学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

二章 恋心の所在

34話 太陽に咲く花 その７

ただいま。

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　大会の前日。

　いつものように、スマホでメッセージを飛ばし合う。ケアのことや、練習の内容、ちょっとした不安。話を聞くだけで楽になるというが、聞いているだけの俺は歯がゆさを感じる。

　せめて調べた情報で力になりたいけど、それもどこまで役立っているのか。

　進行は抑えているけど、着実に怪我は悪化している。

　もし明日、勝ち抜いて関東大会行きを決めれば。その後は……。

　複雑だ。

　頑張ってほしいという自分と、勝たないでほしい自分がいる。

『ねえねえテツくん。今、時間ありますか？』

　メッセージに続いて、スタンプが送られてくる。金色の仏像が手を合わせている絵。どういう趣味なんだろう。小日向は時々――いや、頻繁に難しい。

『あるけど。どうした？』

　無難に返しておく。スタンプには触れない。俺はなにも見てない。

『電話しない？』

『いいけど。今日は早めに寝た方がいいぞ』

『ちょっとだけ！』

『わかった。こっちはいつでも大丈夫』

　呼吸二つほどの間が空いて、スマホが震える。

　画面をタップして通話に出る。

「もしもし」

「あっ、もしもし。小日向です」

「阿月です」

　名前が表示されているのに名前を言うのは、小日向の癖らしかった。わざわざ指摘することでもないので、俺も合わせておく。

「今日は折り入って、聞きたいことがあります」

「いや、早く寝ろって言ったじゃん」

「どうしても、聞きたいことがあるの。だめかな？」

「……内容による」

「テツくんが昔した怪我の話。話したくないなら、いいんだけど」

　…………。

　このタイミングで、それを聞いてくるか。けれど今しかないというのも、また事実で。

　答える義務が、俺にはあると思う。力を貸しているという関係だが、そこに甘えて隠したくはない。

「あんまり楽しい話じゃないから、手短にな」

「うん」

　向こう側で小日向が頷く。空気が固くならないよう、軽い調子で言う。

「俺、中学は野球部でさ。ピッチャーだったんだ。つっても、エースじゃなくて。投げないときは外野を守ってるような、二番手で。

　だけど、先輩が引退したら繰り上げになってさ。俺の後ろはまだ育ってないから、大会は一人で投げることが多くて。

　痛かったけど、しょうがないから隠してたんだ。俺が投げなきゃ、試合にならないから。

　んで、壊した。肘の疲労骨折。

　リハビリした後も、上手く投げられなくてな。春に引退させてもらったんだ」

　短く息を吐いて、「大丈夫だよ。もう」と付け加える。

　小日向はしばらく黙って、なにかを考えているようだった。待っていると、言葉が見つかったらしい。

「テツくんは、後悔してない？」

「してない。って言えたらよかったんだけどな」

　なにもかも割り切って、今も前を向けていたら。そう思うことはなんどもある。気がついたら目が、野球部の練習を見ていることもある。

　きっと人は、後悔と呼ぶのだろう。

「でもさ、どうしようもないんだ。怪我するってわかっても、あの時に戻ったら、また俺はマウンドに立つよ。甲子園を賭けてるわけでもない、ただの地区大会でも。あの頃の俺たちにはそれがすべてだったから」

　そんなものがなんになる。

　大人たちは、怪我をした俺に言った。

　チームメイトを頼ればよかったのに。

　お前には未来があったのに。

　だけど、そうじゃないんだよ。俺たちが生きてるのは未来じゃなくて、今なんだから。今できることは、全部やりたいんだ。やりたかった。

　くすっ。と、小日向の笑い声がする。

「そうだよね。うん。あたしもそう思う。今じゃなきゃ、意味がないんだよね」

「小日向はもっと欲張りだけどな」

「だめ？」

「だめなわけあるかよ。それが一番正しいんだ」

　怪我もしたくない。でも、今を最優先にしたい。

　そうやって言い切るだけの覚悟が、昔の俺にはなかった。どちらか片方しか叶わないと、願う前から諦めていた。

「ふふっ。ありがとね、テツくん」

「おう」

「今度なにかお礼をさせてよ！」

「お礼？　いや……いいって。別に、暇な時間でやってるだけだし」

「だめ！　だめです！　絶対にノー、なにがあってもめっ！　なんだからね」

「お、おう」

　押しが凄い。でも、お礼なんて本当に求めてないし。

　なにかされたら、逆に申し訳ないくらいだし。

　けれど小日向には暴走癖があるから、こっちで考えておかないとだな。妙なことを提案されると、後々大変だ。

　ひとまず電話を終わりにしよう。これ以上は明日に響く。

「それじゃ、今日はこのへんで」

「うん。じゃあ、またね。おやすみ」

「おやすみ」

　電話を切って、スマホをテーブルに載せる。

　無意味だとはわかっていても、祈らずにはいられなかった。

　明日。小日向ひまりの夢が、すべて叶いますように。

◇

　翌日の教室に、小日向たち陸上部の姿はなかった。

　彼女がいないだけで、なんとなく静かになる空間。普通に振る舞っていても、なんとなくみんな、その欠落を意識している。小日向と関わりの少ない人まで、少なからず影響を受ける。

