学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

二章 恋心の所在

26話 少女はまだ、それを恋とは知らず 終

　旅館に戻って、部屋のドアを開けるだろ？

　和室の二人部屋は、さほど広くなくて、布団二枚しけば机なんかは脇に逸らされる。白く清潔感のあるそれは、ぴったり並んでいて、枕の位置も当然近い。

　覚悟していた俺は眉間を揉んで、部屋の奥へ。

　固まって動かなくなっている氷雨へ、ため息交じりに声を掛ける。

「なにを今更。別になにもしねーよ」

「なにもしないの？」

「は？」

　氷雨は自分の腕をきゅっと抱いて、やや恥ずかしそうにしている。

「…………」

　落ち着け。

　経験上、こういうときに氷雨小雪が考えていることはわかる。

　一つ息を吐いて、よし。

「トランプやるか？」

「やるわ」

　もういっそこれで徹夜するのがいいんじゃないだろうか。そうすればなにも起こらないし。どうせ帰りは電車だ。疲れたら寝てしまえばいい。

　そうと決まれば早いもので、買ってあったトランプを取り出す。

「準備していたの？」

「売店にあったから、買った」

「阿月くんもトランプが好きなのね」

「……まあな」

　氷雨のために準備した、とは言えんよなぁ。

　場所を確保したいが、合理的に一番広い場所が布団の上にしかない。致し方なし。畳むのも不自然だ。

「二人だからできるのは少ないけど……神経衰弱とかでいいか？」

「なんでも」

「じゃあ、半分並べてくれ」

「その前に、少し外に出てもいい？」

「いいけど、飲み物？」

「洗濯物よ。コインランドリーがあるらしいわ」

「俺も行く」

　完全に忘れてた。

　危ない危ない。なにがトランプだ。もっと大事なことがあるじゃないか。

　さっと今日の服を投げ入れて洗濯機を動かし、時間を確認して部屋に戻る。

　仕切り直し。

　半分に割ったカードの山を並べていく。

　今時の高校生がやることじゃない。けど、ワクワクした氷雨を見ると、楽しめそうだなと思える。

　つーか、本気出さないと惨敗しそうだ。

「始めましょう」

「じゃんけんするぞ。勝った方が先攻」

　俺が先攻。

　そこで氷雨のほうから、提案が持ちかけられる。

「ねえ、せっかくだし、難易度を上げてみない？」

「ん。いいけど。どうやって」

「簡単よ。ゲームの間、ずっと会話を続けているの」

「すっごい難しくなりそうだな。いいよ。やってみよう」

　いろいろ考えてから話す俺みたいなタイプは、苦手そうなやり方だ。氷雨は……考えて話しているのかな。どうなんだろ。ほとんど本能で会話してそうだけど。

　勝ち負けでなにがどうなるわけでもない。面白ければそれでいい。

　修学旅行の夜みたいだな。そんなことを思ったのは、俺だけではないらしい。

「阿月くんは修学旅行、どこに行ったの？」

「東京。国会議事堂とか、ネズミの国とか。氷雨さんは？」

「京都よ。定番の」

「いいな京都。俺もいつか行ってみたい」

「いいところよ。落ち着いていて、阿月くんが好きそう」

「俺のイメージってそんな大人びてるのか」

「抹茶が似合いそうね」

「スイーツは好きだよ」

　会話の中身はほとんどない。淡々と進んでいく。

「修学旅行な……あの時も夜更かししたっけ」

「何時まで？」

「朝の四時とか。友達と集まってバカみたいな話したりさ」

「どんなことを話すの？」

「あんまり言いたくないんだけど――ま、月並みに恋バナってやつかな」

「阿月くんが参加した……ダウト」

「お前、俺のことなんだと思ってるんだよ。俺だって恋バナくらいするわ」

「好きな人がいた……ということ？」

「なんだその顔は。そんなにあり得ないことか」

「あり得ないわ」

「断言すんな。――まあ、昔のことだけどさ」

　深く考えない。ただ事実を述べていく。

　いつもは思い出すだけで苦しいのに、今日はやけに楽だ。聞いてくれる人がいるからか。それとも、相手が氷雨だからか。

　いや、それ以前に氷雨が、当時の俺を知らないからだろう。

　肝心なことはなにひとつ触れなくていい。安全だから、冷静でいられる。

「今はもう、好きじゃないの？」

「また難しいことを……」

　カードを選ぶ手が止まる。その問いにはつい、気を引かれてしまった。

　人が人をいつ好きになって、いつ好きではなくなるのか。恋の始まりはどこで、終わりはいつなのか。

　その境界線を見極められるのなら。

　恋心の所在を探り当てられるのなら。

　俺はもう少し、上手くやれているのかもしれない。なにも引きずらず、笑えていたのかもしれない。

