学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

一章 両片想いの恋愛未満

6話 氷雪の女王は春に焦がれる

　阿月哲は有名人である。

　人づきあいの少ない場所で生活していた、小雪にもその名前が届くくらいに、誰もが知っている生徒だ。

　モテているとかではなく、知られている。なんとなく大勢から信頼されているというだけのもの。

　地味なうえに面と向かって言われることもないため、本人は気がついていないけれど。

　森本珈琲で出会う前から、小雪は知っていたのだ。

　別のクラスの、別の世界の人として。

　ときどき、彼の教室の前を通る。そこにはいつも何人かの生徒がいて、談笑している。哲は中心にいるわけじゃないけれど、みんなは彼のところに集まっているように見えた。

　羨ましくなんてない。嘘ではなく、小雪はそう思っていた。

　あそこは別の世界だ。生まれたときからずっと、小雪の周りは凍てついている。吹く風は冷たく、行く先は暗い。

　だけどもし。

　あの場所に生まれ変わることができたのなら。誰かと一緒に、笑うことができたのだろうか。

　想像して、想像して――

「友達なんかじゃないわ――阿月くんは、友達なんかじゃない」

　その言葉ですべてを壊した。

　本心だった。けれど、伝わり方は真逆だった。そこまではわかる。だけど小雪には、訂正するための方法がわからなかった。

　間違えたのだ。いつだってそうだ。氷雨小雪は間違える。

　哲と目が合った。驚いたようだった。教室が静まりかえる。

　そして彼女は思い出す。

　自分は人といられないのだと。誰かの手を取っても、裏切るか、裏切られるかしてしまうのだと。

　正しい想いなどきっと伝わらない。だから逃げ出すのだ。

　ここではない、どこかへ。

　誰も、自分のことを知らない場所へ。

　ぐちゃぐちゃの頭を整理できないまま、鞄の中に荷物を詰め込む。授業は終わった。帰るだけだ。早く帰りたい。さっさと消えてしまいたい。

「氷雨小雪さんっている？」

　落ち着いているのによく通る、ここ数日で一番聞いた声。小雪が顔を上げると、彼は廊下から顔を出す。

「お、よかった。まだいて」

　躊躇いなく教室に入ってきて、小雪の前に立つ。

「な、なに……阿月くん」

「用件はない。ただなんとなく、氷雨さんと話したいと思ったんだ」

◇

　わっかんねえな、と思う。

　目の前であっけにとられた氷雨を見て。

　どうして氷雨はこんなに上手くやれないのだろう。なんで自分のことすら言葉にできないのだろう。

　そりゃさ、俺にもわかんないよ。どうして？って聞かれても答えられない。

　きっと彼女の頭の中と、行動と、言葉は同じじゃない。

「阿月くんは、怒ってないの？」

「怒ってない」

「どうして？」

「ちゃんと話したいから」

　氷雨はやっぱり驚いた顔だ。

「行こうぜ。ここはちょっと、人が多い」

　歩き出すと、ついてきてくれる。嫌われたわけじゃなさそうで、ひとまず大丈夫そうだ。

　一輝から話は聞いた。

　少なくともあの場で、誰かの悪意がはたらいたことはないらしい。普通の会話をしたらしい。近くにいた女子も含めて。

　その中でこんな質問がでたらしい。

「いつから阿月と友達なの？」

　と。

　それに氷雨は、予想とは違う反応を見せた。

　怒っているようでもあったし、泣きそうでもあったし、どこか怯えているようでもあった――そう、一輝は言っていた。

　で、あの現場である。

　そこまで話を聞いても理解できないし、適当に「おけ。あとはなんとかしとく」とは言ったものの方法なんて頭にないし。

　とりあえず話すしかない。

　俺の基本方針『話せばわかる』。これを言った人はその後に撃たれたらしい。銃社会じゃなくてよかった。

　しばらく歩いたところにある公園に入る。

　自販機で俺はコーヒー。氷雨はミルクティーを買った。

　どこか落ち着けるところはないかと視線を動かして、ブランコの柵に腰掛ける。躊躇いがちに、氷雨が隣にくる。

「紅茶、好きなのか？」

「……ええ。甘いのが好きよ。阿月くんは、甘いのは嫌い？」

「甘いのも好き、だな」

「そう。……知らなかったわ」

「ほら、プリンも頼むし」

