学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

一章 両片想いの恋愛未満

4話 帰り道を送る役割。ただし恋人ではない。

　放課後、宣言通り氷雨は教室までやってきた。

　周りのざわめきも気にせず、真っ直ぐに俺のところへやってくる。

「悪い。こっちから行こうと思ってたんだけど」

「いいのよ。それより、どうだったかしら」

「めっちゃ美味かった」

「本当？」

「具体的に言うとカボチャの煮物がよかった」

「どうよかったの？」

「ちゃんと形があって、ほろほろしてて、味が染みてて。あんな美味いの初めて食べたぞ」

「そう」

　氷雨はくるりと背を向けて、受け取った弁当箱をしまう。

　ほんの一瞬。ちらっと見えただけだけど……笑ったよな。こっち向いて笑ってくれればよかったのに。

「ところで阿月くん。今日はこの後、なにか予定が入っていたりする？」

「今日はなにもない」

「じゃあ、ちょっと付き合ってもらってもいい？」

　そんなことを言い出すもんだから、教室はすごいことになっていた。

　中でも、小日向の動揺っぷりは物凄かった。

「氷雨さんは男嫌い……でもテツくんと仲がいい……つまり、テツくんは女の子？」

「落ち着け。俺は男だから」

「阿月くんの男らしさは私が知ってるわ」

「待って！　それなんかすごい誤解されるやつだから！」

　氷雨は不思議そうにしている。

　想像力豊かな男子たちは「まさかっ」「もう！？」「高校生の三割は経験すると言うぞ！？」などと絶叫している。本当になにもないって。

「ここはうるさいわね。移動しながら話すから、行きましょう」

「……そうするか」

　うるさい原因は氷雨なのだが、本人は気にも留めていない。誤解は後で解くとして、今は黙って従おう。

　さようなら。俺の平和な生活。

◇

「森本珈琲についてきてもらっていい？」

　学校を出て、通学路を歩き、駅に着いたところでようやく目的地が発表された。

「ああ、あの。働いてるところか」

「そうよ」

　電車に乗って、自宅の最寄り駅で降りる。

　森本珈琲は、家からそう遠くない場所にある。

「阿月くんは、なにも聞かないのね」

「聞いたほうがよかったのか？」

「どうかしら。それって、難しい質問だと思うわ」

　俺はペースを合わせ、氷雨の横を歩く。道路側を歩くとかいうのは、意識しているみたいなのでやらない。

「難しい、ね」

「今は少しだけ、話したいような気もするのよ。でも、聞かれていたらそう思わなかったかもしれないわ」

「天邪鬼な」

「そうね。だけど、あなたのことを信頼してみようと思ったのは、なにもしてこなかったからなのよ」

「なにもしなかった？」

「二回も助けてくれたのに、見返りを求めなかったでしょう」

　真っ直ぐそうやって言われると、くすぐったい。

「別に、ただのお節介だ」

「助けられたっていうのは、された側の主観よ」

　正論なのだろうか。わからない。

　ただ、信頼されている。誰にも心を開かない相手から。

　そのことがほんの少しだけ心を浮つかせる。

　小さく息を吐いて、首を横に振る。

「つーか、見返りを求めたら助けたってことにならないだろ。それはある意味、脅迫だ」

　助けた後に条件を提示するなんて、金を押しつけて言うことを聞かせるのと同義。俺が最も忌み嫌うことだ。

「そうね。阿月くんの言うとおりだわ」

「だろ？　これが普通なんだよ。だから過剰に恩なんか感じないでくれ」

「ボランティア精神っていうのかしら」

「自己満足で十分だよ」

　肩をすくめる。

　くすりと、氷雨は表情をほころばせた。そのことに自分が驚いたようで、口元をさっと手で隠してしまう。

「……笑ってないわ」

「いや、無理があるだろ」

「…………笑ったかもしれないわね」

「頑なだなぁ。ま、いいけどさ」

　イロモネアをやってるわけじゃないから、判定は適当でいいだろう。

　そのまましばらく歩いて、森本珈琲に到着。表には定休日と出ていたが、中の灯りはぼんやり点いている。

　氷雨は迷わずにドアに手をかけ、開ける。

「店長。連れてきました」

「やあ、いらっしゃい」

　カウンター越しに老紳士が頭を下げてくれる。俺も会釈を返して、招かれるまま店の中へ。定休日のカフェは、非現実感に包まれている。

