学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

三章 その未来に、あなたがいないなら

48話 一回休み

　パラソルの下に戻って、お茶を飲んで一息。喉の奥に詰まっていた塩を、奥へと押し込んでいく。手を後ろについて、一言。

「別に、気にしてないって」

「私は気にするのよ」

「そうかい。でも、本当にもう大丈夫だから」

「……ごめんなさい」

「うん。じゃあ、これで最後な。許したから」

　氷雨はまだ、浮かない表情をしている。気持ちはわかる。俺が逆の立場だったら、地面にめり込むまで頭を下げるだろう。

　けど、な。

　いいじゃん。男なんだし。とか、思ってしまう。俺は男で、頑丈で、だからちょっとやそっとじゃ傷つかない。俺が同じ事をするのと、氷雨がやるのとでは重さが違う。比較にならないくらい。

　違うんだよな。

　こうして隣にいるのに、ぜんぜん違う。氷雨は女子で、ナンパされて、危なくて。俺は守らなきゃいけない側で。でも、俺がナンパで危ない目に遭うことはない。

　不平等というか。なんというか。

　難しいなぁ。と思う。月並みだけど。なんもわからん。女子がわからんし、他人がわからんし、それどころか自分もわからん。

「俺はもうしばらく休むけど、どうする？」

「私もここにいるわ。水が怖いもの」

「変なトラウマを植え付けてしまったか……」

「阿月くんのせいじゃないでしょう？」

「でも、気にするだろ。俺が関係したことなんだから」

「…………一理あるわね」

　申し訳なさそうに頷いて、少し考え、氷雨はすっと立ち上がる。

「なら、克服してくるわ」

「おう。楽しんでな」

「戻ってきたときには水雨になってるわ」

「｀を置き去りにするな」

　くすっと小さく笑って、砂浜を駆ける。勢いよくスタートしたせいか、途中で少し転びかけながらみんなの輪に入っていく。

　さっきの冗談。あいつ、ボケたよな。

　前は単なる天然だったのに、最近は意図的なものが増えている気がする。

　どこに向かってるんだ……？

　もしかして、凛のことを真似しているのだろうか。あんなふうなやり取りがしたくて、考えてやってるのか？

　だとしたら、なんつーか。

　こそばゆいな。

　自分が今、どんな表情をしているのか。鏡がなくたってわかる。

　笑えているのだろう。

　諦めからでも、呆れからでもなく。普通に笑っている。

　みんなの姿をしばらく眺めて、ふと、鞄をいじる。

　……っていうか、貴重品置きっぱなしで遊んでた。しくじったな。いくら見えるところとはいえ、警戒心が薄すぎだ。荷物番、必要だな。

　スマホを取り出して、メールボックスを確認。

　受信ボックスに、一件来ている。今朝送られてきたらしい。

　送り主は、新島花音。

　初恋の相手で、今はメール友達のようなもの。

『哲へ

　今日もうちの高校は練習試合です。

　みんなちょっとずつ強くなって、秋の大会では勝てるといいな。野球部のマネージャーなので、スコアもつけらるし、高校野球のルールも勉強してるし、哲より知識はあるかも（笑）。

　中学でもマネージャーができればよかったなーって思います。そしたら、もっと近くで哲の試合が見れたのに。なんてね、冗談。

　練習の後にキャッチボール付き合ってもらってます。外野手の優男くんに。イケメンで性格もよくて、背が高いんだよ。完璧超人。

　最後自慢になっちゃった。じゃあ、また。

　花音より』

　手紙か。とツッコミたくなるような書き方。

　それがどこか可笑しくて、俺も同じような書き方をする。

　昔のことは、なにも触れず。

　ただの仲がいい友人のように。

　笑えるようになったのは、そのおかげかもしれない。

　向き合うことで、花音との時間は過去のものだと理解して。

　過去は抗いようもなく、錆びて、剥がれて、俺は変わっていく。単純な理屈をやっと受け容れた。

　それでいいじゃないか。

　引きずっていて、どうなるというのだろう。

　花音とメールをしていて、文字伝いのあいつは元気そうで。昔と変わらなくて。なんか、バカみたいだなと思う。

　今すぐってわけにはいかないけど。

　ちょっとずつ、昔みたいになれたらいいなと思う。当たり前のように笑って、だけど少し、大人になっていられたら。

　あの初恋を、綺麗にまとめられるんじゃないか。

　なんてな。

　今は少し、雰囲気に酔っているだけだ。

◇

「テツくん、テツくーん」

　ちょん、とつつかれる。ひんやり、やわらかい。

　あたまがぼんやりする。

　ちょんちょん、また肩に触れる感触。くすぐったくて、手を伸ばす。捕まえると、小さい。手か？　誰の？

　誰の……？

「ん……あれ。小日向？」

　ということは、握っているこの小さな手は、手触りのいい指は――

　目の前の少女は、顔を赤くして、空いたほうの手をわたわたさせる。

　パーカーを着て、麦わら帽子を被っていた。よく似合っていて、可愛らしくて――そうじゃなくて、手！

「え、ええっと、おはようテツくん！」

「お、おはようってか悪い！　今放すから」

「あ、……うん」

「俺、寝てたか。けっこう経った？」

　疲れてはいたけど、寝るほどとは。

　たったあれだけの運動でバテるとか……ちょっと情けないな。

「二〇分くらいだよ。そろそろお昼にしようと思うけど、食べられそう？」

「それは問題ない。みんなは？」

「手を洗いにいってる」

「起こしに来てくれたんだ。ありがとな」

「いえいえ。お安いご用ですよ」

　じゃあ、さっさと動かないと。

　ちょうど向こうから、一輝たちも戻ってくるし。荷物番はいいだろう。

「行くか」

「そだね」

　途中で他のメンバーとすれ違う。ついでに海の家で買い物してきたらしい。一輝とエージが、揃ってイカ焼きを掲げていた。

　エージが元気に、

「聖剣クラーケンっす！」

　と言っていたので、

「韻が踏めるな」

　と返しておいた。いいラッパーになってくれ。

　昼飯、なにを買おうか。焼きそばなんか美味そうだよな。

　ううむ……。

「小日向、なに食べる？」

「あのですね……」

　なぜか目が泳ぐ。どうしたのだろう。

　小日向は手をもにょもにょさせて、珍しく、小さな声で呟く。

「実は今日、お弁当を作ってきているのです」

「お弁当？」

「こっそり練習してまして。よかったら、テツくんにも食べてもらえないかなーって」

「いいのか？　あ、違う。いいから言ってくれてるんだよな。じゃあ、是非」

「ほんと！？」

　嬉しそうに目を輝かせる。

「本当もなにも、めっちゃ楽しみだぞ」

「緊張するなぁ」

　あははと笑って、小日向は指を立てる。

「でも、焼きそばは買っていこうね」

「焼きそば？」

「海で食べる焼きそばは格別だからね」

　夏祭りとは違うのだろうか。

　気になりはしたが、まあいいか。楽しそうだし。楽しいし。