学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

五章 夏の終わり

74話 踏み出した一歩

　小日向と遊園地に行ってから、二日が経った。

　ふと目に入ったカレンダー。八月の最終週に入って、来週の月曜から学校が始まる。なんとなくで片付けた宿題は部屋の脇に積んであって、提出されるタイミングを待っている。

　俺はというと、……なにもしていない。

　真っ黒のテレビを視界に入れて、耳に挿したイヤホンから音楽を流し込み、机に積んだ本を撫でる。散歩に出たり、買い物には行くけれど。なにをやっても集中できない。

　歌詞に耳を傾けて、それっぽい気分に浸る自分が嫌いだ。だから適当に聞き流して、頭では何度も同じ事を考える。

　最初から答えのない問いに、答えを求めるから道に迷う。わかってはいるけれど、どうしようもない。

　こんな調子でダラダラ時間を潰して、夏休みが終わるのだろうか。

　そうなるのかもな、という嫌な現実感がへばりつく。

　ネットでも眺めて、探してみようか。決断の仕方みたいな。ない可能性のほうが高いけれど、あるかもしれないし。

　そんな気分で、スマホに手を伸ばして、少し弄っていたとこに着信。

【佐藤一輝】

　画面に出てきた名前に、一瞬戸惑う。

　一輝から電話がくるような用事、なにかあっただろうか。

　記憶を掘り起こしながら、通話に出る。

「どうした？」

『テツ！　宿題終わらん！』

「はぁ？」

　拍子抜けして、柄の悪い声が出た。

『助けてくれよん』

「助けるって……お前、もう夕方だぞ」

　外はオレンジに染まって、一日が終わろうとしている。明日のことならメッセージで十分だろうに、なんでわざわざ電話を……まさか。

「要約しろ。なにが言いたい？」

『テツんち泊まりたい』

「急すぎるだろ」

『しゃーねーじゃん。明日、いきなり午後練になっちまったんだから』

「午前中に余裕があるから、来たいと？」

『乗るしかない。このビックウェーブに』

「やかましい」

　そういえばこいつ、俺の一人暮らしを知っているんだった。男同士で、仲が良く、片方が一人暮らし。そりゃ、泊まりに来たくもなるか。

　しかしタイミングがな。

　タイミング…………タイミング………………。

『ま、テツが厳しいってんなら無理強いはしないが――』

「いや、来い」

『おん？』

「家の場所、送っとく。晩飯は？」

『まだ。食ってから行く』

「おっけー。布団は二つあるから、寝る準備だけ頼む」

『まさか、連れ込むために！？』

「ちげーよ。妹が一回だけ使ったのだ。洗ってるし」

『じょーだんだよ。了解了解っと』

　恋愛に関してやたらと場数を踏んでいる一輝からなら、なにか聞けるかもしれない。

　俺の事情は、できるだけ明かしたくはないけれど。けど、あいつなら勘づいていてもおかしくないわけで。そう考えれば、ただ心強いというか。一人でいるよりはずっとマシな気がした。