「どうぞお掛けください。いつものコーヒーでよろしいですか？」

「ありがとうございます」

「小雪さんも座って。君はアイスティーでいいかい？」

「コーヒーは飲めません」

　やけに自信満々に言う氷雨。店長は笑顔で応じ、滑らかな動作で二人分の準備をしてくれる。

　準備をしながら、店長が話を切り出す。

「先日はありがとうございました」

「いえ、別に大したことはしてないです」

「君は不思議な人ですね」

「そうですか？」

「ええ。怒るでもなく、躊躇うでもなく、ああやって動ける人は稀です。――どうぞ」

　コーヒーが出される。小さくおじぎして受け取り、カップを傾けた。

　ほどよい苦味と、豊かな香り。頭の奥までスッキリして、落ち着く。

「そんな君に一つ、頼みたいことがあるのです」

「……内容によりますけど」

「小雪さんがアルバイトの日、彼女を家まで送っていただけないでしょうか」

「……それが、ここで働く条件だって。言われたのよ。前まではそんな条件なかったのに」

「この時期になると、変質者が増えますから。女の子を一人で帰らせるわけにはいきません」

　氷雨は不満そうにしている。

　だが、店長の言っていることが正論だとは認めているのだろう。ぎゅっと閉じた唇で、不満を言葉にはしない。

　やがてなにかを決意したようで、氷雨が口を開いた。

「二人にしてもらっていいですか」

「まとまったら呼んでください」

　カウンターから奥のスペースに消えていく。

　コーヒーを飲む。視線はぼんやり前に向けて。隣は見ない。そうしていたほうが、氷雨も話しやすいだろうと思って。

「お金が必要なのよ」

　ぽつりとこぼれた言葉には、驚かなかった。じゃなきゃ、わざわざバイトなんてしないだろう。

　だからこそこの先は、言うのも、聞くのも気が重い。

「家庭の問題だよな……」

「そうよ」

　嫌な空気が流れる。その正体は明白だ。

「正直に言って、聞く覚悟はない」

「じゃあ、この話は忘れてくれると助かるわ。ごめんなさい、変なことに巻き込んでしまって」

「断ったわけじゃない」

　俺のことを見る氷雨は。やっぱり不思議そうにしている。

　そんなに珍しいのだろうか。ここは動物園じゃないってのに。

「俺に聞く覚悟ができたら、そのときに教えてほしいんだ」

　一歩。歩み寄ってみたいと思った。

　誰にも心を開かない少女が、俺のことを頼ろうとしてくれているのなら。応えてみたい。

　お互いが傷ついてしまわないように、ゆっくりと。

　確かめるように、問う。

「それでいいか？」

「それでいいの？」

　声は重なって、そのことがどこかくすぐったい。

　はぐらかすように笑うと、氷雨も表情を緩めた。

「んじゃ、適当によろしく。金曜と土日なら空いてるから。他は相談してって感じで」

　こくっと頷いても、大きな目は俺のことを見つめたまま。表情の変化は乏しいが、決して無感情じゃない。

「……本当に、感謝しかないわ」

「大したことじゃない。俺もここに来る口実ができてちょうどいい」

「あとね、阿月くん」

「おう。どうした」

「ここでやっているのはアルバイトではなくて、知り合いのお手伝いよ」

「なるほどな。完璧に理解した」

　空になったカップを置いて、この話をひとまず終わりにする。

　氷雨は店長に話し、正式に俺の手伝いが決まったのだった。

◇

　氷雨と別れて帰り道、なんとなく自販機でコーヒーを買った。川辺をつらつら歩きながら、カフェインで心を落ち着ける。

　自分のスタンスを思い出せ。

　求められれば手を貸す。手を差し伸べることもある。だが、見返りを求めてはならない。

　あくまで俺は、良き支えでありたいと思う。

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Ｑ＆Ａ　（回答者）氷雨小雪

――阿月哲のこと、どう思ってる？

「嫌いじゃないわ。信用のできる人よ」

※誤字報告ありがとうございます

　自分の中での基準として、使い分けの難しい漢字はひらがなで記載することにしているので、修正させていただきました。

　ただ、誤用に気がつけたのはありがたいです。今後もよろしくお願いします。