「……わからない。少なくとも、嫌いではない」

　行方不明の恋心。あいつは今、どこにいるのだろう。

　考えなくていい。わざわざ探してやろうとも思わない。

「そういう氷雨さんは？　恋バナ、どうなの」

「ないわ」

「ないか」

「理由はわからないけれど、昔から誰もいれてくれないのよ」

「……そうか」

　おおかた男子の人気が氷雨に持っていかれて、その場にいられると気まずいからだろう。

　えー、アヤの好きな人ってユキオだったのぉー。でもユキオは氷雨が好きらしいよぉ。

　みたいなことが起こりまくるのだろうな。どんな地獄だよ。

　アヤとユキオは誰か知らん。勝手に脳内でイメージしただけだ。

　くだらない思考にふける俺の前で、氷雨が最後のペアを取る。

「それに――恋がなにかも、わからないしね」

　ゲームセット。結果は数えるまでもなく、俺の負けだ。

「勝てる気がしない」

　貧相な手札を置いて、素直に降参。

「次はなにをしましょう」

「ババ抜き？」

　二人でやるゲームじゃないだろ。と思いながら提案してみる。よくよく考えればトランプ、もっと人数が必要だ。

「いいわね」

「いいんだ」

「だめなの？」

「全然」

　何度も繰り返したような問答をして、次のゲームが始まる。

　途中で洗濯物を取りに行って、またゲームを再開して、だんだんと夜が深くなっていく……

◇

　深夜２時を回った頃から、だんだんと俺の勝ちが増えていった。ゲームはスピード。反射神経が問われるもので、男だから元々有利ではあるのだが。明らかに、氷雨の集中力に限界が来ている。

「さあ、次はなにをしましょう……つぎ、」

　モチベーションは十分だが、うとうとしてしまっている。カードをシャッフルしている間は、目を閉じて動かなくなるくらい、限界だ。

　俺のほうはというと、普段からわりと夜更かしをするおかげで余裕がある。時折あくびが出るくらいで、頭は回っている。

　回っているだけに、うとうとされると困るのだが……。夜更かし慣れしていないのだろう。そっちのほうが健康だし。というか今日、さんざん動き回った後だ。元気でいろというほうが酷な話。

「終わりにするか」

　散らばっていたカードを集め、箱に戻す。氷雨は軽く抵抗したが、眠気には勝てないらしい。くらりと横に倒れてしまう。

「布団入れ。風邪引くから」

「いや」

「はぁ？」

　じゃあどうしろと言うのだ。横になったままの氷雨を見下ろす。

　彼女は今にも寝そうな目で、それでも必死に訴えかけてくる。

「だって、もう、こんな楽しい日は……ないかもしれないから…………」

「んなわけあるかよ」

　どうせもう動かないだろうから、掛け布団を上から被せる。氷雨はムッとした顔になるが、それ以上は抵抗しない。

「今日なんかよりずっと楽しい日が来る。そんな日はいくらでも来る。高校生舐めんなよ」

「ほんとうに？」

「ああ。だから今日はもう寝ろ」

　まだ夏は始まったばかりだ。祭りも、海も山も、まだなにも終わっちゃいない。その気になればなんだってできる。

「阿月くんが言うなら……信じるわ」

「信じろ。寝ろ」

　こくりと少女は頷いて、大人しく目蓋を降ろした。枕のところまで体を動かす。

　もぞもぞと。お前はイモムシか。

　寝顔を見られるのは気にならないらしい。俺は気にするので、そっと目を逸らす。

「おやすみなさい。阿月くん」

「おやすみ」

　永遠にも思える夜は、こうしてあっけなく終わり。

　電気を消して部屋を出た俺は、コーヒーを求めて外に出る。

◆　◇　◆

　翌朝目を覚ました小雪は、隣の布団が使われていないことに気がつく。

　体を起こして目を擦れば、閉じた襖の奥に人影がある。

　おそるおそる開けてみると、椅子に座ったまま眠っている少年がいた。腕組みをして、考え事をしていたのだろうか。

　小雪はそっと、自分の胸に手を当てる。

　阿月哲という平凡な少年の、ただの寝顔を見ているだけだ。

　なのにどうして、こんなにも心が安らぐのだろう。安らぎの中に、一抹の不安が埋もれているのだろう。

　今はまだ疑問にすらならない、あまりに小さな感情。

　それを恋と呼ぶことを、少女はまだ知らない。

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完結してから派は己の信じた道を生きてください。作者は大いに支持します。

次回以降、小日向ひまりいくぞ！（ウォオオオオ！！）

彼と彼女が友人になった経緯と、友人であり続ける理由について。

引き続き楽しんでいこう。