◇

　チャイムの音がしたので、立ち上がってドアを開ける。

「ただいま」

「やめろ。男のただいまはゾッとする」

「ほいこれ。親からの差し入れ。菓子とジュース」

「お。さんきゅ」

　渡されたのは、大きめのレジ袋いっぱいに詰まった手土産。四人くらいのパーティーを想定していそうな量に、軽くびびる。

「まあ入れよ。大したものはないけど」

「お邪魔します。おおぅ……これが一人暮らしってやつか」

「座布団あるから、座ってくれ」

　コップを持ってきて、さっそくジュースを机に載せる。

「宿題はどうなんだ？」

「数学終わってる」

「どっちの意味で？」

「数学わからん」

　鞄から課題を取り出して、ぺしっと置く。

「場所は？」

「ここ」

　一輝が開いたページをのぞき込むと、発展問題だった。そういえば、俺もこの問題は苦戦したな……。

「ちょっと待っててくれ」

　ぱっと解法が浮かびそうにないので、部屋の隅から課題を蘇生。該当するページを開いて、どうやって解いたかを思い出す。

「あー。はいはいはい。それめっちゃ難しいやつだ」

「だよなぁ。回答見てもぜんっぜんわからん」

「模範解答、けっこうはしょってるからな」

　ルーズリーフを取り出して、飛ばされた部分まで丁寧に答案を作っていく。

「ほうほう。あー、そこか。なるほど」

　序盤の方にある難関を説明すると、一輝は大きく頷き、自分のほうに答えを書き始める。さらさらと淀みなく、そのまま答えまで。

「でけたかもしれん」

「正解」

「おおっしおし！」

「他には？」

「あと三つくらいある」

「見せてみ」

　一輝はこれでいて、なんでもけっこうちゃんとやる。宿題が終わらない、というのは、ただ単に俺の家に泊まりに来る理由がほしかっただけだ。自分でできることは自分でやって、その上で誰かに頼る。そういうところが、上手いというか、偉いというか。大人だよなと思う。

