ。「そうだよ！私はウォリアーで、ティアBなんだ。でも今はAを目指して頑張ってるんだ！私の剣はどんどん鋭くなってるよ！」
ミカは微笑んだ。「君はすごいな、ミヤ。」
ミヤは顔を赤らめた。「もう、ミカったら…」
ミカはため息をついた。「前の家、壊れちゃったんだよな？」
ミヤは悲しそうにうなずいた。「うん。でも学院長が新しい家を用意してくれたんだ――アカデミーの近くに。安全のためだって。」
「それは良かった。」ミカは静かに言った。「少なくとも住む場所はあるんだな。」
ミカは翌日には退院できるほど回復していた。新しい家は質素だが快適だった――寝室が二つ、小さなリビング、清潔なキッチン。豪華ではないが十分だ。何よりも、アカデミーから徒歩五分という立地が良かった。
その夜、二人はリビングに座っていた。石油ランプが部屋を薄暗く照らしている。窓の外からはコオロギの声が聞こえていた。夜風が静かに吹いていた。
「ミカ。」ミヤが静かに口を開いた。「ちょっと聞きたいことがあるんだ。」
ミカは顔を向けた。「何？」
「昨日のことなんだけど…急に襲撃が来るってわかった時、アカデミーに行くなって無理やり止めた時…何か知ってたんだろ？偶然じゃないよね。」
ミカは黙った。胸の鼓動が速くなる。これが来ることはわかっていた。
「ただの…夢だよ。」ミカは静かに答えた。「未来についての変な夢。」
ミヤは鋭く見つめた。「夢？夢だけで私を救ったの？ミカ、私が信じると思ってる？」
「本当だ。子供の頃からよく変な夢を見るんだ。今回はその夢が現実になったんだ。全部見たんだ――あの襲撃も、家が壊れるのも、全部。」
ミヤは長く息を吐いた。「それだけなの？」
ミカはうなずいた。しかしミヤは諦めなかった。彼女は問い続け、迫り続け、ついにミカは追い詰められた。
「ミカ、正直に答えて！私はもう少しで死ぬところだったんだよ！本当に何が起こったのか知る権利がある！」
ミカはうつむいた。彼の目は床を見つめていた。何かを言わなければならないことはわかっていたが…
「実は俺、時間を巻き戻せ――」
そして時間が巻き戻った。
ミカはハッとした。まだ同じリビングにいた。ミヤはまだ目の前にいた。そしてミヤはちょうど質問をしたところだった。
「ミカ、正直に答えて！私はもう少しで死ぬところだったんだよ！本当に何が起こったのか知る権利がある！」
ミカは黙った。息が少し荒い。しかしこれはまだ同じ夜だ。朝には戻っていない。つまり…進歩してる？
「ミカ？」ミヤは不思議そうに見つめた。「どうしたの？顔色が青いよ。大丈夫？」
ミカは息を整えた。「ごめん。ちょっと…考えてた。」
ミヤは待った。
ミカは正直に言えないことを知っていた。時間はまた巻き戻るだろう。しかし黙っていることもできなかった。
「俺には…予感があるんだ。」ミカはついに口を開いた。「何か悪いことが起こる前に、いつも変な予感がするんだ。あの時、その予感がすごく強くて、君が危ないってわかった。」
ミヤはまばたきした。「予感？」
「うん。うまく説明できないけど、でも君を救えただろ？夢の中で何度も君が無残に死ぬのを見たんだ、ミヤ。本当にそうなるのは嫌だった。」
ミヤはしばらく黙って、その答えを咀嚼していた。彼女の目が柔らかくなった。「じゃあ…本当にはわかってないの？ただ感じただけで？そんなに慌てるほど？」
ミカはうなずいた。「はっきり説明できなくてごめん。めちゃくちゃな話だってわかってる。」
ミヤは長く息を吐いた。そして小さく微笑んだ。「わかったよ。変だけど…信じる。だって、前からミカは変だったもん。ここに現れた最初の日から、ずっと変だった。」
ミカはほっとして微笑んだ。「ありがとう、ミヤ。」
