2-p10 理科実験室のぬい
昼休み。
ヒデアキは職員室で偶然、高瀬先生に会った。夏休みのキラキラとは違って、黒いシャツに空色のスラックス、顔に濃い色は塗っていない、いつもの仕事用のいでたちだ。
「紫藤君、DMありがとうね。あのあと、なにか困ったこととか、ない？」
そう尋ねられると１つ、大いに困っていることがある。
「実は、まだ返事送ってなくて」
とずっと引っかかっていたことを、ヒデアキは口にした。
この状態で楽しげな写真を披露するのはさすがに失礼な気がして、ツイートも止まってしまっている。
先生もヒデアキと同じようなちょっと困った顔をした。
「もしかして、そうかなって思ってた」
「鍵アカに、他にも来てるかもしれないです。それ全部無視みたいになっちゃってる」
ヒデアキが溜息をつくと、
「え、あ、う、か、鍵アカは気にしなくても大丈夫だよ！ 多分！」
高瀬先生は急に挙動不審だった。
「先生、鍵アカ見てたんですか？」
「いや、まあ、それは、……見てました」
「ID教えてください！」
思わず食いぎみにお願いしてしまったが、
「それはだめ」
と先生も食いぎみに断ったしヒデアキも、
「あ。黒歴史の詮索はやめたんだった」
とすぐに自分で前言撤回した。先生は、
「黒じゃないですよ光の歴史ですよ」
と心外な顔だ。
「チハルさんの鍵アカは、進捗報告用だからそんな、変なのじゃなかったよ」
「変なのって、公序良俗に反するやつですか」
「うん、紫藤君、よく知ってるね……。反しない感じで真っすぐ育ってください」
＊＊＊
この日最後の授業は理科実験室で行われた。
先生が来るのを待っていると、最前列の辺りがざわざわと騒がしくなった。
ヒデアキと同じ実験机にいるカズミが、
「あ。ネコがいる」
と嬉しそうな声を発して席を離れ、前の扉の方に寄って行った。
「？」
ヒデアキもなんとなく視線を向けた。
学校の中に、ネコ？
ニャーと細い声が聞こえ、女子が白いネコチャンを撫で回しているのが見えた。
ちょっと小さめで、すごくかわいい。
「ほんとだネコだ〜……」
皆と同じようにヒデアキもフラフラと引き寄せられる。
その途中で、ある言葉が脳内に響き渡った。
──俺たちぬいはサイズダウンしているから、白虎の赤んぼが取り憑いたネコを召喚する。
ハッ、と催眠術から解けるみたいに我に返った。
もしかしてこれって……
慌てて辺りを見回すと、あのフォルムが後ろの実験道具棚の上にスッと入って行くのが見えた。
「やっぱり」
みんなの注意をネコに引き付けておいて、ぬいたちは教室に入ってきている。なかなか姑息な手段だ。
もうLINEで何を言ってもムダだろう。
でも好き勝手ウロウロするよりはいい。
どうせヒデアキに付いて来てるんだったら、何かあったら身を挺して逃がせるから……とヒデアキは開き直った。
＊＊＊
放課後。
校庭では野球部が今日も元気に練習中だ。
同じころ屋上では、千景と碧生もミニチュアの道具で野球の練習をしていた。
「全力でこい！」
「うん！」
碧生の手には小さなボール。振りかぶって剛速球で直進する。
千景のバットが打球をとらえた。
こんっ ころころころ……
バントの練習である。全力で飛ばすと球がどこかに行ってしまうので。
全力でかっ飛ばすのはできないけど、「ここに飛んだら◯点」なんてルールでバントゲームをするのもそれなりに楽しかった。
地上の練習が一段落する頃に屋上の練習も終了だ。
「たまにはアナログもいいな」
千景に言われて碧生は頷いた。
見上げれば、マンションの屋上とはまた違った夕暮れが広がっている。
暗くなっていく風景の中で中学生たちがワイワイと練習道具の片づけをしていた。
「ヒデアキ、普通にやってるなあ」
「うん」
「明日も見ててやりたいが、迷惑がってたみたいだな」
「兄さん。ヒデアキは見た目より強いし、冷静だ。ずっとそばにいなくても生きていくだろ。ナツミがいなくて寂しいのは、どうしようもないかもしれないけど」
悟ったような弟の言葉に千景は、
「そうだな」
と少しだけ寂しそうに呟いて、
「帰りは電車かなー」
と静かに下界を見下ろす。
その手の中で小さなスマホが振動した。
なにげなく開いて、
「っ！？」
と千景が息をのむ。
碧生がその様子を不思議そうに見た。
「どうしたんだ」
「碧生、これ見ろ！」
「！」