　前に一度、話したことがある。

「一輝って、努力家だよな」

　と。そうしたらこいつは、へんっ、と鼻を鳴らして笑ったのだ。

「らしくないってか？」

「いや。ただ、努力って言葉は嫌いそうだと思った」

「嫌いじゃねえよ。ただ、努力してる自分に酔うのはだせえと思いはするけどな」

　だせえのは嫌いなんだ。と、一輝は言った。

　俺が弱い自分を許さなかったのとは、根本的に違う。

　格好悪い自分を許さないのは、自分を俯瞰している証拠だ。

　だから俺は、佐藤一輝に敵わないと思うし、勝ちたいとも思わない。同い年だけれど、鬱陶しいこともあるけれど、確かにこいつを尊敬している。

「終わったぁ！」

　なんてちょっと考え事をしている間に、終了。

　いや、せめてもうちょい溜めてこいよ。

「さぁてテツ。面白い話をしてくれ」

「なにそのフリ？　陽キャが陰キャを殺す常套句？」

「想像しただけで惨いぜ」

　クラスの中心人物が、隅にいるやつに面白い話をしろと強要する。残酷描写だろ。死人がでるわ。

「んなこと言うなら、一輝が面白い話をしろよ」

「おっ、いいぞ」

「乗り気だな。なんかあったのか？」

「カノジョができた」

「つまらん。次」

「反応薄くね！？　親友のカノジョとか、興味湧くはずだろ！」

「お前の場合、多すぎて覚えられないんだよ。高校通算何人目だ？」

「七安打ってとこかな」

　俺とは恋愛というものの概念が違うのだ。

　違う。

　良い悪いではなく、俺と一輝は根本的に違っている。

　チャラいとか、程度が低いとか、そんなふうに思っていたこともあるけれど。二年生になったくらいから、そう思う。

　一輝にとっての恋愛は、一種の娯楽。楽しく生きるための手段の一つに過ぎない。

　じゃあ、俺にとっての恋愛ってなんだ？

　違うということはわかる。けれど、どう違うのかと言われると、困る。

　本気度、とか。簡単に言いたくなるけれど。一輝だって本気でやってる。本気で楽しむために、手を抜いていない。軽いけど、雑な生き方をするやつじゃない。

　そもそも俺が本気だなんて言うのも、おかしい気がするし。

「で、その新しいカノジョがどうしたんだ？」

「可愛いってわけよ」

「帰っていいぞ」

「ワンモアチャンス！」

「巻き返せるのか？」

「大丈夫だ。問題ない」

　勇ましいフラグの立て方だ。

　ため息をついて、続きを促す。

「まあ女子というものはだな、『私のどんなところが好き？』って質問をしてくるわけだ。飽きもせず、懲りもせず、付き合う男が変わるたびに」

「地獄みたいな情報だな」

「ところがどっこい現実よ」

　喉の渇きを潤すように、一輝はオレンジジュースを飲み干す。空になったコップに、また注ぐ。

「で、なんて答えたんだ？」

「顔が好みで、優しくて、ノリがいいから好きだっつった。したら、つまんなそうな顔してんだよな」

「まさかだけど、カノジョの愚痴か？」

「自慢なんだな、これが」

　どこか自虐的に笑い、ポテチの袋を開ける。

「ぶっちゃけると、あいつより顔が好みで、あいつより気配りができて、あいつより面白い女なんていくらでもいるんだよな。んで、それは俺に関してもそう言えるわけでさ。

　俺よりサッカー上手いやつも。俺より顔がいいやつも。俺よりリーダーシップのあるやつも。ゴロゴロいるんだよな」

「それで？」

「カノジョさんが求めてたのは、絶対的な理由なんだ。で、俺が同じ質問をしたらちゃんと返ってくるんだな」

「どんな風に？」

「さすがに恥ずかしいからパスで」

　興味がないことはなかったが、冷静に考えて一輝が褒められたことを聞く。というのも虚しいというか、大した意味のあることではない。

　女性から見た一輝の姿など、どうだっていいことだ。

　話の論点は、そこじゃない。

「……絶対的な理由、か」

　改めて言うと恥ずかしいワードだ。けれど、取り繕わない言葉だから誠実だ。

「それだけ聞くと、一輝との相性は悪そうだけど」

　重いのは嫌いだと、本人も言っていた。

「だってこの話、嘘だからな」

「…………、おい」

　睨みつけると、一輝はにんまり笑う。

「面白い話だったろ？」

「面白くはなかった」

「でも聞き入ってたな。テツの負けだ」

　勝ち誇ったようにコップを掲げ、ごくごくと飲む。俺にできることは、ため息を吐くことしかない。

「どっから嘘だ？」

「カノジョできた」

「全部じゃねえか」

　詐欺師とか向いてるんじゃないだろうか。

「付き合う前からあるわけねーのさ。絶対的な理由なんて。ロミオとジュリエットじゃあるまいし」

　チョコレートを開けて、口に放り込んだ。甘い。打ち消すように、ポテチに手を伸ばす。こいつの話を、ちゃんと聞く方がアホらしい。

「失恋して傷ついたって、飯食って寝て、また別の誰かを好きになる。その繰り返しだろ？」

「……そうだな」

　身にしみる。顔をしかめてしまうが、炭酸のせいにしてしまおう。

　息を吐く。

「それってさ、付き合ってたら見つかるかな」

「少なくとも、俺は見つかってねえよ。簡単に見つかるもんじゃない」

　どうしてもその人でなければならない理由。

　俺がそれを見つけられていないのは、明白だ。見つかっていれば、どちらかで悩んでいない。

　付き合わないと、答えは出ない。

　小日向と一緒にいたら、あるいは氷雨と一緒にいたら。

　どうなっていく？　今現在、確たることはなにひとつ言えない。別れない保証はない。お互いのことを知っているだなんて、傲慢だ。わからないことだらけで、困惑して、喧嘩もするだろう。

　だったら、もっとシンプルに。

　俺はどう生きたい？

「なあ一輝」

「おう、どうしたよ」

「どうしてお前は、俺のことを親友って呼んでくれるんだ？」

　少しの間を置いて、一輝は答えた。

「さあ？　面白いからじゃねーの」

「面白い？」

「だってよ。阿月哲なんて、最初は誰も知らなかったろ？　だけど俺とか、小日向と絡み出して、文化祭でも活躍して、テツカズコンビなんてもんで球技大会でも結果を出して――そしたら、だんだん皆が阿月哲に気がつき始めた。今では立派な有名人だ」

　一方的に知られていることは、よくある。

「それ、面白いか？」

「皆が認めた阿月哲を、最初に見つけたのは俺だ。そのことが誇らしいんだよ」

　パリッ、とスナック菓子の割れる音。

「そうかよ」

「テツは？　俺が親友の理由」

「他に親しい男友達がいないから」

「消去法！」

　思い切り笑ってやると、一輝も声をあげて笑った。

　いつか切れるような浅い関係はいらない。信じられる数人がいればいい。

　男相手にそんなことを言ったって、暑苦しいから流すけど。

◇

　朝起きてしばらくして、一輝は帰っていった。

　空になった部屋から出て、しばらく歩いて、また考えて、呟いてみる。

「絶対的な理由は、ない」

　正解を求めようとしても無駄だ。どちらを選んでも正解なのだから。

　五〇点ずつじゃない。一〇〇点の取り方が二つあるテストの、どちらを選ぶか。

　ならばシンプルに、俺がどうやって生きていきたいか。なりたい俺は、どんな姿をしているか。

　そうやって考えると、散らかっていたものがまとまっていく。

　結局、俺がなりたいものは変わっていない。なれないとわかっていても、諦めたわけじゃない。

　花音と和解したあの日、踏み出したのは理想を追うための一歩だ。

　弱さと醜さを受け容れて。

　やっぱり俺は、誰かを守る男になりたい。