「そうだったわね」

「糖分って素晴らしいよな。安易に幸せになれる」

「……そうね」

　夕陽が落ちていく。街灯が道を照らし始める。

　俺は本当に言いたい言葉を、コーヒーで押し流した。正しい言葉は、いつだって感情とは別の場所にある。

「氷雨さんにとって、友達はどんなものなんだ？」

　これが正しいかはわからないけれど。きっと間違いではない。

　友達とはなにか。その根本から、きっと俺とは違っている。同じ言葉を使っていても、意味は同じにならない。

「友達……」

　深く息をついて、目を伏せて言う。

「私にとっての友達は、敵のことよ」

　友達とは敵である。彼女はそうやって定義していて、おそらくそれが世間の認識とは違うことも知っている。

　知った上で、譲れない何かを抱えているのだろう。

「……じゃあ、俺は敵じゃないんだな」

　聞きたいことはあったけれど、最初に口に出たのはそれだった。

「敵だなんて、思ってないわよ。阿月くんは優しい人だから」

「ならよかった。一安心だ」

　おかげでコーヒーが美味い。

　なにかが解決したわけじゃないけど、なにも失わずにすんだ。

「ごめんなさい。変なことになってしまって」

「いいよ別に。このくらい、よくあることだ」

　しかし、友達が敵か。

　想像はしていたけど、大変なことがあったんだろうな。

「みんなには俺から言っとく。それで、今日のことはチャラだ」

「本当にそれでいいの？」

　聞いてくる氷雨は、どこか必死だった。

　なにかを訴えかけてくる瞳からは、目をそらせない。

「いいの？って、どういうことだよ」

「ぜんぶ阿月くんがくれるだけで、私はなにもできてない。私は、これでいいの？」

「――っ、」

　それは、どうなのだろう。

　昨日お弁当をくれたからいい。とか、君はそんままでいいとか。きっと正しい答えなんていくらでもあって、だけどそれを言ったら二度と、彼女の本音は聞けなくなる気がした。

「私は阿月くんのことをもっと知りたいわ。だけど、そうするメリットがあなたにあると思えないのよ」

「損得勘定で関わるつもりはない。ってのは、嘘になるんだろうけど――」

　多かれ少なかれ、俺たちはお互いに何かを求める。それを否定することはできない。

　だけど、それだけではないと思うのだ。

「――いつか来るよ。俺が氷雨にたすけてもらいたいときが。そんときに手を貸してくれたら、俺は嬉しい」

　いつも不思議そうにしていて、常識を知らなくて、嫌いな相手には棘しかなくて、なのに俺の前ではどこまでも透明で、信じていると言ってくれる。

「私が、阿月くんをたすける……」

　難しい顔で氷雨は考え込み、しばらくして顔を上げる。

「万全の準備をしておくわ」

「まあ、ゆるーく頼む」

　コーヒーを飲み干す。緊張していたのだろう。喉がやけに乾いていて、いつもより早いペースで飲んでしまった。

「だからまあ、友達だとかそうじゃないとかはどうでもいいよ。そんだけだ」

　名前のある関係を嫌うのなら、名前などいらない。

　俺と氷雨。ただそれだけでいい。二人の関係は、二人で勝手に決めればいい。

　絡まっていた視線がほどける。顔を伏せたのは、氷雨だった。

「阿月くんを見てると、うまく話せなくなるわ。言いたいことがちゃんと言葉にできないの」

「ゆっくり探せばいい。わかるまで聞くから」

「そうね。あなたは、そういう人なのよね」

　俯いたままの氷雨の口元が、柔らかく持ち上げられていた。

　それを見て、思いつく。

「そうだ。一個だけお願いがあるんだけど、聞いてくれないか」

「なに？　阿月くんの頼みならなんでも聞くわよ」

「なんでもは聞くんじゃない」

　笑いながら突っ込むと、氷雨は口元を隠して、小さく肩を上下させる。

「笑った顔を見せてほしい。スマイル一つ、みたいな」

「スマイル……？」

「そう。こうやって、にこっと」

　口角を持ち上げてやってみる。

　氷雨は困惑していた。いつも通りだ。

「いいけど、……こうかしら？」

　ガチガチの表情筋で、お世辞にも上手いとは言えない。はっきり言って下手くそだ。

　いつか氷雨が、堂々と笑えるようになってくれればいい。

　一番伝えたい言葉は飲み込んで、俺たちは帰路につく。