第1巻 第4章「初めての出会い」
私は走った。足の感覚がないまま、全速力で走った。全身の筋肉が緊張で悲鳴を上げたが、追いかけてくる怪物の存在が私を突き動かした。その静かで重い足音は地面を震わせ、近づいてきているのがわかった。
私はまばらな森へと飛び込んだ。ここは木々が少なく、幹は細く、岩や石ころが散乱していた。これで怪物を止められるかもしれないという希望が頭をよぎったが、立ち止まることはできなかった。身を隠すか、逃げ出す機会を窺っていた。
突然、地面から突き出た石に足が引っかかった。私はよろめいた。世界がひっくり返り、さらに数メートル飛んだところで、私は無力に地面に倒れ込み、何か硬いものにぶつかった。痛みが全身を貫いたが、アドレナリンがあまりにも強く、ほとんど感じなかった。
震える手で立ち上がろうとしたが、地面は再び揺れた。怪物は近すぎた。巨大な影のようなその姿が、私の頭上に迫り来た。顎が大きく開き、不気味な体毛が露わになった。その時、そこからどろっとした暗赤色の液体が噴き出し、まっすぐ私めがけて飛んできた。
避ける暇などなかった。液体は私の体に当たり、体を伝って流れ落ちた。熱い鉄に水をかけるような大きなシューという音が聞こえ、肌から蒸気が立ち上るのが見えた。恐ろしかったが、ショックとアドレナリンで全身が真っ白になっていた私は、何も感じなかった。ただ、立ち上がらなければならないと感じていた。
最後の力を振り絞り、私はよじ登った。怪物はすぐ近くにいて、角が顔に届く寸前だった。ずんぐりとした足の動きが見え、周囲の空気が圧縮されるのを感じた。衝撃は途方もなく強かった。私は数メートルも吹き飛ばされ、木に激突した。そして、一瞬、世界が暗くなった。
私は倒れ込み、ぼやけた枝の間から空を見上げた。体は耐え難いほど痛んだが、頭は不思議なほど冴えていた。これが終わりなのだ、と私は思った。見知らぬ世界で、たった一人で、得体の知れない死と向き合っている。アケミ…母さん…本当にごめんなさい。
しかし、運命を受け入れたその瞬間、森の奥深く、どこかすぐそばから、大きく澄んだ叫び声が響いた。
――燃える花 ― 花びらの温もり！
永遠の時間が過ぎたように思えたが、実際にはほんの数秒しか経っていなかった。怪物の周囲は、突然、バラの花びらのような鮮やかな赤い光で満たされた。その数は無数だった。光は狂気じみた旋風のように怪物の周りを渦巻き、信じられないほど美しい光景を作り出していた。
今まで沈黙し、揺るぎなかった怪物が、動き始めた。火の旋風に抗おうと、身震いし、蹄で地面を踏み鳴らし、前足で空気を切り裂いた。しかし、炎は怪物を傷つけるどころか、むしろ苛立たせ、不安にさせた。次の瞬間、怪物は狩りの考えを変えたかのように、向きを変え、私たちが来た空き地へと走り去った。その巨大な姿は木々の間からあっという間に消えた。
私はそこに横たわり、赤い光が徐々に消え、かすかな温かな空気の流れだけが残るのを見ていた。
動くことができなかった。恐怖で体がまだ震え、頭はたった今起こったことを理解しようとしなかった。柔らかな草の上に横たわり、木々の梢が途切れる空を見つめ続けた。あれは一体何なのだろう？怪物？光？この世界は…まったく狂っている。
まだ何かを理解しようとしていると、どこか横から甲高い女性の声が聞こえた。まるで嘲笑うかのように。
— ええ、まだそこに生きてるの？
かろうじて声の方向に視線を向けることができた。太陽の真下、小さな岩の上に、見知らぬ人影が立っていた。それが誰なのかよく見ようと、まぶしい太陽の光から顔を手で覆いながら立ち上がった。
そして、その姿を見た。中背の少女が目の前に立っていた。チェリーレッドの髪が風になびき、笑顔は太陽のようにまばゆいばかりだった。彼女の真っ赤な瞳は、まるで全身を焼き尽くすようで、鳥肌が立った。何と言っていいか分からず、私は黙って彼女を見つめていた。
彼女は信じられないほど軽やかに崖から飛び降り、数歩進んで私の目の前に立ち止まった。私たちの間はほんの数歩しか離れていなかった。
「まあまあだけど、地元民じゃないの？」彼女は頭からつま先まで私を見回し、軽い皮肉を込めて言った。
「控えめに言っても、地元民じゃないわ」私は苦笑いを浮かべ、せめてもの威厳を保とうとした。そして、我慢できずに付け加えた。「一体何だったの？」
彼女は冷静に答えた。
「カラビナです。攻撃性は低く、たいていは他の生き物の残骸を食べています。でも、彼らの縄張りには入らない方がいいですよ。あなたもすでに試してみて、うまくいきましたよ。カラビナは火を怖がるので、駆除するのは難しくありません。」
彼女はまるで普通のことを言っているかのように、冷静にそう言った。
私はため息をついた。「それだけを言いたかったわけではありませんが、まあいいでしょう。今はもう十分でしょう」と思った。
「カゼマといいます。助けてくれてありがとう。もう借家人ではないと思っていたんです」と、手を振って挨拶した。
「カメリアです。初めまして」と女性は答えた。
