学校一の美少女は、告白されると俺の名前を出して断るらしい

二章 恋心の所在

21話 少女はまだ、それを恋とは知らず その３

　電車は知らないうちに栃木県へと入っていたらしい。

　見知らぬ駅名だなと思っていたら、どうりで。

　北海道歴のほうが圧倒的に長いので、関東地方のことはあまり詳しくない。

　今住んでいるのは茨城県だが、昔は納豆のイメージしかなかった。今も納豆のイメージしかない。

　じゃあ栃木にどんなイメージがあるかというと、日光東照宮しか出てこない。あとはそう、餃子の消費量が最近、静岡の浜松市に負けているんだとか。

　素晴らしき無駄知識。俺の人生、こんなのばっかだ。

「今日の最終目的は、そのスイーツか？」

「そうよ。遠いところに行って、美味しいスイーツを食べて帰る。ずっと夢だったのよ。――っていうのは、さっき思いついたのだけどね」

「思いつき？」

「目的がほしくなったのよ」

「なるほどな」

　頷くと、氷雨は満足そうにして、立ち上がる。

「美味しいといいわね」

　電車は速度を落として、ホームに入っていく。ここで降りるらしい。

「そうだな」

　降りたのは、田舎とも都会とも言えない、中規模の町だった。駅前には進学塾とコンビニがあって、タクシー乗り場も整備されているような。普通の町。

　なにを食べるのだろうか。栃木、スイーツ。ちっとも思い浮かばない。

　改札を出たところで、ちらっとレモン牛乳なる文字が見えたけど、……あれじゃないよな？

　しかしレモン牛乳ってなんだ。一体なにがレモンなんだ？　レモンを食べさせた牛から絞った牛乳で、ちょっと爽やかになっているのか？

　ヤバい。心が完全に奪われている。気になってどうしようもない。

　だが、今は氷雨が楽しみにしているスイーツのほうが大切。自分に言い聞かせて、冷静さを取り戻す。

「すぐに見えるわ」

「駅から近いんだな」

　レモン牛乳への執着をどうにか抑えつつ、氷雨の横を歩く。なんか意識していると思われそうで嫌だけど、道路側をキープ。

「あまり混んでいないといいけど」

　ぼそりと氷雨が言うのと、人の集まりが見えたのは同時だった。

　お祭りかと疑うほどに大量の人が、巨大な列を成している。その列の先は、だいぶ先にある一軒のお店らしい。

「…………」

「…………」

　二人揃って閉口してしまった。

　さっきの口ぶりからして、氷雨はある程度の混雑を予想していたのだろう。だが、予想を遙かに超えてきたらしい。

　俺はというと、シンプルに長蛇の列に驚いていた。すげえ、ニュースで見るやつじゃん！　みたいな。我ながら脳天気だと思う。

　氷雨は、気まずそうに口を開く。

「ええっと、ここまでとは思わなくて。阿月くんを待たせるのは申し訳ないから、――」

「並ぼう」

「え？」

「並んでみよう。食べたいものがあるんだろ？」

「……いいの？」

　上目遣いで聞いてくる。無意識でやっているんだろうけど、それは卑怯だ。

　肩をすくめて、軽く笑う。

　さて、なんと返したもんか。

　ちらっと頭をよぎったのは、最近聞いた大人の言葉だった。

「いいよ。待つのは好きだから」

　あんな風に自然には言えないけど。少し大きめの靴を履くような気持ちで。

「店長みたいね」

「…………言うなよ。恥ずかしい」

　顔を逸らすと、明らかに氷雨が面白そうにしている。見なくてもわかる。っていうか顔をのぞき込んでくる。

　話題を逸らそう。

「で、なにを食べるんだ」

「かき氷よ」