　そういう人間が、どんな集団にもいる。

　その一方で、周りからの影響を極限まで受けないやつもいる。

「テーツー」

「なんだよキモいな」

「思春期の娘かよ。一輝お父さん泣いちゃう」

　ケラケラ笑いながら、流れるように前の席に座る。正面の席の主は、昼休みになると別のクラスに行っているようだ。

　頼むからいてくれ。と何度思ったことか。

「で、なんだよ」

「不安か？」

「なにが？」

「手に持ってるスマホはなに待ちだよ」

「…………」

　一輝は目を細めて、楽しそうにこっちを見てくる。

　やっぱりこいつは、察しが良すぎる。スマホ持ってたら、普通はネットサーフィンかと思うだろ。

「心配なんだよ。理由はないけど、ずっとざわついてる」

「で、連絡待ちか」

　頷く。

　結果が出たら、すぐに連絡すると言われている。短距離走は午前中だから、とっくに終わっているはずだ。

　なのに一向に、気配はないままで。

「はぁ……」

「親かよ」

「うるせーよ」

　反論する気も起きない。

　投げやりに、スマホを机の上に――ブルッと、バイブレーション。

　電話だ。画面に、小日向ひまりの名前が出ている。

「――！」

「――！」

　声も出さず、一輝と顔を突き合わせる。

　慌てた声を出したのは、一輝だった。

「い、行け！　さっさと、ほら、行け！」

「わ、わかってる。行くから！」

　教室の中で出るわけにもいかなくて、急いで飛び出す。廊下を小走りで移動して、非常階段に出る。

　心臓がバクバク鳴っていた。

　電話に出る。呼吸を整えて、耳元にスマホを当てる。

　俺がなにかを言う前に、小日向が向こう側で叫ぶ。

「だめだった！」

　突き抜ける青空のような、透き通った声。

「ごめんね。行けなかったよ、関東大会」

　その明るさに、どれほどの感情が込められているだろう。悔しさ、悲しさ、怒り、切なさ、無力さ。その全部を合わせた感情が、こんなにも輝いている。

「…………」

　強い風が吹いて、言葉に詰まる。嘘だ。風のせいにしたい、俺の言い訳だ。

「でも、次は絶対に超えてみせるから」

「……そうだな。次、頑張るんだもんな」

「頑張るよ！　バリバリやっちゃうよ！」

　彼女が今、どんな気持ちでこの会話をしているのか。考えるだけで胸が苦しくなる。だけど俺は、それから目を逸らしたくない。

　息を吸って、切り替える。俺が暗い雰囲気になるのは、お門違いだ。

「応援してる。とりあえず、お疲れさま」

　しばらく休んで、また走り始めればいい。

　大丈夫。小日向なら、きっと乗り越えられる。

「うん。ありがとう」

「おう。…………じゃあ、次の授業あるから。またな」

「また明日、学校でね」

　通話が切れる。ブツッ、と千切れるような音が、やけに耳に残った。

　非常階段。手すりに体重を預けて、空を眺める。

　泣いてくれたら、どれだけよかっただろう。小日向ひまりが、もっと弱くあってくれたら。俺はこんなふうに、前を向かずに済んだのに。

　彼女のように、真っ直ぐな人が報われてほしい。俺はそのための力になりたい。

　――そうか。

　俺は、そうなればいいんだ。

　誰かの力になれる人間に。支えとなれる脇役になりたい。

　舞台裏を、俺の居場所にしよう。そこだけは誰にも負けないように。根を張り、目を配り、手を打つのだ。

　悪役みたいだな。と思う。

　それでいいやと、心に決めた。

◇

　蒼空には太陽が浮かんでいて、俺たちを照らしてくれる。

　あの光に焦がれるように、俺は小日向に憧れた。この世界に生まれて、周りを自分色に染め上げてしまう主役たちを、どうしようもなく信仰している。

　誰かが、小日向ひまりは向日葵（ひまわり）のようだと言った。

　でも、そうじゃない。

　彼女は太陽。それを追いかける花は、俺たちのことだ。

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約束します。

この作品は、やりたいことを全部やりきって完結させる。

これからもよろしく！