「でも次からは、何かあったらちゃんと言ってよ。一人で抱え込まないで。」ミヤは真剣な眼差しで見つめた。「私たち…友達だろ？」
ミカはうなずいた。「友達だ。」
ミヤは微笑んだ。「よかった。さて、もう休もう。明日は君のアカデミー初日だよ！」
翌朝、雰囲気はまったく違っていた。
太陽が窓から明るく差し込み、家の前の木々では鳥たちが楽しげにさえずっていた。朝特有のさわやかな空気が部屋に流れ込む。
食卓にはたくさんの料理が並んでいた――卵焼き、野菜スープ、焼き魚、そして温かいご飯。料理の香りが部屋中に広がっている。ミヤはまだエプロンを着けたまま、誇らしげだった。
「これ、すごく美味しいよ、ミヤ！」ミカは卵焼きを頬張りながら感激した様子で言った。
ミヤは誇らしげに微笑んだ。「もちろん！朝早くから作ったんだから！ミカのアカデミー初日のお祝いだよ！」
二人は一緒に笑った。昨日までの恐ろしい出来事の影はどこにもなかった。
「あのさ、ミカ。」ミヤはスープをすくいながら言った。「アカデミーに行ったら、驚かないでね。生徒はたくさんいるし…まあ、変わった人もいるから。」
「どんな？」ミカは興味深そうに尋ねた。
「行けばわかるよ。とにかく、簡単に挑発されないでね。トラブルを起こす人も多いから。」
ミカはうなずいた。「了解、ボス！」
「一緒に行こうね？」ミヤが誘った。「手続き室まで案内するよ。それから私は教室に行く。終わったら、門のところで会おうね。」
「もちろん！」
アカデミーへの道のりはとても楽しかった。道中は制服を着た生徒たちで溢れていた。一人で歩く者もいれば、笑い合いながら集団で歩く者もいた。賑やかだが温かい朝の雰囲気だ。
「ねえ、ミヤ！」
後ろから明るい声が聞こえた。ミヤとミカが振り返ると、肩までの長い髪の少女が小走りに近づいてきた。彼女の顔は明るく、愛らしい笑顔を浮かべている。
「ミサキ！」ミヤも手を振り返した。
ミサキはミカを興味深そうに見つめた。「えっ、誰この人？新しい友達？それとも…まさか彼氏？」
ミヤは茹でダコのように真っ赤になった。「な、なに言ってるの！違うよ！この人はミカ、えっと…幼なじみ！」
ミカは丁寧にうなずいた。「初めまして、ミカです。よろしく。」
ミサキは目を細め、そしてニヤリと笑った。「ふーん…幼なじみ？ミヤ、こんなにイケメンの幼なじみがいるなんて聞いてないよ！どこで知り合ったの？ずっと前から？」
「ミサキ！」ミヤは真っ赤になって抗議した。
ミサキは大笑いした。「冗談だよ！私はミサキ、二年生の先輩だよ。よろしくね、ミカ！何かあったら探してね。あ、ちなみに私はメイジでティアAだよ。」
三人は一緒に歩き出した。ミサキはとても人懐っこくて話しやすい性格だった。彼女はアカデミーのこと、先生のこと、食堂のこと、いろいろなことを話してくれた。
ついに、英雄アカデミーの巨大な門が目の前に現れた。荘厳で堅牢、伝説の英雄たちの像が入口の道沿いに並んでいる。高さ十メートルはあろうかという黒い鉄の門が大きく開かれ、生徒たちを迎え入れていた。
「着いたよ！」ミサキが叫んだ。「ミヤ、君は教室に行ったら？僕がミカを手続き室に案内するよ。」
ミヤは躊躇した。「でも…」
「君のウォリアーの教室は東側だろ？手続き室は西側だ。遅刻するよ。」ミサキは意地悪く微笑んだ。「それとも…ミカと離れたくないのか？逃げられるのが怖い？」
「ミサキ！」
三人は一緒に笑った。ついにミヤは承知した。
「気をつけてね、ミカ。あとで会おうね？約束だよ？」
ミカは手を振った。「またね！ありがとう、ミヤ！」
ミヤも手を振り返し、東側の教室に向かって走り出した。
ミサキはミカの肩を軽く叩いた。「さあ、手続き室に行こう。手続きはまだ長いからね。」