「かき氷？　かき氷って、あのかき氷？」

「そうよ。氷を削った伝統的なスイーツよ」

「おおっ。ということは、もしやあれか」

　わざわざ遠方まで来て食べるからには、祭りのやつとは違うのだろう。

　でっかい氷をゴリッゴリに削って、これでもかとシロップをかけたやつ。あれはあれでザ・不健康って味がして好きだけど。

「そう――この先にあるのは、ふわふわかき氷よ」

　キラーンと氷雨の目が光る。

　物理的には光っていないが、やっぱりこいつ、目がやたら雄弁なんだよな。

「ふわふわかき氷って、あれだよな。真っ白で雪みたいな」

「ここのお店はね、シロップも自家製なのよ」

「なんと」

　そりゃあ行列も出来るわけだ。

　氷雨はネットで見つけた画像を見せてくれる。

　確かに、いちごシロップなんかはジャムのようだし、カフェオレ味なるものもあるらしい。他では見られないものがずらりと並ぶ。

　その中に。

「れ、レモン牛乳味！？」

　出会ってしまった。これを運命と呼ばずに、なにを運命と呼ぶのだろう。俺たちはどうしようもなく惹かれ合っていたのだ。お互いに。

「決めた。俺、これにする」

「それは……なに？」

「俺もわからん」

「そう。私はこの、とちおとめシロップにするわ」

「美味しそうじゃん。いちご、好きなの？」

「ええ。とても好き」

　なにげなく氷雨が言った、好きという言葉。耳元で囁かれたそれが、妙になまめかしくて、動揺する。

　スマホの画面を一緒に見ていたから、自然と顔も近くて。

「そ、そうか……」

　距離を取る。できるだけ自然に見えるよう、スマホを取り出す。自分のほうでも調べてますよと。明らかに不自然だ。

　なにやってんだ、俺。

　ため息をつく。

　なにか氷雨に言われそうな気がしたけど、そっぽを向いてスマホに食いついていた。なにか面白いものでも見つけたのだろう。

　列は思ったよりも早く進む。前を見れば、店内だけではなく持ち帰りもやっているらしい。かき氷を受け取った人が、場所を見つけて座っていたりする。

　列は進む。俺たちはなにも話さなかった。

　列は進む。たまに、「疲れないか？」「平気よ」くらいの会話をする。

　そしてようやく順番が回ってくる。どれくらい待ったのだろうか。時計を確認したいとは思わなかった。

「こちら、とちおとめです。こちらが、レモン牛乳です」

　だが、その疲労も渡されたかき氷によって吹き飛ぶ。

　見慣れたものとは明らかに違う、真っ白な氷の結晶。同じ削るでも、鰹節を削るような状態に近いのだろう。一つ一つが薄い塊として積み重なっている。

　結局、店内には入れず、外で食べることにした。適当な木陰を見つけて入る。周りにも同じようにしている人がいて、本当にお祭りのようだ。

「じゃあ、食べるか」

「ええ」

　氷雨は真剣そのものだった。手に持ったスプーンでそっと、丁寧にすくって一口。

　そのまま固まった。

「…………」

　その目が、なにかを俺に訴えてくる。口をむずむずさせて、言いたいことを堪えているようだ。

　よくわからないまま、俺も一口。

「…………」

　氷雨の表情の意味がわかった。俺も固まって、じっと彼女の目を見つめ返す。

　絞り出すように、一言。

「美味いな」

「美味しいわね」

　ふわふわな氷は、舌に触れた瞬間に溶ける。使っている水がいいのだろう。氷自体が美味しいと思うし、さらにこのシロップ。レモン牛乳とか、完全にネタだろと思っていたがそんなことはなかった。レモン風味の練乳のような、まったりした爽やかさがある。

「レモン牛乳も美味しいの？」

「ああ。一口いるか？」

「いいの？」

　頷く。氷雨は躊躇いがちにスプーンですくって、一口。

「美味しい……っ。これを注文したとき、阿月くんの味覚を疑いかけたけれど、そんなことはなかったのね」

「地味に毒を混ぜるな」

　ネタ枠扱いだったけどさ。

「とちおとめも美味しいわよ」

「…………じゃあ、一口もらおうかな」

　一瞬だけ間接キスの文字がよぎったが、別にあーんしてるわけじゃないし。いまさら気にするのも恥ずかしいし。どうせ氷雨は気にしてないし。アホらしい。

　味は、なんつうか。甘酸っぱい。美味しいんだけど、よくわからなかった。

「どう？」

「美味しいな。栃木のいちごは格別だ」

　うまいこと誤魔化す。

　あとはそれぞれが、自分のぶんを楽しめばいい。また一口、口に運ぶ。

　ちらっと氷雨のほうを見れば、やはり彼女は、どこか遠くを見るような目をしていた。今日一日、ずっとそんな感じだ。

　俺との時間を通して、俺ではないなにかと向き合っている。

　おそらくは、父親と。

　涼やかな風が吹いた。暑い夏には似合わない、クーラーのような一吹き。

　氷雨がぶるっと体を震わせる。嫌な寒さだ。

「……降るな」

　呟いたのと、最初の一滴が落ちてくるのは同時だった。

　晴れた空から、滝のように雨が降ってくる。

　頭上にあった木が運良く雨宿りの場所になってくれる。空は一気に暗くなって、さっきまでの晴れが嘘のようだ。

「ゲリラ豪雨ってやつだろうな。運が悪い」

　止むまでここにいたいが、高いところでもない。すぐに足下が濡れてしまう。

　氷雨はサンダル……服も濡れさせるわけにはいかないし、風邪を引かせるなんてもってのほかだし。

　しゃーない。

　残りのかき氷を食べ終える。

「傘とか買ってくるから、ここで待っててくれ」

「え、この雨なのに……」

　ついでにカップとスプーンをお店で捨ててもらって、雨の中を走る。大粒の雨が、あっという間に全身をびしょ濡れにする。

　最悪だ。でも、雨の中を走るのは嫌いじゃない。後悔するけど。着替えもないし。

　駅前のコンビニに入って、傘とタオルを買う。

　外に出て、傘を差して気がつく。既にずぶ濡れの俺。傘、意味ねーじゃん！

　それでも傘は差して戻った。この雨の中、差さずに走っていたら完全に不審者だ。

　戻る頃には、周りに誰もいなくなっていた。車に避難したり、どこかへ移動したようだ。

　氷雨に傘を渡す。

　彼女は困惑した顔をしていた。不思議そうではなく、ただ戸惑っていた。

「ほい、傘。そんでタオル。とりあえず移動するぞ」

「ずぶ濡れじゃない」

「いいんだよ、俺は。そのうちここも水没しそうだし、早く」

「よくないわ。風邪を引いたらどうするのよ」

「そんときは治せばいい」

「阿月くんって、時々なにを考えているのかわからないわ。ここで待っていればよかったじゃない。なのにどうして――」

　どうしてこいつは、こんなことに突っかかってくるのだろう。

　どうしてこんなに、必死になっているのだろう。

　俺が濡れているから？　俺が風邪を引くから？　わからない。だとしたら、ありがとうなんだろうけど。そうじゃなくて。なにもかもが違っていて。

　イライラする。

　どうしてこんなに無自覚なんだろう。

　あれだけ告白されておいて。自分がどう見られているのか、ちっともわかってない。

　もちろん、俺は氷雨小雪に恋をしていない。恋愛感情なんてものはない。だけどそれ以前に、俺は男で、男としてのプライドもあって――

「せっかくオシャレして来てくれた女の子を、泥だらけにできるかよ。その服、気に入ってるんだろ？　化粧だってしてる。氷雨さんがどう思うかは知らないけど、それは俺にとって、俺が濡れることより大事なことなんだよ」

　一気にまくし立てる。

　また柄にもなく熱くなってしまった。こういうのは得意じゃない。冷静になると恥ずかしくて、逃げたくなる。

　いっそ晴れろ。晴れてしまえ。

　それで全部、笑い話になってくれ。

　だけど雨は止まない。

　周りの音もふさがれて、世界に二人だけ取り残されたようだった。

「行くぞ」

「……うん」

　氷雨はそれ以上なにも言わなかった。それだけが救いだった。

◇

『――駅付近で土砂崩れが発生し、現在線路の復旧作業を行っております――お急ぎのところ大変ご迷惑をおかけしますが、今しばらくお待ちください』

　…………は？

「いやいやいや」

「……た、大変なことになったわね」

　運転見合わせが一時間ほど続いて、運休の文字に変わった。

　俺たちは、帰れなくなった。